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皇帝尹嘉熙，本欲借赖荐义擅调禁军一事打压贵妃党，却不料牵扯出姜小橙通敌叛国一说。
尹皇看见赖荐义言之凿凿，又见大殿内贵妃一党咄咄逼人，只好一笑掩饰窘色，吩咐道：
“传姜小橙上殿，朕十分很好奇，一介布衣学子，有何本事通敌叛国？倘若如实，朕必严惩不贷！”
说话间，尹皇微微一瞥仲孙乾，见仲孙乾暗暗点头，又声色俱厉道：
“但倘若有人胡言乱语扰乱圣听，朕同样严惩不贷，绝不姑息！”
少顷，姜小橙上殿，赖荐义隐隐诡笑，旋即正色道：
“微臣故居四海城，前些日，有乡里进京探望微臣，提及姜小橙在河谷之战中协助北蛮，令杜将军无功而返。通敌叛国兹事体大，微臣在调查清楚之前，不敢贸然上禀天听，于是修书向川尚城的杜将军求证。”
“杜将军称河谷之战，北蛮的战术风格有所转变，实则虚之、虚则实之，不同于勃尔赫泽惯用的雷霆战法，确实有换将的可能。此外，战场上还有一事，令杜将军费解。”
说到这，赖荐义打开锦盒，将其中的一封书信呈上：
“杜将军在战场上缴获了一万支火枪，有一封书信随枪放置在箱中。小侄赖文豪与姜小橙同窗数载，一眼认出，书信上所写乃是姜小橙的笔迹。请陛下吩咐礼部将姜小橙的试卷呈上，逐一比对字迹，真相自然水落石出。”
“南朝军队略有损伤，相赠万条火枪以表歉意，火枪膛室略有瑕疵，务必修复之后再行使用。”
尹皇拆开书信，默默念道，又吩咐礼部呈上试卷辨认字迹，仔细鉴别一番之后，勃然变色：
“姜小橙，你作何解释！？”
姜小橙见尹皇怒容强面，知道尹皇只是故作雷霆，细细推敲了一番尹皇的用意，旋即掷地有声地说道：
“启禀陛下，书信的确是草民所写，可书信上只是提醒杜将军，枪支有瑕需要修缮，不能说明草民参与了河谷之战，更别提还指挥了北蛮狼骑，何谈叛国一说？”
说到这，姜小橙一指赖荐义，疾言厉色道：
“反倒是赖寺卿，朝廷三令五申，京官不得私自联络驻外武将，以防谋反之事。可赖寺卿不仅与杜将军互通书信，还公然将此事放在朝堂上言说，分明有结党营私之嫌，全然不将陛下放在眼里！”
尹皇闻言窃喜，暗赞姜小橙善于揣摩圣意，一言道破赖荐义结党一事，巧妙地将话题引到赖荐义私通驻外武将之上。
有了姜小橙这番话，尹皇借题发挥，勃然大怒道：
“赖荐义，私通驻外武将，革去光禄寺卿一职，光禄寺由寺少卿赖荐仁暂管。朱永春未经许可，擅自调动禁军，革去禁军统领一职，统领衙门与天威府职责有所交叉，由韩立人暂管统领衙门。”
到此时，朝堂上的百官方才反应过来，尹皇今日就是故意找贵妃党的茬，至于姜小橙是否参与了河谷之战，在尹皇眼中根本无足轻重。
明白了尹皇的心思，普通的官员自然不敢再多言一句，而贵妃一党，此刻也不好再提姜小橙一事。
毕竟，私通驻外武将乃是谋逆大罪，尹皇只是革去了赖荐义的官职，又让赖荐仁补位，已经是给足了赖贵妃的面子。
尹皇与贵妃党各退一步，此事也就过去了，若再纠缠着姜小橙一事不放，赖荐义的命，恐怕就要搭进去了。
姜小橙通敌一事可以暂且不提，但姜小橙若想顺利进入朝堂，贵妃党是决计不会同意的。
