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民国九年，1920年的春天。
秦北洋与九色准备好了行囊，跟随白俄上校伊万诺夫，沃尔夫男爵夫人卡捷琳娜，还有一百五十名白俄老兵，骑着哥萨克骏马出发。
人马离开哈尔滨时，已是燕子归来，绿树抽芽。冰封一冬的松花江解冻，冰排顺流而下，当地人称“武开江”，汹涌湍急，气势磅礴，发出咔嚓嚓的轰鸣声，甚至垒起高耸的冰墙。白俄们不以为然，他们在俄罗斯的大江大河生活惯了，早已见怪不怪。
松嫩平原以西尚未开垦，名副其实的北大荒，到处是森林、荒野、湖泊沼泽。伊万诺夫纵马在前，秦北洋背着唐刀与十字弓在后，九色如猎犬穿梭在马蹄边。沃尔夫娜蒙着面纱，一身肃穆的黑色长裙，坚持给死去的丈夫服丧。按照欧洲贵族的规矩，女士务必侧鞍骑马，不得两腿分开。
队伍晓行夜宿，没有城镇可以打尖住店，全得自己埋锅造饭搭帐篷。伊万诺夫虽是酒鬼，治理军队却有两把刷子，野蛮的白俄哥萨克服服帖帖，没人敢对沃尔夫娜有轻薄举动，谁敢违命就要抽二十鞭子乃至枪毙。从哈尔滨西行到大兴安岭，山上仍然皑皑白雪。伊万诺夫研究地图后决定，绕行内蒙古的科尔沁草原与西辽河上游。
骑马穿过春天的大草原，来到西拉木伦河北岸。秦北洋心情辽阔，仿佛人世间一切烦恼都不值一提。蒙古牧民赶着马群经过，远方点缀蒙古包，这是僧格林沁的故乡，但哪里有什么古墓？蒙古习俗原是万马奔腾踩踏，魂归长生天，茫茫草原何处寻找？不像内地有坟冢或墓碑、翁仲等等。后来蒙古人信仰佛教，更以火葬为主，偶尔还有天葬。
有一日，秦北洋从马鞍上摔下来。胸口又开始难受，额头淌下豆大汗珠。那么多天没进古墓，癌细胞卷土重来。现在他跟伊万诺夫的路径是一致的——尽快找到古墓。
“秦，你怎么了？”
正当伊万诺夫来关心时，秦北洋看到天空变成一片恐怖的橙红色。战马首先嘶鸣，白俄们纷纷尖叫。沙尘暴的前兆，犹如铺天盖地的坟头，要把草原变成地宫，所有人变成陪葬品。两年前的北京，运载四翼天使镇墓兽的法国飞机，就是在这万里黄沙中机毁人亡。
容不得思考的时间，务必寻找躲藏的地点，不然所有人都可能被埋葬。秦北洋重新上马，驰上一片高旷的山包，望见南方有座浑圆山丘，平地凸起在大草原上，或许可以避风？众人策马扬鞭而去，伊万诺夫留在队伍最后，牵住沃尔夫娜的缰绳，免得这女人掉了队。
沙尘暴撵着马尾巴而来，九色觑准山丘而去。你若站在地平线上，就可见这黄沙宛如一头巨兽，奋力追逐百来个来骑士，想把他们一口吞吃，却总相差那么半口气。待到山丘背后，不少马匹已累得摔倒，口吐白沫，余下气喘吁吁。大伙儿总算避开风头。仿佛被一堵高墙挡着，稍微出去半步就会被卷上天空。
秦北洋背靠山丘，胸口的癌细胞和暖血玉同时滚烫。九色也咬着他的裤腿，往山丘的泥里乱刨。他忍痛观察形势，更远处还有连绵的群山，那是大兴安岭的余脉，前方流淌过西拉木伦河，倒有开阔的龙脉形势。他把耳朵贴着山丘，小时候父亲教他的诀窍，通过听觉感知地脉之气。
伊万诺夫也看出端倪，命令准备炸药，即便没找到古墓，至少能炸出个避难所。秦北洋本该阻拦，怎能让这些白俄人挖开中国古墓？但若不打开，自己就会死于恶性肿瘤，百十来号人也会被沙尘暴吞噬，这古墓地宫就是他的救命药丸呢。
白俄工兵迅速安装炸药，计算好爆破范围，大家退到安全距离外，好几匹马被风卷走。按下引爆器，山丘底部轰然巨响，地动山摇，飞沙走石，露出个黑乎乎的洞口。
墓道口出来了。
伊万诺夫提着矿工灯往里照，依稀可辨幽深的砖砌甬道。一声令下，众人牵着马进入墓道，百十来号人足以壮胆。秦北洋冲在最前头，其实他已虚弱不堪，双手撑着墓道墙壁……
中国古墓独有的气息，如同千万只毒蝎子爬入鼻孔与气管。九色变得生龙活虎，两眼放射绿色光芒。秦北洋顺着斜坡阶梯往下，疼痛慢慢减弱，仿佛小清新的气流扑面而来，竟让人神清气爽。他抚摸小镇墓兽的鬃毛，看着它会心一笑，又一次侥幸活了下来。
墓道两边出现壁画，白俄士兵们分外兴奋。不知什么年代的彩绘，全是人物与马匹，真人真马同比例，像面古老的铜镜，照出探险队的人马自身。壁画里的马额鬃末梢捆扎成结，垂于额前，马颈鬃毛呈扇面状，粗细墨线描摹得极有层次，仿佛从石壁中听到嘶鸣声。牵马的侍从头发剃光，只留一绺垂在鬓边，身上挂着箭囊，显然不是汉人。
“蒙古人？”
伊万诺夫问了一句，当年蒙古西征灭了基辅罗斯，金帐汗国统治俄罗斯两百年，莫斯科大公成为蒙古大汗的诸侯，留下深深的蒙古基因与烙印——西方谚语“撕开一个俄罗斯人，你会发现一个鞑靼人”。许多俄国人的长相都有蒙古特征，眼窝远不如西欧人深邃。
“不，我看他是契丹人。”
俄语里的“契丹”就是中国，但秦北洋现在说的“契丹”，专指千年前的北方游牧民族，占据燕云十六州与北宋对峙的大辽帝国。
“好运气在等着我们呢。”
上校露出哥萨克的本性，摩拳擦掌要大干一场，秦北洋却给了个建议：“我们是来寻找镇墓兽的，不是来破坏文物的，那么粗鲁的俄国武夫闯入地宫，势必会造成巨大破坏。请让绝大多数人留在外面，探险用十人以内的骨干足矣。”
秦北洋不想让大队白俄进去，不忍心古墓遭到这些强盗掠夺。伊万诺夫遵照他的意思，命令所有人马守在墓道，躲避沙尘暴，严禁破坏壁画和古物，违令者枪毙。
沃尔夫娜冲到上校身边：“我留在墓道害怕，我想跟你一起进去。”
其实，她是不敢留在那些如狼似虎的哥萨克身边。
“卡佳，里面可能有危险。”
“我连失去丈夫与儿子的苦难都熬过来了，我还会怕死人的威胁？”
伊万诺夫只得应允，他挑选了十名最健壮也最聪明的白俄士兵，身上带着各种武器与炸药，继续向墓道深处而去。秦北洋和九色急不可耐地走在最面前，离地宫越近，对癌细胞的抑制就越强。
墓室门到了。