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随着距离帝国领域越来越近，景色也随之改变。已经到了不用地图就能到达目的地的地步。
“石头铺成的路？”
尤里克弯腰摸了摸路，这不是他习惯走的土路，这是一条人工铺就的道路。
“这证明我们现在离帝国领域更近了。帝国领域和普通王国差不多大，但皇帝只需派遣官员，不使用臣子，就能在王国大小的土地上维持秩序。能够做到这一点的唯一原因就是帝国大道。多亏了这条道路，士兵们才能快速移动，以维持领土的秩序，补给品和书信也能轻松送达。他说得很自豪，仿佛这是他的成就。”
“如果是这样的路，行动就会很方便。即使下雨，地面也不会被淋湿，你也不会迷路。”尤里克在路上边走边说：“太神奇了......这几乎不可能是人类建造的。虽然他在文明世界见过成吨的石头建筑，但还是第一次看到如此大规模的作品。无论他走多远，这条路都没有尽头。”
这是人类建造的？
尤里克甚至无法想象，要多少人......要花多少时间才能修成这样一条路？
“就像我说的，因为有了这条道路，他们才能维持帝国的稳定。但住在领地附近的贵族们都很害怕它，帝国的道路每天都在延伸，皇帝会取消居住在附近的贵族的爵位 以扩大他的影响力。”
皇帝也被称为世界的统治者。这是因为皇帝拥有其他统治者无法比拟的强大权威和力量。一切力量的本质都在于土地。强大的君主总是觊觎越来越多的土地。
“这就是人们称帝国领域为真正帝国的原因。全世界的力量都集中在这里。无论是文化还是文明，人类所有能力的极限都在这里。”
法赫尔望向道路的尽头，他尊敬帝国。帝国领土上的每一个有学问的孩子都尊重帝国的文化。因为帝都不仅是实力的中心，也是学术的中心。
无数贵族子弟在帝都留学，学习先进文化后学成归国。
“如果我父亲没有去世，我早就......离开王国来这里学习了。”
法赫尔苦笑道，他的父亲已经去世一年了，作为唯一的直接继承人，他被迫寻求庇护，逃离哈马提公爵的魔掌。
“我还是不敢相信，是人们创造了这一切。”
尤里克缓缓抬起头，他的目光透过众人，落在远处蜿蜒的道路上。那道路悠然穿越山丘，甚至轻盈地穿行于茂密的森林之间。崎岖的小路在这里消失无踪，只留下平坦的大道，供马匹与马车从容前行。
“巡道队。”多诺万轻声说道，他的目光投向远方的道路。
尤里克凝目望去，只见五名士兵结伴而行，他们肩负着帝国紫鹰旗，这标志着一个特殊的军事团体——巡道队。他们负责维护道路的安全与畅通，确保商旅不受强盗侵扰。这得益于大本营的强大安保与行政力量，即便佣兵团尚未踏入大本营，也能感受到那股不容小觑的力量。
“佣兵们，别惹事生非，紫鹰一直在监视。”一名巡逻士兵高傲地说道，他骑在马背上，俯瞰着下方的佣兵团。那份自信中流露出的是对帝国军队的自豪。
“他们好像觉得自己高高在上。多诺万，你以前也是帝国军人，你说两句吧！”一名雇佣兵提议道。
多诺万轻笑一声，目光与那名巡逻士兵交汇。
“那是过去的事了。现在我只是为野蛮人效力的佣兵。人生变幻莫测，你们都要小心。”
多诺万目送着巡逻卫兵渐行渐远，直至消失在地平线上。在多诺万心中，那些士兵仿佛就是他自己的影子，如果他的人生轨迹稍有不同的话。
“我本可以成为他们中的一员。”多诺万心中暗想。
然而，那都只是过去的事了。如今的多诺万是一名佣兵，曾因杀害上司而被军队不光彩地开除。
佣兵团沿着帝国大道继续前行。经过一整天的跋涉，他们终于看到了帝都的城门。城门外扎满了等待进城的队伍，由于检查严格而繁琐，到达城门后需要数日才能得以进入。