尹皇见贵妃一党不肯罢休的模样，与仲孙乾一对眼色，开口说道：
“姜小橙，昨日仲太师向朕举荐你，朕刚才又亲阅了你的试卷，确实是才华横溢、文采飞扬，而且你是姜家工坊之人，今后于朝廷必定有大用……”
尹皇话未说完，仲孙乾的一众门生，赶在贵妃一党出声阻挠之前，抢先说道：
“启禀陛下，姜小橙缺考一科，若是破格录用，朝廷恩科岂非儿戏，难以让天下学子心服，不如让姜小橙处理大塔崖一事，等姜小橙为朝廷立下功劳，再行任用也不迟。”
大塔崖几个字一出，令朝堂内的百官脸色皆变，贵妃一党甚至暗暗窃笑，仲孙乾是在替姜小橙挖掘坟墓。
大塔崖一直是朝廷的心病，尹皇忖量片刻道：
“姜小橙，离殿试之期还有一个月，一个月之内，朕让天威府和统领衙门协助你，若你能解决大塔崖一事，朕钦点你为今科状元，否则，朕便治你欺君之罪，你可愿意？”
“草民愿立军令状，誓为陛下分忧。”
“好！不问何事、一口答应，朕十分欣赏你这股傲气，可千万不要让朕失望啊。”
退朝之后，仲孙乾向姜小橙问道：
“姜小侄，刚才在朝堂上，对陛下的做法有何见解？”
姜小橙在朝堂之上已然看出，仲孙乾不仅是尹皇的心腹，更是尹皇制衡贵妃党的重要手段，于是答道：
“虽然晚辈对朝中之事知之甚少，但可以察觉到，陛下对贵妃党颇为忌惮。因此，陛下刚革了赖荐义的寺卿之职，又让赖荐仁暂管光禄寺，以此安抚贵妃党，一来一去，先将统领衙门收回手中再说。”
仲孙乾捋须一笑：
“姜小侄聪慧，你此番言论足够坦诚，可见你没有将老夫当作外人，你可愿意叫我一声老师，共同辅佐陛下成就伟业。”
姜小橙心里清楚，仲孙乾并非善茬，甚至对自己还有所图谋，但身处朝堂之中，一个人毕竟势单力薄，中立派必定会遭到所有派系的共同打压，因此哪怕是闭着眼睛瞎选，也要先找个人站队，这样才能暂时保障自己的安全。
至于仲孙乾为人如何，又是否一肚子坏水，那是姜小橙在朝堂中站稳脚跟之后，再行考虑的事情了。
心念至此，姜小橙深鞠一躬，恭声道：
“老师在上，学生有礼了！”
仲孙乾挽住姜小橙胳膊，欣然道：
“这些天你便在太师府住下，大塔崖之事，为师必当倾力相助。”
如此，姜小橙算是找到了一个遮风避雨的地方，至少，不用再畏惧贵妃一党，不用再看老仇家的眼色。
太师府之内，仲孙乾告诉姜小橙，大塔崖乃是寄生在宁靖城的一颗毒瘤，提及大塔崖，必须从贵妃一党说起。
四海城沦陷之时，朝廷从永虞城迁都至宁靖城，先皇不幸在南迁途中病崩。
由于先皇在位时间不长，并没有册立太子，于是皇子夺嫡引得朝野动荡。
宁王与靖王当机立断，拥立年幼的康王登基为尹皇，朝廷实则由宁王与靖王共同把持，因此京城才更名为宁靖城。
后来靖王突患重疾、元气大伤，朝中一帮先皇旧臣趁机发难，打压宁王一派，这才将皇权夺回尹皇的手中。
这帮旧臣之中，赖荐义的女儿被册封为贵妃，因而被称作贵妃党。
贵妃党本也效忠陛下，可尹皇日渐成长，想要大展宏图、光复北境，于是推动变法改革，却触动了贵妃党的利益，双方矛盾不断激化。
此外，宁王与靖王也是虎视眈眈，试图趁机夺回大权。
尔后，尹皇在仲孙乾的帮助之下创立了天威府，开始暗中与贵妃党和宁靖二王角力，想慢慢将权力收回手中，这才有了刚才朝堂上的一幕。
