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原来，仰纯丞是杭州人，家里世代习武，家道殷实，也称得上小康。
他生于咸丰十一年（1861年），父亲给他取名纯丞，小名安国，等他长到六岁，除了送进私塾启蒙，还亲自传授武功。
他长到十六岁时，已经身高七尺，膂力过人，而且武功高强，中了武秀才，后来又中了武举人，以铁砂掌功夫闻名远近。
他在习武之余，也读过不少儒家经典，抱定“习得文武艺，货与帝王家”的壮烈襟怀，便以小名“安国”为表字，立志报效朝廷，定国安邦。
光绪十二年（1886年）九月，又到了三年一次的武科会试。
他那时二十五岁，已经娶亲成家，便辞别夫人和儿子，早早登船，走海路赴京赶考。
经过两天会试，先比马步箭，再试弓刀石，他中了武贡士，又参加由皇帝主考的殿试，名列二甲第十一名，赐武进士出身，授正五品守备官，发往杭州府任守备，也算光宗耀祖。
那时洋人屡屡入侵，朝廷一味割地赔款，息事宁人，以致百业凋弊，生灵涂炭。杭州虽然是鱼米之乡、富庶之地，也民不聊生，加上土匪乘火打劫，局势十分动荡，偏偏杭州旗营一群八旗子弟只知道搜刮民脂民膏，以致乱民蜂起，渐成燎原之势。
仰纯丞上任之后，统领营兵日夜剿捕，不到一年，杭州境内便治安晏然。
可是每次上书报捷，朝廷颁诏嘉奖，都是一群八旗子弟榜上有名，仰纯丞反倒封赏全无，心中不免忿忿不平。
那些八旗子弟知道他心中不服，将他视为眼中钉、肉中刺，不时上书进谗，以致他当了八年守备，未得提拔，八旗子弟们却飞黄腾达，春风得意。
仰纯丞心中气苦，愤恨豺狼当道，暗无天日，脾气越来越坏，也听不进夫人规劝，渐渐露出愤世嫉俗的迹象来。
光绪二十年（1894年）九月，中日两国海军在黄海大战，北洋水师一败涂地，朝廷又赔款议和，朝野一片大哗。
偏偏十月初十是慈禧太后六十大寿，朝廷花了无数银子，修建熙和园，要大肆庆祝，还颁下圣旨，要各地官府上贡奇珍异宝，给慈禧贺寿。
仰纯丞接到旨意，破口大骂，晚上乘着酒兴，振笔直书，上了一个折子，痛斥慈禧太后只知贪图享乐，不管民间疾苦。
他递上折子之后，每天忙于公事，也没放在心上。
一个多月后的十月二十日晚上，他和几个朋友到茶楼喝酒，听弹词名伶甘杏儿唱名篇《杜十娘》。
宴罢酒残，已经夜深，他告辞回家，刚走到门口，就和一个匆匆跑出来的家丁撞了个满怀。
那家丁急忙交给他一个信封，说是刚才一个陌生人送来的，请他赶快看看。
仰纯丞见信封没写名字，道：“什么陌生人？”
“这人很奇怪，身材高大，风尘仆仆，说话是北方口音，问大人在不在家。”家丁道，“小的说大人不在，他就把这封信交给小的，叫小的赶快找到大人，千万耽搁不得。小的正要出门找大人，大人就来了。”
“人呢？”仰纯丞吃了一惊。
“茶都不喝，急急忙忙走了。”
仰纯丞赶紧走进书房，拆开信封一看，只见一张纸上画着三样东西，一块盐晶、一个坠子、一截木尺，除此之外，没有只字半句。
他登时目瞪口呆，仿佛五雷轰顶，瘫倒在椅子上，眼前划过闪电一般，想起八年前进京赶考的一桩往事。
