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秋风一日赛一日的冷, 酒馆里棉帘子一放, 才能聚起热乎气儿。宋鸣鹤和三五朋友坐在一楼对饮, 桌上已摆了几个空瓶。都是生意上来往的朋友, 算不上多好, 坐在一起喝酒闲扯的关系。
宋鸣鹤索然无味地听着他们胡侃，俊朗眉目间始终凝着不快, 显得有些阴郁。
便有人笑着打趣他, 问宋老板这是遇上了什么不顺心的事。
宋鸣鹤和他们不一样，最明显的不一样是他长得好。原来大家都盘不起铺面支摊时，宋鸣鹤一来, 他们全都没生意。其次，人家宋老板娶的娇妻可是官老爷的嫡女大小姐，却甘心下嫁于他一介商贾, 这得是多大魅力？
宋鸣鹤娶了廖清欢后, 确是意气风发了好一阵子。可近来，不知是哪里出了错，他越来越感觉不得劲, 心底总有个地方空空的。
问的人没得到回答, 自讨个没趣, 撇了撇嘴，自顾换了个话题。
“听说了吗, 人家陶掌柜的可回来了！”
“这么快！得, 这下生意又没得做喽——”
“可不是, 过阵儿再做出个什么玫瑰粉牡丹粉的, 咱们这生意就彻底甭做了！”
宋鸣鹤听见那个名字，回过神，看着酒桌上人人都在谈论，这才惊觉陶枝竟已有这样大的名气。
男人间的话题，聊着聊着便不免有些变味儿，有人咳嗽一声，问：“说了半天，你们有人见过陶掌柜吗？”
“我见过，”有人应声，“长得可美。”
“我也说是，原以为得是个脸上生麻的婆子，结果那日一见，竟是个大美人。”说完啧啧称奇。
就有人叹道：“虽说恨她抢了咱的生意，但咱得公平说一句，人陶掌柜是个有本事的，人又生得好，真不知是谁有福气，能娶这样的女人回家……”
“是啊是啊……”
宋鸣鹤僵坐在远处，心间蓦地泛开一片苦涩。
他有。
他曾有这个福气，却被他亲手弄丢了。
魂不守舍地喝了顿酒，回到雅居里坐着，没过一会儿，从店外急匆匆跑进来个人。
是另家与他相熟的店掌柜，姓李。进了店，手往柜台一撑，“小宋，你作坊最近接木工活儿吗？”
“接，”宋鸣鹤给他倒杯水，“怎么？”
“陶掌柜，知道吧？”李掌柜接过水咕嘟咕嘟喝尽，抹一把嘴，“她新做的香粉找我给做盒子来着……”
宋鸣鹤听出他来意，不动声色地换了个姿势：“好事啊，现在陶掌柜名气这么响，正好能沾沾光。”
“是好事啊！”李掌柜满脸遗憾，“但我家里刚来了信，说我娘病倒了，我必须得回去看一眼……这不没辙了，只好来问问你，能做不？这可是大好事，陶掌柜开的价很厚道，先紧着来问你的！”
宋鸣鹤心下一喜，面上先担忧地问过李掌柜母亲的情况，然后才站起来拍拍他的肩膀：“李哥，您就放心去，这事儿交给我就好。”
“成，那就这么定，陶掌柜的总共要两百只，过会儿我让伙计把打的样给你送来——我是信得过你才转给你，可别给搞砸了啊！”
宋鸣鹤笑得真诚：“李哥放心。”
—
陶枝打从回京以后，一门心思扑在了改良芙蓉粉上。光是打理带回来的石斛就用了好几日，天天不是闷在屋里就是闷在作坊里，程漆来抓过她好几次，想带她出去走走透透气，结果都没成，最后气得脸黑了好几天。
陶枝是真的忙，看了各种书籍，花了无数心思，力求赶在冬天第一场雪来临之前，把改良版芙蓉粉推出来。
“这三种质地的，分别和一样多的芙蓉粉勾兑，晾晒时间保持一致，不要见风，”陶枝站在香居后院里，在一边指挥着陈文隽动手，抬眼看了看天色，“下午日头不错，晾足两个时辰看看——你做着，我去前屋。”
陈文隽兴致勃勃，兴奋地搓着手：“师父你去吧，这个就交给我！”
陶枝笑一下，把拢上去的袖子放下来，细致地弄平整，小步去前屋照看生意。到现在仍然每天有人来店里问下一批货什么时候出，问得多了，陶枝觉得不好意思，在客人走时就会送他们一些自己新做的小东西。有时是一小罐颜色独特的面脂，有时是一小瓶芬芳的香露。
爱美的姑娘们总有无尽的话题可聊，陶枝愿意和她们呆在一块儿，总能获得不少灵感。
