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灯油换了一盏又一盏，外头的天已泛起了鱼肚白，他揉揉酸痛的手腕，小心翼翼地勾完最后一笔，推醒一旁打瞌睡的书童：“把这个拿去外头晾干。”
小书童揉揉惺忪的睡眼，一面将纸张收拾整齐，一面赞叹：“公子这画本做得真是好，故事有趣，插图像活了一样，若是拿在外头去卖，只怕能换好几片金叶子！”
他笑笑，他用了两月时间，到处搜寻了新鲜有趣的故事，亲手誊抄在纸上，又配合着故事内容加了插图，每天绘制到深夜，况且，他师从沈轻言，画技本就精湛，又用足了心思，这画本自然是好的。
他的师父沈轻言，是大曌最出色的画师，这世间的画师，有画山水草木，有画虫鱼花鸟，有画亭台楼阁，而师父只画人。
“天下最好的美景其实是人。”师父一面用石黛在画卷上勾勒，一面慢悠悠对他说：“别人总爱画些劳什子物件，他们哪里晓得，若是离了人，万物皆是死物。景之，总有一天你会懂。”
他一知半解地琢磨着师父的话，眼神凝睇在师父恣意挥洒的笔尖，那人的容颜渐渐清晰，原来是一名穿着翟衣的女子，端严的妆容下是青涩未褪的容颜，看起来不过十一二岁。师父说：“这是咱们大曌的皇后，你琢磨一下我是如何下的笔，将来你接了我的位子，也得心应手些。”
皇后？他看着画中人满是稚气的脸，想起之前师父画的那副《御辇图》中，老皇帝花白的发，沉默许久。
他想起自己的妹妹，同她一样的好韶华，整日无忧无虑，最大的烦恼亦不过是些钗环脂粉的琐碎小事，而她却依附在那苍老的天下至尊身侧，于深宫中断送一生，就像一株娇花，还未来得及绽放就被人生生扼杀了萌芽。他之前从未见过她，他甚至是第一次见到她的画像，可他清晰地知道心中那些微微酸涩的情绪是甚么。
他在心疼她。
师父应当与他有着同样的情绪，不然不会每每在画像之前绞尽脑汁地搜寻些故事讲给她听，亦不会在袖中藏些宫中没有的物什给她解闷，师父未曾娶妻，一直将他视为亲子，想来亦是将她当做女儿来疼爱，。她一载不过两次画像，一次生辰，一次除夕，他却连她的每一丝细微变化都记在心中，这一次好似消瘦了些，这一次五官长开了些，他看着师父作画，瞧着她慢慢成长，仿佛是她身边的亲近之人，见证着她的喜怒哀乐。
他的画技愈发精湛，之后的几年师父甚至只在宫里勾个大概轮廓，剩下的事情悉数交给他，他一边用石黛勾着她的眉，一边听师父絮絮叨叨地说些她古灵精怪的趣事，笔尖朱砂点上唇角，仿佛绣口一吐，便是满园春色。
二十岁生辰时师父与父亲一齐为他加了冠，含着笑将丹青阁的官印绶册交到他手里，便着手打点行李，说是要去云游四方。他送师父到码头，折了一枝柳条递给师父，师父将柳条纳入袖中，笑道：“景之，我一生之中作画无数，却很少有我真正想画的。从前我是丹青阁的丞旨，只能给宫里的人作画，如今这担子交给你，我方能如愿以偿，走遍天下，作一幅《世间百态图》。丹青阁的差事看着轻松，其中的酸甜苦辣只有自己晓得，皇城之中多变化，你好自为之。”
皇城之中多变化，师父确实说对了。在他走后的第三天，陛下驾崩，素来低调的皇三子宁王登基为帝，不过几天，这天下便易了主。丹青阁与这些朝堂之争素无瓜葛，若说君王的天下是至尊权力，万里江山，那么，他的天下便是笔墨挥洒，勾勒丹青。他接了师父的丞旨之位，上任的第一天就接了掖庭的旨意，说是钦天监已经择好了日子，教他好生准备，两月后在玲珑阁为太后画像。
太后？是了，先皇驾崩，新皇登基，她自然也从皇后升为太后。他接了旨，第一件事就是去搜寻些有趣的志怪杂谈，就像师父从前那般，费了许多心思。她在宫中那样孤寂，那样可怜，他想让她开心。
作画那日他早早候在玲珑阁外的廊桥内。作画时曾无数次凝睇勾勒的容颜，今日终于能好生瞧一瞧了，他有些期待地想，不知如今的她，究竟是何模样？希望她能喜欢他的故事，希望她不会讨厌他。
远远地瞧见一行人往这边走来，宫娥低声告诉他那就是太后，他掀起袍角跪下，地上的青砖石光可鉴人，她的披帛在上面滑过，映出一波绛紫的涟漪、。他抬头看着那张熟悉的面容，就像是自己费尽心思作了五年的一幅画，明明每一处都牢牢地记在心里，可每每多看一眼，都能瞧出别样的风光。