光绪十二年九月，他登船启程，到北京参加武科会试，先从杭州坐小火轮到上海，再坐轮船到天津，舍舟登岸，正是清晨。
他在饭馆吃饭时，向店小二打听进京的路程。那店小二说，此去北京不远，骑马四天便到。
他到马市买了一匹大马，匆匆驰骋赶路。一路上晓行夜宿，紧走慢赶，还算太平。
到第四天早上，离北京不远，他路过一片树林时，忽然听见路边密林里有人叫骂。
一个人道：“你到底给不给银子？再不识相，别以为哥几个不敢杀你！”一个人道：“要银子没有，有本事就上来搜，啰啰嗦嗦干什么？”一个人冷笑道：“郑大公子，谁不知道你家是津门巨富，有的是钱！再不老实，小心哥们几个把你绑回天津，看你家老爷子给不给钱！”
仰纯丞听了这话，大吃一惊，心想光天白日之下，竟然有人打劫，这还了得，急忙一勒缰绳，打马冲进树林，只见七个衣衫破烂、模样惫赖的汉子，手里握着家伙，围着一个年轻书生叫骂。
那书生修眉俊目，身穿长衫，肩上挎着一个包袱，怀抱双手，倒是不慌不忙、气定神闲的样子。
七个汉子见仰纯丞纵马冲了进来，大吃一惊，急忙退到一边，惊魂刚定，见他孤身一人，赤手空拳，马上哇哇大叫，围攻上来。
仰纯丞冷笑一声，也不说话，右手轻舒猿臂，抱住书生的腰，左手一勒缰绳，大马登时四蹄腾空，冲出树林，上了大路，只听劫匪们叫骂着追了出来。
他打马跑了两里多路，将劫匪远远扔在后面，才放下书生，下马相见。
原来，书生姓郑，名亦侠，表字恩铭，天津人氏，二十一岁，正要进京办事。
仰纯丞见他文质彬彬，一副公子哥模样，刚才又听劫匪们说他家里是津门巨富，道：“路上不太平，兄弟怎么不带几个随从，也有个照应。”
郑亦侠抱拳道：“多承仰兄搭救，小弟也不瞒你。小弟从小生在深庭大院，世道艰难知得不多。此次进京，正是要体察百姓疾苦，谁知被几个小贼追踪到此，想要打劫，多承仰兄路见不平，出手相救。”
“兄弟的盘缠是不是被他们抢了？”仰纯丞说着，便要打开行囊，送他几两银子。
“小弟银票都还在，多谢仰兄美意！”郑亦侠急忙谢过。
仰纯丞担心他又遇上劫匪，邀他一同赶路，他笑道：“仰兄先行一步，我慢慢走来。”
仰纯丞只好拱手道别，快马加鞭，匆匆赶路，中午时分进了北京城，到各处逛了一圈，赶到宣武门外时已近黄昏，便在贡院东街找到一家客栈，住了下来。
他连日鞍马劳顿，十分困乏，在客房睡了一觉，才关门下楼，上街吃晚饭，没想到在人群中看见郑亦侠，急忙上前打招呼。
原来郑亦侠也是刚刚投店住下，正要上街吃饭，彼此相见，都是大喜，到一家“明月升”大酒楼喝酒。
酒桌之上，郑亦侠谈锋甚健，说的都是时下新闻，并不提起进京所办何事。
仰纯丞不便打听，自然也不说自己是进京赶考，吃饭出来，各回客栈安歇。
第二天，他早早起来，到宣武内门赶考，经过两天比试，中了武贡士，到了第三天四更，又早早赶到宣武门集合，由太监领进紫禁城，参加当今皇帝主考的殿试。
一行人到了保和殿，天色已经大亮，仰纯丞竟然又在人群里看见郑亦侠，彼此都是又惊又喜，道：“没想到你也是来赶考的！”
原来，前两天的比试，两人分在不同考场，因此没有照面，没想到双双高中。