不料这一日刚走到香居店里，打眼却见着宋鸣鹤坐在床边的圈椅上，看样子似乎已经等了一会儿。
见她出来，宋鸣鹤温柔地笑一下：“怎么生意也不看，不怕别人进来偷拿？”
陶枝眉一蹙。
如今日子太顺遂安稳，每日里一门心思扑在香粉上，回了家就是被程漆缠着闹。她已经不知道有多久没有想起过这个人，如今看着他如从前一样的俊朗眉目，一时只觉得陌生。
那些曾经激烈的爱憎，受过的伤痛，竟然都模糊起来，如细碎沙尘，一点点被风吹走。
时间是良药，阿婆、弟弟是，程漆也是。
不知不觉间疗愈了她。
陶枝心态就平和了，展开眉心，不咸不淡地问：“宋老板有什么事？”
宋鸣鹤看出她神情一片坦然，仿佛两人曾共同拥有的昨日都已经烟消云散，心里顿时有些发慌。他定定神，压低声音，显得有些落寞：“枝枝，你别这么看我，我只是……来和你商定一下你要的模子。”
陶枝一怔。李掌柜家中有事她是知道的，也说好了把这单生意转让给他信得过的小兄弟，只是没想到他口中重情义又诚心的兄弟竟然是宋鸣鹤？！
宋鸣鹤看她神情，苦笑一下：“枝枝，你不会因为是我……就不要了吧？”
他这样一说，倒显得陶枝放不下似的。陶枝吸了口气，淡笑：“怎么会呢，这事便有劳宋老板了。”
宋鸣鹤神色温柔，一眨不眨地看着她：“嗯，我一定尽我所能。”
好容易送走了宋鸣鹤，陶枝坐在柜台后，低垂了头，心里略感烦躁。
她太熟悉宋鸣鹤这个态度，当他愿意的时候，他可以温柔得滴水不漏，润物细无声地走进别人心里。当年还是个闺阁少女的她，非常吃他这一套。
可如今，数年过去，早已物是人非，他再用这样的语气这样的眼神对她，陶枝非但没有一丝心动，反而觉得无比厌恶。
她垂着眼，脑中不自觉地浮出程漆的脸。
他和宋鸣鹤完全是不一样的人。程漆从不伪装自己，不熟悉的人甚至会不敢靠近他，因为他总冷着张脸，看人甚至懒得全睁开眼睛。
可他也温柔。
温柔得不经意，需要人仔细去看，才会发现他眼神里的光、唇角的笑，都含着柔软的意味……
她还没意识到自己不自觉地拿程漆和宋鸣鹤比有哪里不妥，桌面就被人敲响了。她闭了闭眼，以为是宋鸣鹤去而复返，有些不耐地抬起头：“还有什么——”
可眼前并不是宋鸣鹤，而是一个陌生的年轻人。
那人皮肤很白，浓眉大眼，长得乖顺和气。先抬头打量了一圈店里陈设，然后视线才落到陶枝脸上，讨喜地一笑：“是陶枝陶掌柜吗？久仰大名。”
陶枝心里涌起一股怪异的感觉，隐约觉得眼前这个和气的男子并不像他表面上表现的那样，心里暗自打起小心，“不敢当，公子是……？”
那人弯起眼睛，唇边露出颗虎牙。
“鄙姓苏。”
—
程漆从宫里往外走，步子很大，衣摆卷着冷冽的寒风。
梁萧也沉默着跟在他身后，两人一直走出宫外，到了隐蔽小道上，梁萧才低声道：“楼主，这运河……”
程漆沉吟着，摆摆手：“他们朝臣的决定，什么时候轮到我们管了？”
梁萧叹口气，到底道：“是。”
在秋天的末尾，声势浩大的贪官案也终于迎来尾声，一大片老臣被拉下水，这其中处处可见北楼的身影。与此同时，在南阁的举荐下，大批新贵填上空缺，朝中顿时气象一变。
而从贪官污吏家中抄出的银钱一概冲入国库，这是笔巨大的数目，光贵川郡守家里就搜出万两家财。如此一来，国库前所未有地充盈，隆宣帝便动了心思，要挖一条南北沟通的大运河。
此事一提，很快在朝堂掀起波浪。新贵纷纷支持，说这是千秋万代之功，老臣却忧心忡忡，恐劳民伤财国库亏空，吵得不可开交。
程漆想了一会儿，便抛到脑后。
这本不是他们分内之事，即便想破天，也不会有任何改变。
与此相比，他更关心的是，陶枝那个破玩意儿什么时候能做好。
打从回京，这都十天过去了，天天窝在自己房里，连句完整话都说不上。扯着她待一会儿就急着回去继续捣鼓，恨得程漆牙根儿痒痒。
他决定，今日再不好好跟他待会儿，他就直接把人扛自己屋里。
