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两人离开陋巷时，日已西斜，月上柳梢头，夜凉如水，笼在身上不免寒意凛凛，称得沈昭的声音亦带上些许冷意。
“今日你在厨房试探，结果如何？”
“尚未明了。”薛柏一想起对方面含恼意，怒目而视的模样，“然观其神态，或未有谋算之事。”
沈昭也不意外，沉吟片刻，“既如此，此事便作罢。”
薛柏一见此不免惊讶，将军行事一向谨慎——莫非是碍于旁人情面？他忍不住道：“燕歌流连此处，确惹人生疑。”语气却有些勉强，似是为沈昭找寻理由。
沈昭笑了一下，想起石头熠熠生辉的眸子，“仅一落魄教书先生，又有谁人惦记？恐是我们素日行事过于谨小慎微，以致疑心颇重，反而不美。”
话已至此，薛柏一便不多言。
只暗想既是因太康政变而遭贬谪的旧人，又如此仰慕靖野公之德，恐怕将军心中颇为看重，往后行事还需多加注意才是。
中和节后，天气欲暖，及至三月三，如刀割般的寒风终是软和些许。
京师便又送来上巳节礼。
上巳节原是祓除畔浴，在前朝时除修禊外，又有迎春游赏之事，更是姑娘们踏青宴饮之机，其盛况不亚于七夕。然大周并不盛行，更无节礼，云礼这般仅是借名行事。
节礼并不繁琐，仅是京师姑娘赏玩之物。
沈昭便命人摆在小书房的多宝格上。书房里原是金石刀剑之物，难免刚硬有余，柔韧不足，如今加上女儿家的摆件，倒少了几分肃杀之意。
她又拆开云礼的书信，除去日常问询，则是朝事。
自边关盛赞沈氏女之事传入京师，朝臣便因此争论不休。然端平帝对上奏题本皆留中不发，此事便只得不了了之。又言说书之事确为大长公主所安排，以借朝野言论使之归京，然并未如愿。信的末尾，云礼又写圣心似海，唯忠君耳。
颇有几分慎重之意，沈昭不明所以，直至收到京中暗卫书信后，方明悟云礼之意。
始知自十五开印之后，便有官员上书——边关军民皆慕沈氏女，其颇有嘉懿之能，怀远之风，以为封狼居胥之辈。或言女流之辈，蹿于朝政，侍权而编卓著之功，实以颜色取之，自当令其归之……
嘉懿大长公主执政十数年，朝野纵念其恩而畏其势，又怎愿沈昭承其业而传之？更何况有怀远之风。
须知此怀远非彼怀远，实暗指权臣。
前朝怀远侯南征北战，功勋卓著，然为人张扬跋扈，更将言氏皇族等闲视之。大楚末年，太祖践祚，怀远侯拥之，然其恃功矜能，终是惹怒太祖，遂诛九族，朝野亦不闻怀远之声。
信中又道，久闻沈氏女治吏严苛，以酷虐事之，致偏关风声鹤唳，军民惶惶然不可终日。
沈昭见此不免冷笑。
她以雷霆之势整偏关靡靡之音，落在朝臣眼中竟是行酷虐之道。偏关一片祥和，何来惶恐之状？仅收押一不法之臣，断其敛财之机，便有如此构陷之言，竟以怀远比之，实乃诛心！
端平帝亦有此言——沈卿持身守城，纵行事凛冽，唯忠君耳，边关有此忠义之臣，乃我朝幸事，何故取之？
纵行事凛冽，唯忠君耳，何故取之……
沈昭喃喃低语。
此乃端平帝原话，其意何在？沈氏女纵使处事狠绝，旁人亦不必多言，莫不知其乃忠君之臣，便是罪责加身也只得他端平帝处置！
一介臣民，若得君王如此之言，岂非简在帝心？
沈昭看着此寥寥数语，却久久无语。
然她一介女流，身似浮萍，如无根之木，何以承此隆恩，无异于架火烤之，恐福祸未知。无怪云礼言圣心似海，唯忠君耳。
她随即将信纸点燃。
端平帝此言虽显隆恩，却惹朝野非议。木秀于林，风必摧之，想必此后亦不得安宁——云礼慎重之言，何尝不是告诫？
