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汴梁城，皇宫内。太尉宿元景带着一个黑矮的中年汉子来到了垂拱殿。
见着座上身穿皇袍的天子赵佶，黑矮汉子屈膝跪地，一拜到底：“臣宋江叩见吾皇，吾皇万岁万万岁！”
赵佶居高临下，稍稍打量了汉子几眼，皱了皱眉头，摆手道：“宋爱卿且平身。”
宋江缓缓站起身来，垂眉低头，沉默不语。
赵佶开口道：“此前宋爱卿同众英雄受贪官污吏所害，无奈上山落了草，与官军争斗数次，互有损伤，归根究底，祸源乃在朕身上。是朕治下不力，才使得贪腐之辈有机可乘，欺压良善，还望宋卿家不要怪罪于朕。”
宋江急忙拱手道：“臣岂敢怪罪圣上！臣与众弟兄虽被称为好汉，实际却是反抗朝廷的叛贼，圣上不计前嫌，反而垂爱于臣，使臣与众兄弟能招安反正，去了这叛贼的恶名，一跃成为朝廷的正统军士，臣实在受恩感激，不知如何报答，唯愿能带着众兄弟为圣上南征北战，安邦定国。”
赵佶叹了口气道：“宋卿家心怀如此诚挚报国之心，可恨那些个贪官，竟将朕的忠臣逼成了反贼。唉，如今江南方腊之党祸乱四方、侵扰百姓，也是朕的过错啊。”
宋江正了正身子，大声道：“臣愿率本部兵马，即刻赶往江南，扫除方腊等乱党，替圣上排忧解难。”
“那方腊借助魔教妖邪言论蛊惑了许多百姓，”赵佶眯了眯眼，轻声道，“贼众预谋已久，如今又一路裹挟百姓，势力不知凡几，宋爱卿孤军前往，恐难于其抗衡，不如再等候些时日，待童枢密的西军集结完毕，一同前去征讨。”
宋江正声道：“不可，官军每晚一天到，就会有更多的百姓被蛊惑到乱党中去。臣请命为先锋军统制，率我梁山义士先行前往江南，即便不能扫除乱党，亦可把守州县，阻挡叛军四处烧杀抢掠。”
赵佶摇了摇头道：“也罢。既然宋卿家如此深明大义，朕便封你为征南先锋、越州防御使，领本部军马南下讨逆。不过还望宋爱卿看清局势，以守代攻，且战且退，莫要与逆党纠缠过深，要是爱卿折在了江南，朕定会悔恨终生。”
宋江当即一头跪在了地上：“谢陛下隆恩，臣必当鞠躬尽瘁，死而后已。”
随后，赵佶御赐了宋江一匹宝马，一套鞍辔，同时派遣使者携千坛御酒随他一同回梁山，分与众头领饮食，宣扬朝廷对他们的看重。
然而在宋江和宿元景刚从垂拱殿离开后，又有两人走了进去，一人是枢密使童贯，一人是太师蔡京。
“陛下这招驱虎吞狼，当真是妙啊，”参拜后，蔡京抚须笑了笑，“以贼制贼，两方孰胜孰负，于我朝廷都是有利无害。”
赵佶也笑了起来：“这宋江倒是识趣，朕稍加点拨，他便应允了讨逆之事。”随后看着童贯道：“童枢密还需尽快筹备，讨伐方腊等乱党迫在眉睫，即使宋江等人能拖些时日，禁军还是得尽快出兵。”
童贯拜道：“还请陛下放心，调令已发往西军诸营。大抵一月内便可于汴梁集结，届时只要战船充足，便可沿水路火速前往江南。不过一月后乃是寒冬季节，届时江河冷冻，行军速度会受其影响……”
“不用解释那么多，”赵佶不耐烦道，“朕只要你以最快的速度讨平乱党。”
童贯皱眉想了想，拱手道：“还请陛下放心，臣担保来年夏季之前，必能扫平江南。”
赵佶点点头，心情缓缓放松了下来，随后与二人又聊起了丹青字画等闲情逸事来。
……
几日前，宋江率众踏平曾头市，给晁盖“报仇”之后，在坐上梁山第一把交椅时，将山寨中的聚义厅改成了忠义堂，将晁盖的灵位放在了第一位。
多数头领都以为这是宋江对晁盖的追缅，但还是有少数心思细腻的头领察觉到了其中蕴含的别的意思，私下商讨后，一起去找宋江问了个明白。其中有吴用、花荣、张横、张顺等人。宋江没有对他们隐瞒，将招安的想法告诉了他们。
吴用本就是玲珑剔透的人，随便一想就猜到了宋江的想法，但并没有反对；花荣跟随宋江前是清风寨知寨，本就是朝廷官员，自然对宋江招安的想法表示支持；张横、张顺两兄弟则对招安有着一些抵制，但在宋江的规劝下，最后还是同意了招安。
在朝廷招安使节来的前一日，宋江把招安的想法说了出去。在山寨中引起了轩然大波，许多头领对此朝廷是深恶痛绝，极为反对招安。
但在宋江饱含真情、声泪俱下的一番讲说后，众头领沉默着同意了招安的事，即使心里不满，也只会将它藏在心里。
宋江与他们说：朝廷腐败无能，但瘦死的骆驼比马大，他们能挡住官军一时，挡不了官军一世。贼，终究是贼，一旦写在史册上，他们便生生世世都摆脱不了贼的名声。唯有接受招安，为朝廷建立功勋，获得官职后，才能有个好名声，才能在朝廷内说上话，才能真正的为受苦的百姓做些实事......