怀着这样的心思回了家，程漆先到隔壁屋里看了一眼，人不在，又去小厨房晃一圈，只有阿婆在煮粥，见了他摆摆手：“去叫阿枝吃饭来。”
程漆应一声，捏着护腕的系绳，晃去对面。如今白昼日短，这会儿天色已经暗了。他走到院门口，刚要开门，门轴就吱呀一声打开，从里冲出道带着风的身影。
陶枝兴冲冲地跑出来，根本刹不住步子，就被程漆接了个满怀。
“做成了！”
程漆自觉环上她的细腰，手下悄悄用力一带，她整个人就不得不贴上来。那股清远的草木香顿时溢满鼻息间，还混着芙蓉花的芳香，程漆把头低下，在她发间深吸一口，勾唇笑：“弄好了？”
陶枝高兴地点头：“做成了，最后压进模子就好了！”
说完，她往程漆胸口一推，兴冲冲地想去告诉阿婆。
她一跑，程漆就伸长了胳膊，从她背后把人搂回来，成了个后抱的姿势。他压低头，唇角似有若无地划过她耳际，压低声音：“是不是得感谢爷不辞辛苦带你去采石斛？”
陶枝耳朵有些痒，不自觉地缩缩脖子，耳尖微红：“是啦……”
“所以呢？”程漆不放过她，偏喜欢看她羞怯的样子。头枕在她单薄肩上，一手环腰，一手揉她下巴，“……怎么谢我啊？”
程漆说的不错，这改良的芙蓉粉能成，他采回的那把金钗石斛发挥了好大作用，陶枝是真的感谢的。
于是她半回过头，眼神澄澈，声音软软：“那……你说怎么谢吧。”
程漆听得心痒，心头转过一万种谢礼，眸色渐渐变深。
对面院里阿婆高声叫着他们俩的名字，程漆只好摸摸她发顶，“晚上去你屋告诉你。”
陶枝瞪大眼睛：“为什么要来我屋？”
程漆眯眼笑了：“因为……爷乐意。”
—
吃过饭，程实回了自己屋里，阿婆很早睡下。陶枝回了自己屋中，想着程漆说的待会儿要来，心头有些惴惴。
谢是要正经写谢。陶枝原本就想着，冬日来了，她手上还有闲钱，要给阿婆程实添几件冬衣，再给家里换几张舒服暖和的褥子。
要送程漆什么呢？
上次那个护腕已经花空了她的心思。不过……倒是看程漆一直带着的，陶枝不由地笑一下，不知怎么心里有些开心。
夜色愈发地深。
阿婆主屋的灯熄了，程实屋里也传来小小的呼噜声，一切静谧之中，她听见隔壁的门栓转动一声，接着是男子的脚步声。
程漆高大的身影从窗户纸上一闪而过，陶枝捏了捏裙边，竟没来由地有些紧张。
到门口，程漆想了想，虽然有心直接推门而入，但到底还是敲了门。
“听见我脚步声还不主动过来开……”
陶枝小小地哼一声，从床边站起来，一步步挪过去，低着头给他开了门，“你有什么话非等这会儿，人家都睡了……”
门一开，程漆就从门缝挤了进来，然后手背在身后把门一带，关上了。
房间狭小，空间封闭，陶枝咬咬嘴唇，抬头看他：“说吧。”
程漆进她屋自在得很，大摇大摆往她的床上一做，朝她抬抬下巴，“过来。”
陶枝不情不愿地走过去，鞋跟碰了碰：“你快说呀。”
程漆薄唇一勾，看她低眉顺眼的样子，恨不能直接把人揉进怀里。他咳一声，说出之前想好的词，“先给爷捏个肩看看诚意。”
陶枝瞪眼：“你又使唤我？”
程漆拉着她胳膊往床上带，“看看，这就是没诚意，个小白眼儿狼……”
陶枝气哼哼，脱了鞋上床，跪在他身后，“行，就给你看看诚意，捏完了你快回去睡觉。”
说完，她小手搭上程漆的肩膀，还在嘀咕：“我这点力气，给你捏又要说我不出力……”
程漆哼笑一声，心说还挺懂我。
虽然没什么劲儿，但陶枝还是认真给他捏的。双臂端着，身子往前倾，用力捏一下：“行吗？”
她一往前，程漆就顺势往后一靠，恬不知耻地把头枕在她肩上，仰着脸看她笑。
黑沉瞳孔里映着微光，亮得惊人。陶枝一眼撞见，心尖竟微微一抖。
但他明显是在闹，陶枝耸耸肩膀，头不自觉地一低，“你这样我怎么……”
程漆眼里带坏，在她低头的瞬间腰一挺，把自己的脸送了上去。陶枝猝不及防，唇便擦过了他的脸颊。
有片刻陶枝都是愣的。
程漆却笑得坏：“你亲我了。”
陶枝还愣着：“我、我没……”
程漆不待她反应，伸出手勾住她脖颈，往下一压，自己贴上去，在她嘴角结实亲了一口。
“爷也送你一个。”