他一面作画，一面给她说了自己搜寻来的故事，她果然喜欢，眨巴着眼睛听得入神，就像是一个不谙世事的小姑娘……想到这里，他不禁失笑，她才刚过了十七岁的生辰，只是她进宫太久，太后的身份像一副黄金打造的枷锁，给了她至尊的荣华，也将她与天真无忧的岁月永远隔离开来，教人忘了，她本就是一个天真无忧的小姑娘。
故事说道一半，她问他，若是真有那样神奇的鱼，他会想要什么？
他认真地想了想，自己之前的日子顺风顺水，出身富贵，父慈母爱，师从大曌最出色的画师，现在又是丹青阁的丞旨，皆是美满平和，再没有甚么是非要不可的。世间有太多贪婪之人，想要的愈多，失去的就愈多，他觉得自己这样很好，从不奢求无法企及的东西，只要满足当前一些小小心思，反而比许多人都要快活。
而眼下，他迫切地想知道，为何眼前的少女看起来如此快活？他用了五年的光阴来描绘她的面容，在他心中，那双晶莹的明眸中深藏的，该是无限的孤苦哀怨，可今日一见，方发觉她竟如此古灵精怪，即便孤身一人站在不胜寒冷的高处，即便在宫中孤苦如一株无枝可依的丝萝，却依旧如此欢喜。
或许某种情绪的种子就在那个时候种下了。他再也没有见过她，却总是不经意地想起她，去书斋买画笔的时候，常忍不住走进比邻的琳琅阁看一看，她进宫时不过十二岁，不知可有来过这里，喜欢上案上陈列的某支钗或某对花胜？在家时总能看到妹妹依在母亲怀中撒娇，她那么小就离家进宫，若是想念娘亲了，会不会像妹妹一样哭鼻子？闲时与好友到明玉坊吃酒，酒酣人倦时亦在想，她在宫中可有朋友陪她解闷？
有时他也会疑惑，那种莫名的情绪究竟是甚么？有牵挂，有期待，有恐慌，有烦闷，种种心思混杂在一起，沉入心底，便是一种无处着力的失落与不安。
秋分时陛下率皇族重臣到昆仑苑行围，这是陛下登基后首次行围，按例需作一幅《天子狩猎图》，故而他也在随行大臣之中，他站在人群末尾，看见天子御辇旁她的銮驾，心中那种不安的情绪更强烈了些。
好在大军很快在昆仑苑扎营，他每日都要远远跟在陛下后头，将陛下狩猎的景象记在心中，以便回去作画。他从未远行过，亦不善骑射，虽然在扎营三日后便迁入了行宫，可昆仑苑的日子多少教他有些吃不消，便分不出多的心思来沉淀那种情绪。
行围的第十二日傍晚，陛下身边的内侍到他的院子里告诉他，陛下的手臂被烈马踢伤，之后五日不能出围了，教他这五日不需跟着。他随侍至昆仑苑只为作画，如今这唯一的差事暂时卸下，着实轻快许多。他前几日皆是寅时就起，十分疲倦，翌日终于养足了精神，悠悠然地出了行宫，顺着外头的一条河流散步。
河水清凉，周边的葱郁树丛，馥郁香花映在河里，像是一幅烟雨蒙蒙的水墨画。他顺着这画卷一路往下，看尽了青山秀水，而画的尽头，一片青草环绕的岩石之上，赫然坐着个熟悉的身影。
是她。
他下意识地想要回避，她却已回过头来看见他，他只得走过去请安：“下官参见太后。”
她对他笑笑，往边上挪了挪，腾出个位置：“叶先生坐吧。”
他自然不敢坐，只得站在她身侧，她今日似乎有心事，看起来无精打采的，甚至在他面前红了眼眶。不知为何，他心中划过一丝轻微的疼痛，仿佛是初学作画时，毛手毛脚地整理纸张，被轻而薄的宣纸划过指尖一般。
她很喜欢听故事，这一次也不例外。他鬼使神差一般，给她讲了一个自己十分喜欢的故事。其实那故事有些悲凉，并不是她所猜测的那样有个美满的结局。他心中已经有些后悔自己为何会讲这样一个故事，她看起来如此难过，像是一只孤苦无依的小狸奴。他应该讲些有趣的事情博她一笑，她一笑，他就觉得心中像是有大片大片的花盛开了一般。
好在这故事他只讲了个开头，她便去和陛下一同用膳了。看着她的背影在青山绿水间渐行渐远，宛如一阵虚无缥缈的风，这阵风在他梦里，心里吹了五年，将一颗心吹得茫然无措。
下一次，下一次若是见到她，他一定好生给她讲一个圆满的故事。她这一生算不上圆满，他做不了别的，只能想办法让她开心一些。