“我们终于到了。”法赫尔疲惫地说道，脸上沾满了泥土和污垢。他们刚踏上旅程时，法赫尔的脸还是干净清爽的。但现在他的好衣服也变得破旧不堪，满是尘土和污渍。然而，他的湛蓝色眼睛——只是他的湛蓝色眼睛——依旧熠熠生辉。
* * *
在帝国领域的深邃城墙之中，第十二门之守护者，欧伯队长，他的身影已不再如昔日那般挺拔。曾经的英勇骑士，如今却将勤勉抛诸脑后，沉浸在世俗的浮华之中。他的大部分职责，都交给了副官去操劳，而他，则选择在醇酒与美人中寻求短暂的欢愉。
“我如此努力又有何用？我如此辛劳，又怎能踏入那钢铁骑士团的圣殿？”欧伯一边轻抚着酒杯，一边深深地叹息。尽管此时白日正盛，他却依旧沉醉于杯中物，无人敢质疑他的放纵。
十年前的欧伯，曾是征服蛮族残余势力的英勇骑士。身为贵族家庭的第三子，他无法继承家族的荣光，唯一能证明自己的方式便是剑与盾的荣耀。
“布尔普...都已是过去的事了。若非那一次...”欧伯低语，眼中流露出一丝不易察觉的疼痛。尽管身形已经微微发福，但曾经的锋芒并未完全消退，他曾用剑赢得尊重，也曾用权谋稳固地位，最终坐上了守护这座城门的最高位置。
“我的梦想...是进入钢铁骑士团，与高贵的姑娘共度余生。可如今...”欧伯的眼中闪过一丝无奈。他知道，那个由皇帝亲自统领的骑士团，是帝国骑士的终极梦想。然而，他内心深处对城市的向往，对平凡生活的渴望，却始终无法被满足。
帝国已经没有了敌人，那个用剑说话的时代已经过去。欧伯清楚，如今的时代，不再需要剑与盾。七个小王国已成附属，残存的蛮族只能在荒凉之地苟延残喘，再也没有什么可以挑战帝国的权威的资本。
骑士们曾经的荣耀，曾经的功勋，似乎都随着岁月的流逝而消失。欧伯明白，那个凭借剑与勇气升迁的时代已经一去不复返。他的一生，或许就将这样在这座城门的角落里默默结束。
他看着矗立在办公室一角的全副板甲。帝国钢铁骑士团的所有钢铁装备，包括全副铠甲，都是由帝国提供的。然而，对于像欧伯这样的普通帝国骑士来说，这些装备要么是上一代传下来的，要么是他们从个人财产中凑足最后一个铜板购买的。
我从父亲那里得到的全副铠甲，而不是土地。
欧伯-卡斯特洛，这是他的全名。
他有两个哥哥，他们以“统一卡斯特洛家族”为名，互相争夺领地，最终血流成河。长子被次子杀害，次子成为卡斯特洛家族的新首领。
由于欧伯没有继承任何领地，他得以从兄弟间的血战中逃脱。
“现在，留给我的只有这套盔甲了。”
欧伯缓步走向那副闪耀着帝国荣耀的铠甲，手中还轻握着一瓶酒。这副铠甲，尽管是帝国骑士的象征，却也是无数骑士心中的痛。因为，对于他们中的许多人来说，他们只能选择购买一件胸甲，或者仅仅一顶头盔。事实上，更多的人，他们穿着的是链甲，这是他们仅能负担的。
全副铠甲的制作，是帝国铁匠铺的秘术。它需要的不仅仅是优质的材料，如帝国钢材，更重要的是独特的手艺和工艺。任何试图用劣质材料或者粗糙工艺去仿制的尝试，最后只能得到一堆无用的废铁。
欧伯目不转睛地注视着这副铠甲，心中充满了敬畏。他想起了曾经的战场岁月，那时，他便是穿着这套铠甲，驰骋在烽火之间。
“上尉！欧伯上尉！”
副官的呼唤声打破了欧伯的沉思。
“唉。又怎么了？是巡逻队来了吗？”欧伯微醺着说。他知道，如果真的被巡逻队发现他在白天饮酒，那么他将被立即逐出卫队长之位。
“不......不是的，上尉。门口有皇室的人！”
“皇室？那就给他们盖章让他们走吧，你看起来好像第一次见到皇室成员似的，他们是不是在大喊大叫，引起了大骚动？”
“不！他们说他们是瓦尔卡王子！他们不仅寻求庇护，还要求被护送到帝都！”
