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大门一关，隔绝了左邻右舍的视线，马舅太太就立刻收起了脸上的笑容，没好气地冲马氏瞪了一眼：“二姑太太方才是在干啥？把家里的事胡乱往外说，就不怕人家笑话额们马家？！”
马氏冷笑了一声：“大嫂连表面功夫都不肯做，倒怪额说几句实话了。”
马舅太太板着脸：“额方才是真有事要做，没功夫去巷口等你。这不是叫二郎去迎你了么？都是一样的！”
马氏转开头：“既然都是一样的，那额给大哥大嫂的礼物换一换，换成肃州的土特产，礼轻情意重，想来大嫂也不会见怪吧？”
马舅太太忙道：“那咋行咧？你方才说，要把你家宅子的租金和前头租客赔的银子都拿出来做礼物，是真的么？不是诓额的？”
“额诓你做甚？！”马氏冷笑，“反正银子已经到了大嫂兜里，你也不会再掏出来，还不如把这人情做到明面上，省得额亏了银子还要受气，连娘家都回不了！”
马舅太太有些讪讪地：“不是额贪图你的银子，实在是这几年家里生计艰难，额也是为了老爷和儿孙们着想……”
马氏转头看向马路升：“二郎呀，你这样不成的。做儿孙的没出息，就要连累家中二老生计无着。额们马家啥时候这般落魄过？你要争气呀！”
马路升只能干笑。
马舅太太看不得疼爱的小儿子受委屈：“二姑太太怪孩子做甚？这又不是他的错。”
马氏挑挑眉：“那马家生计艰难，难道是额的错？活该额给娘家贴补了千两银子，回来还要看嫂子的脸色？！”
马舅太太目光闪烁地转开了脸：“这点钱算什么？你们海家家大业大的，还缺这点银子？”然后不等马氏反驳，便拉起她的袖子往屋里走，“老爷等你很久了，赶紧进屋说话吧，别叫他等急了。”
马氏抽回了袖子，冲马舅太太重重哼了一声，方才招呼着孙儿孙女往屋里走了。
马氏今日回马家是来省亲而非做客，因此她穿过了厅堂，径直进了后头的正院。马舅爷腿脚不好，如今正养病，这时候还躺在正院上房的大炕上呢。
马氏熟门熟路地进了上房，来到东屋大炕上，便见到了形容消瘦苍老许多的兄长。兄妹重逢的喜悦刚上心头，心里的心酸便先一步溢出来了，她还未张嘴，眼泪已不由自主地往下掉：“大哥！”
马舅爷坐在炕上，背后塞了许多引枕，上身穿得严严实实的，腰间以下搭着被褥，虽然行动不便，但气色还算过得去，见了妹妹也有笑容：“小妹回来了？十几年了，额可算等到你们一家回长安了！这一路上可还顺利？这些年在边城吃了不少苦吧？”
马氏坐在炕边，千言万语一时不知该如何说，便先结结实实地哭了一场。
海礁与海棠兄妹俩面面相觑。没有祖母引介，他们傻站在屋里，也不知该如何见礼。
海礁正为难，倒是海棠先行动了。她拉着海礁上前给马舅爷与马舅太太见礼，口称“舅公”、“舅奶奶”，自我介绍了自己与兄长的身份，问候了二老的身体，又表示他们一家从肃州到长安一路顺利，以及家中长辈身体安好，请二老不必担心牵挂。
马舅爷忙让小儿子马路升扶起两个孩子，越看越喜欢，对马氏道：“小妹，你这孙子生得英武，孙女也机灵可人，你好福气呀！”
马氏这时候正收泪呢，闻言破啼为笑道：“大哥别看这两个猴儿如今乖巧，小时候也淘气得叫人头疼。”
马舅爷忙让妻子安排孩子们坐下，又让小儿子将自己备下的见面礼取来，分送给海礁海棠兄妹二人。
见面礼还挺丰厚的，兄妹俩都是一匹尺头与一个荷包。尺头料子是新的，一匹斯文的竹青色，适合读书的少年人；一匹娇嫩的海棠红色，正好给小姑娘做新衣。荷包里装的是金子打的两个花钱，比一般花钱更大更厚实，拿在手中沉甸甸的，份量颇足。这样的见面礼，在五十多年前的京城，高门大户间礼尚往来，也算是大方的。海棠没想到以马家如今的财政状况，马舅爷竟然还能给他们兄妹备下这么厚的见面礼，心里有些意外。
马舅太太看着两个孩子收下了见面礼，脸上不由自主地露出了心疼的表情。
马氏也对兄长说：“大哥这是做什么？家里既然生计艰难，你又何必给孩子准备这么厚的礼？跟自个儿亲妹子有啥好客气的？”
马舅爷微笑道：“额不是跟你客气，十几年没见面了，这算是把前头缺的礼物都补上，也免得妹夫挑额的礼。这点东西还算是少的，大哥还要请小妹别嫌弃，不是大哥小气，十几年加起来就只能给孩子这样的东西，实在是手头局促，拿不出更好的了。”
马氏怎么可能会嫌弃？忙让孙子孙女把东西收下，在一旁坐了，便开始问起兄长如今的病情。
基本的情况，周马氏已经提前跟马氏说过了，马舅爷与马舅太太再说一回，情况也大差不差的，只是介绍得更详细一些。
马舅爷主要是当年跟着边军大部队西征时双腿受了寒，后来又没保养好，落下了宿疾，膝盖骨头出了毛病，一到刮风下雨降温的天气就疼得厉害，进了冬天，基本就只能待在炕上了。他不是不能走路，只是走得艰难，旧患发作得厉害的时候，连觉都睡不好。小十年下来，他人都瘦得脱了形，整个人憔悴苍老得紧，早已不复壮年时的风采了。
马氏听了，忍不住又哭了一场。那场战争她至今还记忆犹新，就连独子也是死在那时候。没想到连兄长都受了大罪，落下影响终身的疾患。她回想起来，对胡人的仇恨又更深了几分。
她对马舅爷道：“大哥放心，当年掀起战火的那个胡人汗王已经死了。”她将胡人汗国近两年发生的变故，但凡是丈夫告诉过她的，全都转述给了兄长知道，“那老汗王自作死，老婆孩子都是蠢货，早晚要败了他的家。他往日的心腹兄弟为了儿子也要与他妻儿争个你死我活。额们就等着看他们绝后吧！”
马舅爷有些恍惚，他都多久没留意过边疆的消息了……这些年，他光是要保住自己在卫所里的职位，就已经费尽了力气，实在没有余力顾及别的了。他朝妹妹笑了笑：“能不打仗就好。如今你们一家回来了，额就不必再为你担心了。”
马氏也知道兄长眼下最大的烦恼：“大哥都这样了，还不能退下来休养么？换了别人家，早就让家中儿孙顶上去了。两个侄儿再不争气，也不至于连小旗都当不上吧？当年他们好歹也是正经进了卫学读书的。”
“如今长安前卫的杜指挥使重新定了规矩。”马舅爷叹气，“路元路升兄弟俩都入不了他的眼，额又不舍得叫他们去做大头兵……”
长安前卫的杜指挥使？马舅公居然是杜伯钦手下的人吗？
海礁与海棠顿时支楞起来了。