廷试下来，仰纯丞中了二甲武进士十一名，郑亦侠却是二甲六名，名次竟然在他之上。
仰纯丞暗暗吃惊，没想到他身怀绝技，竟然深藏不露，想起那天路上的情形，暗暗纳闷：“他既然身手了得，怎么会被几个无赖劫进树林里去？他当时倒是毫无惧色，难道是故意戏弄那些混子？”
他摇头苦笑，心想世家子弟行事，往往出人意料，难得他这样弱不禁风，竟然要进宫侍卫天子了。
原来清朝官制，武科会试一甲三名，武状元授御前一等侍卫，武榜眼、武探花授二等侍卫，二甲前十名授三等侍卫，一律称为“卫职”，都要进宫充任皇家侍卫。郑亦侠名列二甲六名，自然在进宫之列。
二甲十名之后和三甲的武进士，一律发往地方担任守备官，称为“营职”。仰纯丞是二甲第十一名，自然要分到府道任职，只是不知道会分发何处，正为这事犯愁。
第二天下午，兵部举办会试大宴，宴请刚考上的新科武进士，十分隆重热闹，连宫里的几位公公和御前侍卫也来应酬。
领头的公公叫曹士淳，是慈禧太后御前的大红人，御前侍卫之中，又以四品带刀侍卫汪钤身最为引人瞩目。
这人大约四十出头，武功了得，铁砂掌功夫更是独步一时，不久前，江湖大帮“天地会”潜伏皇宫中的七个高手，半夜混进大内刺杀慈禧，没想到被汪钤身一人击杀，保得慈禧毫发无伤。
汪钤身为人阴沉，目光内敛，并不多话，和曹士淳走到席前，一双三角眼在仰纯丞身上打量，道：“我听考官大人说，仰老弟一手铁砂掌堪称后生翘楚，假以数年之期，不在汪某之下，真是后生可畏！”
仰纯丞抱拳道：“大人神功卓绝，如同日月经天，晚生只是萤火之光，岂敢和大人相提并论！”
汪钤身见他说话谦虚知趣，举杯敬他，仰纯丞一饮而尽。
曹士淳在一边接过话茬，厉声道：“这位小兄弟姓仰，大名‘纯丞’，表字‘安国’，寓意不凡，本公公很喜欢！如今正是多事之秋，还望各位新进士像仰兄弟这名字一般，做我大清朝的纯丞，把一身好本事都用来报效朝廷，安邦定国！”
众进士都起身垂手道：“嗻！”
宴罢出来，郑亦侠和仰纯丞走回客栈，问他什么时候回杭州。
仰纯丞说，明天到兵部投名注册，看看分发何处，再做计较，便约定明天办完事情，晚上到明月升大酒楼喝酒。
第二天天色大亮，仰纯丞赶去兵部投名注册，正好获授杭州守备之职，限期一个月升衙理事，不禁松了一口气。
他忙碌了一天，回到客栈已经天黑，赶到明月升大酒楼时，郑亦侠已经到了。
彼此问过办事情形，郑亦侠果然授了三等侍卫，还到内务府领了进宫的腰牌。
仰纯丞借过腰牌看了，笑道：“‘晓随天仗入，暮惹御香归。’①贤弟从此得随天子左右，可喜可贺！”
谁知郑亦侠苦笑道：“不瞒安国兄，进宫侍奉天子，并非小弟所愿！”
仰纯丞十分诧异，问是什么缘故。
“如今天下多事，咱们身怀武艺，应当上阵杀敌、报效国家才是！”郑亦侠长叹一声，“这样深居宫中，锦衣玉食，与尸位素餐有什么不同！”
仰纯丞见他壮怀激烈，大是钦佩，急忙举杯敬酒。
推杯换盏，酒过三巡，仰纯丞笑道：“贤弟的功夫，不知是何人所教？”
“不瞒安国兄，是家父所传。”郑亦侠道，“家父早年也是朝廷命官，精通武艺，后来被剥官夺职，才到天津经商。”
“原来贤弟家学渊源，难怪身手不凡了。”
