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偏头关，依黄河而建，与宁武关、雁门关合称“三关”。因其地势东仰西伏，故名偏头关。
其依山傍水，地处晋陕峡谷，为晋中门户，故有云雄关鼎宁雁，山连紫塞长，地控黄河北，金城巩晋强。而偏头关城则更有九塞屏藩之称。
一行人擦着夜色回城。
暮色沉沉，风雪之中，偏头关城更显苍凉肃穆。人愈近，愈感压抑。恍惚间，犹可见数百年里这座城池所经厮杀，一代代守将，驻于城前，至死方休。其名或传诵至今，或湮灭人海。
然谁可知，百余年后会有人重回故土，踏此尸骨掩埋之地。
沈昭仰望着这座相隔百年的城，似又见往日厮杀，战火蔓延处她被箭射于墙下，整座城池随着她的骨血碾进沙砾。
时隔百年，她再守此地，然城已易主，故人亦远，或铁骨依旧！
沈昭的府邸位于城中主道。
一行人打马而过，踏在青石板上哒哒作响，晚归的民众听到马蹄声，则是一面避闪，一面问好，更有甚者还欲将推车上剩余的货物送与她。
沈昭来偏头关城虽不足一年，然其无往日军士之跋扈，且数次巡边，肃清敌寇，使村落民众免受其扰。因此颇受爱戴。
薛柏一等人对驻守偏头关一事颇为怨怼，唯此事使其欣慰。
回到府中，天色已暗。
廊上只点起了寥寥灯火，和着寒风瑟瑟，树影婆娑，更显庭院森森，府邸愈发清冷破旧。
偏头关原是晋中要隘，兵马更甚于山西镇副总兵驻地老营堡，然此地贫瘠，屯田难以自给。又开中制行至今日，弊端渐显，且遇豪强侵占，十不存一，是以军队纲纪散乱，逃兵日增。
沈昭来此后，对大周军制之弊，感触尤深。
为此府中曾减用度，然杯水车薪。
她循着星星灯火回到里屋，随侍早已候着。除去往日伺候梳洗的小丫鬟，还有从京师赶来的大丫鬟松雪。
起初只有侍书侍画两个会武的近侍跟着西征，可直至西征军队陆续调离，她仍于山西镇任职，便知近日无法回京。而府中琐事颇多，且涉及隐秘，故将其从京师调来。
“怎今日是你伺候？”
沈昭进了隔间，随手取下兜鍪递过去，候在一侧的小丫鬟连忙接过，又拧了棉布巾为她擦脸。
松雪则上前为她卸甲。
“有一事……婢私以为需禀告。”
沈昭正闭目养神，闻言不急不缓地说。
“大可直言。”
“方有传讯，言——周小公子将入山西守军。”
听其语气犹豫，沈昭眉尖一蹙，一把扯下毛巾，垂眼看向侍书，“哪个周公子？”
“福州周家的小少爷。”
福州周家世代行武，虽未封勋加爵，却屡出武将，抗倭逐寇，战功累累，在当地为显贵之族。福建总兵周辽即出自福州周氏。
而松雪所言周小少爷即为周辽之嫡孙周谨。昔日于金陵豫东学府求学，他与沈昭皆属武学府诚心堂，可谓同窗之谊。
“周、重、行。”
沈昭自顾自地擦脸，又拧了棉布巾擦手。
松雪则示意一侧的小丫鬟退下。
“他眼下在何处？”
“刚入宁武关，由总兵府接待，似要歇息一日再就任。”
松雪服侍沈昭换了便服。
周谨将入山西一事，沈昭事先并未耳闻。然纵有人隐瞒此事，她亦知此乃党争之故。可此事因她而起，却又绕过她……
“岢岚州城乃为西路粮仓，管辖兵马……”
沈昭思索了片刻。
“然守备而已，竟使总兵府接待……”沈昭笑了笑，神色意味不明，“足见周修远为此煞费苦心。”
“边关险恶，周镇台何以安心？”
松雪听得其言外之意，当即顺着回话。
沈昭闻此只笑了笑，并不多言，而是依照惯例去往书房，准备审阅今日的文书。
松雪则在一侧磨墨，见沈昭神色如常，又试探性地问了一句。
“姐儿可要一见？”
“旧友远来，自当相见。”
沈昭不咸不淡地回道。