却不知窦党之意如何？偏关城内又该人心浮动了……
若说京师之中何处最为繁华，莫过于西江米巷，北靠五寺六部各衙门，南邻护城河道，御道直穿而过，既是达官贵人玩乐之所，又是平民百姓流连之地。
临近御道，位于西江米巷东侧的竹里溪茶馆更是文人墨客会友之地。听闻曾有寒门士子在此吟诗作画，却得朝中贵人青睐，以此入其门一跃而起，至此，竹里溪名声大噪。
其后东家虽从未显于人前，然既有贵人在此品茶，寻常人自不敢滋事。
这一日，竹里溪又迎来两位显贵。
当先一人着云青色雁锦袍，身披大氅，虽拄竹杖却仍是身姿挺拔，铮铮如竹，正是永嘉侯世子云礼。另一位身穿湖蓝色直裰，虽眉清目朗，神色却很是沉静不似年轻人，则是沈家三少爷沈清远。
仔细说来，通州沈氏在京师并不起眼。永明政变时，曾为首辅门生的沈四爷虽因丁忧躲过清算，沈家却屡受打压，俱是升迁不得。然沈家三房却是特例，先是沈五姑娘受县主之封，后有沈三少爷为陛下敷陈经史，可谓隆恩旷典。
早闻沈三少爷为人端方，日夜与经史为伴，可不曾见他流连于巷陌。而今见两人联袂而来，则更使迎客的小厮惊了一惊。
要知皇城根下，好事者自古有之。
永嘉侯府与沈家之事虽未明言，坊间却有一二流言，如永嘉侯世子与沈家五姑娘心意相通，然两家却未有媒妁之言。先帝尚在时，曾言窈窕淑女，君子好逑。而后却又不了了之。
及至永明末年，沈氏女得朝野赞誉，随军西征，而今已是两年有余，婚姻之事却更是无甚踪影。
而沈清远正是沈五姑娘嫡亲的兄长，其与永嘉侯世子虽说有郎舅之缘，关系却甚是惨淡。听闻两人同朝为官许久，竟未有半分交谈。
想来也是，永嘉侯世子既传出爱慕之意，却迟不下聘，何异于毁人声誉？永嘉侯府自诩为高门大族，然此行比之地痞流氓有过之而无不及，沈家又怎会好言相待？不想今日却一齐来茶馆……莫非两家意在再续前缘？
小厮将人领进雅间，转身便跟人闲聊此事，想必不足半日，京师对此又是流言四起。
小厮的一番举措自然逃不过两人之眼。
“世子此举何意？”沈清远微沉着脸。
云沈婚姻之事，自永明政变后，便渐渐销声匿迹，他们亦断了往来。并非两家关系破裂，实因沈昭如今尚在西北，而朝局未稳，是以避免争端罢了。今日若非盛情难却，沈清远必不赴会。
“事态紧急，子谦不得已而相邀。”云礼依旧是谦谦君子的模样，诚心实意地解释，“前两日，今上之言——”
沈清远当即敛容，目光环视四周，颇有几分谨慎之意。
云礼见此便笑了笑，意有所指地道：“事关沈姑娘，子谦定不会大意。”
他见沈清远并不言语，又问，“维遐兄伴君左右，可知其意？”
沈清远便想起那日朝会后，他照常为端平帝讲解经义，对方却问前朝怀远侯是何人，显见对朝臣所书颇为上心。他自不敢有半分敷衍，照实言之。
端平帝听后便指责朝臣孤陋寡闻，直言沈昭尽忠职守，他们却以狂妄之辈比之，岂不使人寒心？
遂赐礼以抚之，沈清远自是固辞不受，端平帝便言沈氏皆是忠臣。他遂将此事告知云礼。
云礼闻言便叹了口气，“——此事恐是因我之故。”
沈清远闻言怔了一下，“与世子何干？汝宁风头正盛，难免遭人攻讦。今上亦不曾多言。”
“圣心难测。”云礼摇摇头，“眼下今上虽不计较，焉知日后如何？况且事已至此，今上却仍不召沈姑娘回京，莫非偌大的朝堂，竟无人可守边关吗？”
沈清远闻言不由得皱眉，“朝中良将虽多，然今上却孤立无援，难免想留一二耳目。”
“维遐兄果真如此想？”
沈清远一时不敢言语。