姜小橙摇头轻叹：
“朝廷之中内斗不断，难怪阿卑南侵势如破竹。只是老师，这大塔崖与贵妃党又有何关联？”
仲孙乾吩咐下人取来京郊地图，对姜小橙说道：
“大塔崖正是陛下和贵妃党暗中较劲的战场。”
原来，大塔崖位于宁靖城远郊，崖山之上塔庙林立，乃是前朝烧香礼佛之地。
然岁月变迁、塔庙荒废，不少穷苦之人聚集在塔庙之中寻求庇护，大塔崖逐渐发展为京郊的贫民窟。
众多入京谋生之人，因无力在京城中购置产业，于是前往大塔崖寻找遮风避雨的地方。
因而，大塔崖在原来塔庙的基础上，又搭建了不少棚屋瓦房，如今有着数万贫民和乞丐居住其中。
但除了贫民和乞丐之外，大塔崖也混入了不少武林败类，继而还形成了组织，自称为丐帮，且帮主余天铮，更是江湖上一等一的高手。
丐帮弟子在外为非作歹，若遇官府追捕，则逃入大塔崖，混迹于贫民之中，令官府难以区分丐帮弟子和贫民百姓，从而无法追查。
因为大塔崖位于天子脚下，官府自然不能强行驱散贫民，令这些贫民居无定所，从而激起民愤，如此一来，大塔崖便成了滋生罪恶的温床，贩烟、走私、杀人、抢劫之类的乱事不断。
得知了大塔崖的情况，姜小橙问道：
“大塔崖一事虽然颇为棘手，但并不是绝无办法，陛下迟迟没有切除这颗毒瘤，想必是秀妃党在从中作梗？”
仲孙乾点点头：
“陛下想妥善安置贫民，让大塔崖贫民窟自然消亡，但掌管户籍财经的户部，自上而下皆是贵妃党之人，对大塔崖之事一直拖而不决，故意给陛下难看。”
自此，姜小橙算是明白了，堂堂升平国的天子，却没有握住朝廷的钱袋子，难怪四处掣肘，无法大展宏图。
大塔崖之争，其实就是钱袋子之争。
太师府中休息一晚之后，姜小橙一行朝着大塔崖出发，想要深入其中，调查地形地貌、民生民情，再有针对性地制定征剿计划。
一路上，姜小橙一言不语，沉思着如何妥善处理大塔崖之事，万恨之则与姜九黎谈天说打发时间：
“姜公子此次也算因祸得福，遇见仲乾孙这个贵人，今后必定仕途坦荡。”
“毒姐姐，你这就不懂了，仲孙乾这个老头子精得很！”
姜九黎食指轻摇，摆头晃脑道：
“赖荐义刚跑出来找我哥麻烦，他就现身相助，摆明了是拿我哥当枪使。若是成功扳倒了赖荐义和朱永春，便是他仲孙乾举贤有功。若是失败，立马治我哥一个通敌叛国之罪，用来堵住贵妃党的嘴巴。”
几个时辰之后，姜小橙一行来到了大塔崖山脚。
抬头而望，一个个简易搭建的木屋依山就势地紧密排列，木屋的分布遵循着自然地形和邻里之间的妥协。
围绕地形私搭乱建的木屋，将道路切割得任性而杂乱，使得整个大塔崖成为了一个具有一定封闭性的迷宫，而其边界外沿，则由山崖和陡坡来确立。
姜小橙三人步入大塔崖底层，在这个蛇鼠混杂的地方，常有陌生人出入往来，因而姜小橙三人的生面孔，并没有引起他人的注意。
姜小橙沿着坡道自下往上而行，发现大塔崖虽然称之为贫民窟，但沿街望去，商铺茶馆、戏院青楼却是一个不少，令得姜小橙颇为惊讶，姜九黎更是张大了嘴巴惊呼：
“这还真是九龙城寨的威力加强版！”
姜小橙三人行至一处黄土茅屋，茅屋并没有门，一名中年男子灰头土脸地从中走出，茅屋内传出几名女子的啜泣之声。