“安国兄过奖了！家父管教太严，小弟虽然学得一身武艺，从小到大，除了切磋功夫，一架都没打过，也不知道临敌应变的功夫到底怎么样。”郑亦侠笑道，“那天进京的路上，遇上那几个无赖打劫，小弟把他们叫进树林，正要试上一试，没想到遇上兄台，把我救了出来。”
仰纯丞想起那天的情形，不禁哈哈大笑：“原来是我莽撞，坏了贤弟的雅兴！”
“安国兄这是哪里话，若非如此，小弟哪能和兄台相识！”郑亦侠举杯敬他。
仰纯丞一饮而尽，笑道：“贤弟童心未泯，虽然不错，只是如今入了官场，人心叵测，还是小心为上。”
“安国兄这话，家父也说过。”郑亦侠诧异道，“如此看来，小弟还真是要多加磨砺。难怪这次赶考，家父要我走路进京，体察世道艰难了。”
“原来贤弟走路进京，是令尊的意思。”
“家父常说，他当年在官场栽了跟头，正是历验不深、做事不密的缘故，要我多多阅历，不要重蹈他的覆辙。”
仰纯丞刚才听说，他父亲被剥官夺职，才到津门经商，心里正在好奇，只是不便打听，现在酒酣耳热，见他又提起话头，道：“贤弟，令尊当年栽了什么跟头，能不能说来听听？”
“这是十多年前的事了，说与兄台听，也没什么，只是不足与外人道。”
“这是自然。”仰纯丞点了点头。
“同治年间，家父在朝廷任兵部左侍郎，和监察御史赵贞麟大人交好。赵大人为人正直，又负气敢言，深孚一时之望，后来因言获罪，触怒慈禧太后，贬到河北做地方官。”郑亦侠道，“到了光绪初年，云南发生‘马嘉理事件’，安国兄知不知道？”
“孤陋寡闻，还请贤弟赐教。”
“英国一个叫马嘉理的通译官，带着一伙英军，从缅甸侵入云南腾冲，烧杀掳掠，无恶不作，被当地官民打死，砍头示众。”郑亦侠道，“英国公使居心叵测，声称此事是官府指使，不但要朝廷将云贵总督押京会审，还要向英国减免税厘、增开通商口岸、开放边界贸易，如若不然，除了撤使绝交，还要刀兵相见！”
“洋人仗着船坚炮利，蛮不讲理，已经不是一两天了！”仰纯丞叹道。
“朝廷害怕洋人开战，只好将涉事官员斩首的斩首，革职的革职，下狱的下狱，又和英国人议和，签了《烟台条约》，还派大臣远渡重洋，专程向英王赔礼，开了我大清遣使驻外的先河。”
“我朝自道光以来，屡战屡败，一味求和，也难怪洋人得寸进尺，贪得无厌，不知人世间还有‘羞耻’二字！”
“赵大人远在河北，听说英国人无理至极，朝廷只知退让，一怒之下，又上了一道折子，力陈议和之弊。”郑亦侠道，“上折子也就罢了，还有更厉害的！”
“怎么了？”
“赵大人在折子上说，朝廷畏敌如虎，不思抵抗，动不动就与洋人订立城下之盟，如此丧权辱国，和当年自弃燕云十六州的儿皇帝石敬塘有什么不同，难道就不怕落下万世骂名！”
“这不是闯下大祸了吗？”仰纯丞吃了一惊。
“何尝不是！西太后看了折子，勃然大怒，下了一道密旨，令朝廷将赵大人抓了，凌迟处死，全家充为军奴。”郑亦侠道，“当时宫中有个公公和家父熟识，知道他和赵大人交好，赶紧把消息透了出来。”
“他倒是好意，可是令尊怎么办？”