而今边疆形势不明，周谨调至山西，非是善事，个中缘由松雪无意暗自揣测，但见沈昭神色无喜，便知其心中有数。
沈昭于战场厮杀时，她尚在京师，因此未亲见凶险。可奚落之声却不绝于耳。
沈家门户虽低，然终是书香之女，其随军出征……京畿已是流言纷纷，纵使沈昭心性豁达，不拘于此，沈家门楣却难免遭人耻笑。
且端平帝初授勋阶，意在其守卫即可，谁知小人攻讦，遂为把总出城作战。若非沈昭拳脚功夫了得，生死便在顷刻间。其用心之险恶，可见一斑！
“近日神木县可有消息传来？”
听得沈昭问话，松雪方收敛心神，“婢正欲回禀此事。”
她折身往壁角的矮柜行去，此柜专为存放往来书信，又依人事分门别类，她从中取了两封书信。继而走到沈昭身侧，低眉敛目地道：“姐儿，有封书信……是三爷寄来的。”
沈昭一怔，连忙接过书信。
“这从哪儿寄来的？”
“惠州。”
沈昭撕信封的手一顿，满脸欲哭无泪。“爹娘还是知晓了……”
松雪自小跟着她，深知其父女情深。
太康末年，沈昭外祖一族余家因事而废。其父沈行书多有不忿，上书劝谏，故被夺官身，贬于惠州，且非诏不得入京。此于祖籍北直隶的沈行书而言，无异于斩杀之刑。
因此沈昭自入京后便竭力平反冤案，永明末年，余家正名，沈行书遂为白身。然其性情耿直，为人端方，初入仕途，只因民生疾苦，岂料为政事所累，是故无意再惹庙堂，便留于惠州迟迟不归。
沈昭西征乃无奈之举，得知此事后，便落个清净，更无意传信于双亲。可惜纸包不住火……迟了两年，终是让人闻讯。
“您来偏关将近两年……若非三爷惦记惠州亲友，一直未曾入京，何至今时才知晓您出征之事？”
沈昭只好拆开信，匆匆看一眼，无非是责骂和关怀。她忍不住轻笑，继而又叹了口气，将信收起来。
松雪见她似笑非笑，不禁疑心信中内容，忍不住问，“可是三爷责骂了？”
“他老人家执意来偏关。”沈昭想起自家父亲在家中跳脚的模样，不禁失笑，“幸而已被拦住，否则今日难逃一劫。”
“想来三爷亦是焦急不已。”
形势所迫，松雪对西征一事不敢多言，然沈行书性情耿直，料想得知此事后，连朝廷亦斥责过，而今急于看望沈昭自是不足为奇。
“朝廷之命……”沈昭的语气顿了顿，神色微沉，“父亲一介书生，来此亦无事于补，何必劳累。”
松雪瞥见沈昭愈发粗糙的脸庞，忙低下头去，不再言语。自家姐儿身负皇恩，在此亦颇受责难，遑论旁人？再者西北风大沙重，沈行书乃儒雅书生，自幼生养精细，来此岂不遭罪？
沈昭复撕开另一封信，细细阅过方将其丢至火盆，眼见棉纸被火舌吞噬殆尽，才嫣然一笑，意有所指地道：“……用词之恳切，足见杜子固这神木参将已是徒有虚名。”
松雪见她胸有成竹，不禁讶异，“姐儿早知杜参将会有消息？”
“若非如此，我怎会常驻偏关？窦党之剑悬于头顶，此生死存亡之际，岂敢儿戏……着实让我一番苦等。”
沈昭眉梢微挑，复又想起杜巩在信中言及延绥之境况，形势甚是艰险。
“昔日杜子固乃一方镇台，延绥军中皆为门生故旧，料想东路参将虽不如往昔，可旧友在侧，不致奚落。怎知人心善变……而今更是受制于人。”
她想起其言词之悲戚，不免摇头，片刻后又轻笑，“杜子固雄心壮志，欲将延绥作囊中之物，东山再起……否则，何至我来偏关将近两年，才等来他一封书信？可惜……”
松雪磨墨的手一顿。一方镇台至礼下于人的参将……逢此落差岂会甘心？“恐杜参将心不诚，致事有所怠。”
“怎敢使其搏命？”
沈昭微微摇头，想起其言及之事，大仇未报，想必杜巩日夜难安。料想其亦是走投无路，才求于她这后辈。
“我与他皆有所求罢了。”