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紫宸殿。
靳连城接了李南传的口谕，便立刻整理衣冠跪在大殿等候。这时已过晚膳时分，外面已是天色暗沉，大殿中却仍然灯火辉煌，假山景观上水流声潺潺，花瓶里放了几株枝干粗壮早开的琼花，地毯上织着繁复的蔓草花图样，宝相花、忍冬花，大卷的叶片，四角是回字纹的，红色为底，图案则以金色为主，又用翠绿、湛蓝等颜色跳色，靳连城跪在上面，目光只得直视这些花纹，一时竟看得有些眼花。他刚闭上眼打算歇一歇，身后传来了细微的脚步声，他知道是李皇来了，嘴角微扬，目光从地毯上向前移动——果然，身后门帘抬起，一个影子缓缓进了来。
“连城叩见陛下，陛下万岁万万岁。”
“嗯。”
李皇的步子很缓，仿佛是有意，他刚走到靳连城身边便停了下来，继而便转身看向门口，并不出声。
他不出声，靳连城也仍旧保持磕头的姿势一动不动，两个人都很安静，连呼吸声都一般地规律。良久，李皇突然叹了一句：“当年，姚今第一次进紫宸殿，也是这般跪在这里，像只哪里来的野兔子，鬼精灵的。”
靳连城并不回话，只是又重新磕了一个头作为回应。
“你和她一样，却不一样。”
靳连城再磕一个头。
“连城，你可值得一信？”
这一次，靳连城没有再磕头，他缓缓抬起头，挺直身子对上李皇那深奥难懂的目光，一字一句道：“若不值，何必在此？”
“哈哈哈哈，哈哈哈哈……”李皇的笑声回荡在空荡荡的大殿上，然而那声音里却没有一丝一毫的笑意，那笑声里尽是无情又冰冷，将这春日的夜晚，又添了几分凉意。
“说得极好。若不值，你大可继续和姚今在九城一江关起门来过你们的小日子，”李皇终于伸手拉他起身，“姚今她，从前一直是很信任你的。”
靳连城的声音有些低，似是无限怀念，又带着几分酸涩：“陛下，姚今早已不是当年的姚今，从前，也早就回不去了。”
李皇炯炯的目光像是询问又像是要看穿些什么，穿过靳连城的皮囊，直击内心，而靳连城并无一丝慌张，他坦然地看着李皇，由着他的目光审视自己，微笑着道：“连城相信，再没有一个人能比连城更加了解此刻陛下的心情。”
“噢？怎么说？”
“其实陛下并不在乎将谁继入皇室，陛下在乎的是这个人以及这个人的背后是谁、是哪个家族、哪一方的势力，这些势力是否会影响当今的朝局的平衡、是否会致使李朝现在的格局发生新的变化，是否，能够完完全全为陛下所用。而在这一切条件符合之前，这个人又必须有着皇室的血脉，或者说，必须能够证明自己有皇室的血脉。”
“所以当你发现了这个契机，便费劲心机织了这样一个弥天大谎，不惜借着那场瘟疫让靳家灭门，给你自己做了这样一个难以戳破的身份；你千方百计把那些消息吹进了莫东陵的耳朵里，收买了一些人又灭了一些人的口，造出所谓的‘证据’给了他；你看准莫东陵的心思，赌他为了莫家、为了皇后一定会来跟朕提这样的建议，你还赌寡人知道了这消息明知是假却不会立即否认——连城，这一局，你赌得很大。”
“若说是赌，难道陛下在得知这个消息的那一刻、决定不否认的那一刻，不是在赌？赌连城能否布好这个局，赌我有没有本事走到陛下的面前。”靳连城平静地看着李皇，“若陛下赌赢了，那连城这一局纵使赌得再大，也不会输的。”
“你，很好。”李皇良久才吐出这三个字，继而露出一个似笑非笑的表情：“过去那些年，舒定山竟没有看出来，陈城是这样一只沉得住气狠得下心，又够有心机的狼崽子。”
“过去的舒总看不出并没关系。要紧的是现在，陛下看得穿也看得透连城，连城无依无靠，只有在陛下的羽翼下才能生存。”
“生存？”李皇摩挲着手上的扳指，“姚今、你，你们岂止是要生存。若谈生存，寡人给了姚今锦衣玉食、天大的富贵，可她要的是什么？自由，一个人封疆称王的自由，宁可冒死也要脱离寡人的自由。”
“连城不是姚今。”靳连城恭恭敬敬地俯身下去，“陛下应该已经知道，连城与姚今，已生嫌隙。”
“姚今的心不野，她再蹦跶，寡人还不曾将她放在心上。”李皇一步步走回了龙椅上，坐在那个象征无上权力的座椅上，他朗声道：“可是寡人却还不知道你的心，有多野？”
“魏国之北，南海之南。若陛下看得中，这便是连城的野心。”靳连城沉沉跪下，面朝那个高高在上难以企及却似乎并不遥远的地方，“在这个世界，连城没有家人、没有过去，身后更加一无所有，连城眼前唯有陛下，陛下是连城的君父，是主宰连城命运的人。请陛下，赐连城一生。”
“好。”
……
这一年的立夏，李朝传出了皇子李耀被立为陵王，赐居京城陵王府的消息，同时其生母靳长琴被追封为靳嫔，而李耀则记在皇后名下。虽然这位半路冒出来的陵王的身世引起了一些朝臣的颇多议论，但有了皇后和莫家的支持，且李耀在过去作为靳连城时也曾在小南国和密林有过种种功绩，那些反对和怀疑的声音不多久也就渐渐地沉了下去，毕竟没有一个朝臣傻到非要去纠结皇帝家的私生子血统问题。虽然李耀没有被立刻立为太子，但陵王这个名字却是显而易见，皇子封王多以封地的名字或别称为名，而京城原名就是陵京，这样的陵王与太子之间，也只差一个称呼而已。
按照皇后的意思，原本是想让李耀住在宫里，但他却说既非太子，住在咏阳殿则名不正言不顺，且自己已经成年，理应自开府邸。皇后似乎很是喜欢这个养子，特特去求了李皇的旨意，在京城中选了一处皇家的园子仔细修缮了一番，派出身边的大姑姑亲自在府邸中张罗一切，又亲自挑选府中侍女和下人。正在人们揣度着皇后和这位陵王的关系是否如表面一般和睦的时候，咏阳殿又放出消息来要为陵王挑选王妃，一时间沉寂了好久的京圈便又热闹了起来，名门望族、朝臣权贵，但凡家里有个女儿、侄女、妹妹表妹的，皆都跃跃欲试，都巴不得要将自己的女儿妹妹送入这陵王府。似乎所有人都全然忘记了，当西山王倒台、太子失踪的时候，他们也曾在家暗自庆幸，庆幸没有将自己家的姑娘塞进曾经同样风光无限的太子政房内。