姜小橙一行循声而入，只见屋内有三名女子，两大一小。
两名年长的女子头发一长一短，短发的女子约二十六七，长发的女子二十出头，而那个年幼的女子清秀瘦弱，正值豆蔻年华。
短发女子看见姜小橙三行，情绪异常的激动，语气惊恐而颤抖地呼喊道：
“不要打我！我脱！我脱！”
说着，短发女子连忙脱去身上那件早已破烂不堪的薄衫。
见状，长发女子紧紧地抱住短发女子，安抚其情绪，同时恶狠狠地盯着姜小橙：
“我是三街的姑娘，你若是将我打伤，余老大不会放过你的！”
姜小橙打量着长发女子，见她颈脖上围着绣花丝带，知道她出身土妓馆，于是拿出一锭银子，温言道：
“姑娘勿怕，我只是想向你打听一些事情，并无其它非分邪念。”
长发女子见姜小橙脸无煞气，并且身后还跟着两个漂亮姑娘，这才放下戒心，小心翼翼地接过银子，递交给身旁的年幼女子，叮嘱其收好，然后轻声道：
“小女名唤辛慧英，公子想知道什么？”
姜小橙知道辛慧英身怀戒心，于是后退一步：
“慧英姑娘，我是来自外地的旅人，听闻大塔崖被称之为贫民窟，可沿街却满是茶楼酒肆、商铺货行，不知这是为何？”
辛慧英嗤笑一声：
“见公子的打扮是那富家少爷吧，难不成在你们富人眼中，我们穷人每天的日子就是四处乞讨？”
说着，辛慧英向山顶一指，告诉姜小橙：
“大塔崖依山而建，自上而下分为九条主街，越往山下街道就越长。一街是丐帮的总舵所在，二街居住着大塔崖内为数不多的富人。”
“三街较为特殊，是受到丐帮庇护的花柳巷，街上皆是土妓馆，大塔崖之中，穷苦人家的女子都在三街赚钱养家。”
“再往下，其余六街居住的大多是寻常百姓，其中混杂了不少丐帮帮众和地痞流氓。”
“大塔崖的很多百姓都在宁靖城讨生活，只是因为无力在京城购置产业，这才退而求其次，在大塔崖中寻找安身之所，故而此处有商铺货行并不奇怪。”
“总之，在大塔崖之中，街道越往下，居住的百姓就越贫穷。这里是九街，所居百姓多是无业游民，但也有像茹莲这样的可怜人。”
说到这，辛慧英轻拍身旁的叶茹莲，也就是那个发疯的短发女子，将她的遭遇告知了姜小橙。
就在这时，街道上传来阵阵呼喝之声：
“黄老板施粥赠衣了，乡亲们快来啊！”
姜小橙走出茅屋，只见一名慈眉善目的富商，高高地站在马车上面，指挥着一众仆人向往来的贫民施粥赠衣。
见状，姜小橙问道：“慧英姑娘，你不去领取吗？”
辛慧英一脸不屑：
“我虽然是穷人，但能够自食其力，还不至于为了一碗清粥去挤破头皮。况且这黄老板，我还是第一次在大塔崖中看见，俗话说无奸不商，他肯定有什么图谋。”
望着那些将黄老板围得水泄不通的贫民，姜小橙思索良久之后，整理出一些头绪，轻声说道：
“万姑娘，我想拜托你一些事。”
万恨之附耳过去，听得姜小橙的安排之后连连点头。
见状，姜九黎鼓囊着脸颊提醒道：
“哥哥，功劳不能让毒姐姐一个人全占了，你和毒姐姐都找到组织了，妹妹我可还前途未卜呢！”
姜小橙微微一笑：
“黎儿勿急，我要回宁靖城做些准备，黄老板就交给你了，把他的底细调查清楚，我们将大塔崖和丐帮一锅端了。”
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