欧伯顿时清醒了，他不清楚王子为何寻求庇护，但这显然不是什么正常的事情。
“给我拿冷水来，快点！”
他用冷水洗了把脸，试图让自己清醒一些。虽然他尽力让自己集中精神，但呼吸中仍残留着酒气。
如果我能处理好这件事......他边擦脸边想。随后他叫来副官，帮他穿上全副武装。由于铠甲的尺寸并不完全合适，他只能松松垮垮地绑着它。
“你看上去真威武，上尉！”
副官奉承道，看到欧伯再次穿上铠甲，他的心中充满了自豪。欧伯蹒跚着走向客厅。
吱呀一声，他推开了门。
进入房间后，他看到了一个衣衫褴褛的年轻人和一些粗犷的男人。那个年轻人，一定是瓦尔卡王子。而其中只有一个人带着与众不同的优雅气质。
“我是欧伯-卡斯特洛上尉。”他边说边摘下头盔。
“瓦尔卡，欧伯-卡斯特洛爵士。”法赫尔站起来说道。
“请叫我为欧伯。您从福尔卡纳一路来到这帝国领域，真是令人惊叹。”
“这一切都得益于太阳神的指引。在我身边的是骑士菲尼恩爵士，而我的身后，是我忠诚的佣兵队伍。”
随后，双方礼貌地互致问候。
欧伯的眼神紧紧地盯着法赫尔。
“我已派人前往首都，验证您的身份。在确认之前，还请您在此稍作停留。我已为您准备了贵宾的住所。”欧伯的语气中透露出他的尊敬和礼貌。
“非常感谢您，欧伯队长。”法赫尔微笑着接受了他的好意。尽管在他人眼中，法赫尔只是一个小王国的王室成员，但这对于欧伯来说，已经足够了。他一直在努力地取悦法赫尔。
“至于你们这些佣兵，可以在城堡外安营。”
然而，他对佣兵队伍的态度却显得相当冷淡。
“他们是谁？”
欧伯的目光在尤里克和佣兵身上停留了一瞬。
“多诺万！”他皱着眉头，认出了这个昔日的敌人。
“该死！”多诺万低声咒骂着。
欧伯的语气中充满了轻蔑。
尤里克在他们两人之间不安地看着。
“多诺万，你在这里这么很有名吗？”
“没想到会在这里遇到你。”多诺万避开了欧伯的目光。
“我还以为你会像条流浪狗一样死在街头，没想到你竟然成为了佣兵。这对你来说，倒是个不错的归宿，多诺万！”
“看来你在这混得不错啊，欧伯队长……真是出息了！”多诺万嘲讽地笑着说。
“都是因为你杀死了我们的队长，导致我们的队伍被迫撤退到后方！如果不是这样，现在我……”
“你能怎么样？你的脑袋早就被野蛮人的斧头劈成两半了。如果当时我们听从队长的命令冲锋，我们都会死的。”
“胡说八道！看来你那该死的舌头还是那么能说会道。”
气氛瞬间变得紧张起来，欧伯和多诺万的关系显然并不友好。
“那天我也应该杀了那个混蛋。啧啧啧，你们这些家伙都一样，我才是那个大傻瓜，竟然因为他求饶就放他一条生路。”多诺万低声咒骂着。
欧伯听到了他的话。
“你这个混蛋！”欧伯握紧了手中的剑柄。
法赫尔立刻站了起来，向尤里克示意了一下。
“多诺万，闭上你的臭嘴。”
尤里克抓住多诺万的胳膊，让他冷静下来。
多诺万楞了一下，环顾四周，他定了定神，便先离开了房间。
“冷静点，欧伯爵士。你以为你站在谁面前？”法赫尔看着欧伯说。
欧伯想讨好他，所以法赫尔的话足以让他安定下来。
“咳咳。我向您道歉，瓦尔卡王子。他在我所在的部队犯下了滔天罪行。他杀死了我们部队的指挥官。根据军法，对这样一个令人作呕的混蛋处以死刑可谓是轻判，但他在佩尔将军的宽宏大量下保住了性命，他不是一个值得信赖的雇佣兵。我以自己的名义发誓。”
“别担心。我相信的人是佣兵团长尤里克，他完全掌控着佣兵团。”
欧伯摩挲着下巴。
“哼，一个拥有野蛮人首领的佣兵团......不管怎样，我想请您吃顿饭，以示歉意。佣兵团团长也一起。”欧伯一边说，一边在尤里克和法赫尔之间来回打量。
两人点了点头。