“家父想派人告诉赵大人，又怕惹火烧身，急忙派人快马加鞭，给赵大人送去一个小纸盒，里面放了一块盐晶、一个坠子、一截木尺，意思是以言（盐）获罪（坠），凌迟（尺）处死，要他赶快安排后事！②”
仰纯丞听得惊心动魄，急忙道：“后来呢，怎样了？”
“赵大人接到纸盒，还没醒悟，官差就到了，全家上下没一个跑掉！”
“太惨了！”仰纯丞拍案叹息。
“官差抄家的时候，看见那个小纸盒和三件信物，一起抄了，回京奏明朝廷。刑部官员知道家父与赵大人是莫逆之交，怀疑是他暗中递送消息，只是一则没有证据，二则苏家也没有人漏网，不久就找了一个事由，将家父罢官夺职，逐出京城。”郑亦侠道，“家父厌倦官场险恶，就到天津经商，从此再也不问宦海中事。”
“原来如此。”仰纯丞道，“令尊光绪初年下海经商，不过十一年，如今已是津门巨富，令人钦佩。”
“家父原籍福建福州，在南洋有几个朋友，下海之后，做的就是土产洋货贸易的生意，如今在北方各省都有分号。”郑亦侠道，“只是他见国事日非，心灰意冷，常常广散钱财，施舍百姓，还不许人家感恩，总说行善不要人知，受施之人感念一分，布施之人就添一分福报，不是他行善的本意。”
“令尊真是菩萨心肠，只是国事艰难，哀鸿遍野，令尊就算散尽家财，只怕也救不了许多！”
“何尝不是！家父的那些朋友几次三番劝他下南洋，他一直拿不定主意。”
又喝了几杯，仰纯丞道：“贤弟，咱们如今也是官场中人，只盼令尊和赵大人遇到的事，咱们不要碰上才好。”
郑亦侠酒劲上来，笑道：“安国兄，真有那么一天，咱们也别打什么哑谜，干脆送上急信一封，信封只写六个字，‘严兄醉迟亲启’，岂不干脆明白！”
“什么‘严兄醉迟’？”仰纯丞大惑不解。
“就是盐、坠、尺啊，安国兄怎么忘了？”
“原来如此，果然好名字！”仰纯丞哈哈大笑。
“说到这里，小弟还有个主意。”郑亦侠笑道，“先哲都以圣贤格言为座右铭，咱们兄弟干脆别开生面，把这位‘严兄醉迟’的大名置之座右，引为镜鉴，兄台以为如何？”
“此话怎讲？”
“赵大人的事，前鉴不远，咱们只要记牢这几个字，自然会懂得夹紧尾巴做人！”
“贤弟所言极是！”仰纯丞点了点头。
郑亦侠想了一想，又道：“只是‘醉迟’二字好像不妥，有贪杯误事之嫌，小弟干脆再送他一个‘忌’字——此兄姓严，名忌，表字醉迟，兄台以为如何？”
仰纯丞笑道：“贤弟的意思我明白，咱们只要心怀朝廷法度，不敢误酒贪杯，以圣人之道做人做官，即便身处官场，也会平安无事。”
“正是此意！”郑亦侠哈哈大笑，“来，喝酒！”
那天晚上，二人开怀畅饮，直到半夜，才各回客栈歇息。
第二天一早，郑亦侠送他出了北京城，便各奔东西，八年来少通音信。
如今仰纯丞突然接到这封急信，和当年郑亦侠所说的情形一模一样，心想他在宫中当差，消息灵通，一定是自己上个月呈上的奏折触怒了慈禧，他得到消息，派人不远千里赶来送信。
他又是感激，又是气愤，心想：“我八年来忠心为国，未得提拔，如今上了一封奏书，反倒祸事立至，真是妖孽当国，暗无天日！我和夫人已是中年，死不足惜，只是儿子莲珀才十四岁，尚未成年，小女漪房不到两岁，如今官差一到，玉石俱焚，哪里还有活命的道理？”想到这里，不禁心乱如麻，泪如雨下。