其实许多头领并不在乎什么名声，更不在乎死后留下骂名，只想今生逍遥快活就够了。但宋江的话还是触动了他们，因为他们可以不为自己考虑，但都会默默的为其他兄弟考虑。正是这种情与义的相互作用，使得他们默认了招安的事。
从使节来，到入京觐见，再到回梁山，招安的进程无比顺畅，好似天命所归，宋江只觉如沐春风般的轻松畅快，暗自发誓一定要带着兄弟们建功立业。
赵佶昭然若揭的驱虎吞狼之计，宋江哪里会看不出来，他主动请求征讨方腊，为的就是火中取栗、险中求富。何况皇帝也说了，他梁山的军队南下后，只要不败，就是有功。
回到山寨后，宋江举宴开席，将御酒分了下去，在觥筹交错、酒兴正浓时，说了南讨方腊的事情。众人正喝得上头，听闻有仗打，纷纷兴冲冲的答应了下来。
待到第二天，宋江让大伙儿整备军械，准备南下时，大伙儿才知道上了宋江的当了，但还是笑着去筹备了……
这一天是十一月十二，梁山众人风风火火的准备着兵器甲胄，不日便要南下。
与此同时，距郓州千里外的歙州城，正在遭受方腊大军的猛烈围攻。
镇守歙州的是两浙西路第三正将郭师中，领着三千余厢军顽强抵抗方腊义军的进攻。
方腊义军有近一万之众，施行围三缺一的攻城战法，城中厢军平日里疏于演练，突然遇到这种阵仗，既使郭师中指挥得当，三处城墙都是岌岌可危的状态。
终于，在这日下午，王寅围困的东门率先打开了局面。在城中滚石、金汁等物用尽后，王寅身先士卒，领着义军杀到了城墙上，先是杀退了城墙上的官军，随后又夺下了城门，引得大军长驱直入。
围攻北城墙的方七佛得知东门已破，当机立断，舍弃攻打北城墙，同王寅合军，借东门直接入城。
得知义军已攻入城中，厢军顿时军心大乱，不少人直接往西城门逃了出去。郭师中在乱军中组织反击，被石宝找准机会，用流星飞锤砸碎了脑袋。郭师中死后，官军彻底失去了反抗的能力，不是奋力逃出城去，就是被义军屠杀殆尽。
城破后，方腊所率的义军在城中休整了几日，从民众、投降的官军中又补充了数千兵力。之后方腊让方七佛领三千义军攻取歙州其余县城，自己则领大军奔昌化、富阳而去，直指杭州城。
此时义军早已威震江南，所过之处，官吏无不望风而逃，百姓无不列队相迎。
方腊领着大军一路杀官聚民，到十一月十九，大军抵挡富阳时，兵力已经扩充到了二万余，负责供应粮草的祖士远、娄敏中忙得像热锅上的蚂蚁。
离富阳县数十里外的萧山县，此时也聚集了吕师囊、方杰率领的另一只义军，在汇合了婺、越、明三州的义军后，数量也达到了一万余众。
两处义军已有通信往来，协定于两日后齐攻杭州城。
杭州城内，知州顾安和两浙路制置使陈建正商议着防守事宜。经过十日来的调度，如今杭州城内的官军已有六千左右。
顾安等人并不知道两边义军如今的兵力有多少，但猜测大概不过一万五左右，加之大半是未经战阵的民夫，所以顾安等人认为六千官军完全足够守住义军的进攻。
唯一担心的就是粮食问题，一旦义军围住城池，切断从杭州湾运来的粮草，他们仅靠城中粮仓，恐怕支撑不了一个月。
府衙会客厅内，陈建说道：“顾大人，何不以战事为由，向城中百姓借支粮草？”
顾安摇头道：“此事不可操之过急，强征给养，恐怕会激起民变。不到最后一刻，万不可行此事。”
“那顾大人可知道朝廷援军多久能到？”陈建问道。
“尚不明确，”顾安摇了摇头，“自从朱勔大人因起义之事被圣上罢了官后，我便再也没有接到过汴梁来的传信了。”
陈建叹息道:“唉，也不知要等多久。不过话说回来，顾大人你有没有把家眷送出城去？”
“那是当然了，除了发妻外，其余妻妾子女都送往江宁去了。”顾安笑了笑，想到结发妻子发誓要与自己共生死的温情话语，他内心安稳了许多。
正笑着，他忽然看到一道身影从门外鬼鬼祟祟的走了进来，看清来人，脸色登时一僵。