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“真香啊。”菱果这样叹息着。
“聂先生你闻，空气里有牡丹饼的香味。”
聂勉真讶异扬眉，一笑道：“你这孩子也有些怪。宫中什么珍奇的牡丹没有，却不曾见你这样赞叹。”
她轻轻将车帘挑开一线，看着外面渐次被抛在后面的各色摊铺，目光中流露浓浓依恋。
“宫中的牡丹馥郁，是名花倾国的矜贵。这里没有那种高高在上，只有那种混着冰糖、豆沙的，能逗得小孩子心痒痒的香气。可是这些人间烟火的味道，也是宫中没有的。”她转过头来笑着问聂勉真：“难道聂先生也觉得，这是有贵贱之分的么？”
“贵贱都是世人定的规矩。大梁的开国皇帝，不也是出身草莽么？”聂勉真说，“在我心中，也许只有喜恶的分别吧。”
“哥哥，你也是性情中人呢。”菱果浅浅笑了，一双眼睛熠熠生辉。
听着她唤自己哥哥，聂勉真微微一怔，并不接话，只笑问：“你是想起你兄长了么？”
“我每天都想，哥哥要是活到现在该多好。”菱果直白地回答，并无柔软的怀念，只是冷冷地阐述。“那样我在宫中，有什么凶险，总还是有人和我一同承担，拼上性命也会护着我的。”
她又张大眼睛，澄澈的眼神望向聂勉真：“难道你不想他么？”
聂勉真谨慎地思考着如何回答：“我也是很想他的。”
他小心地留意着菱果的反应。
菱果笑道：“你是应该想他。如果没有哥哥，聂先生恐怕也没有现在这样出息，对不对？”她语声轻快，好像是在夸奖他，却微微有些刺耳。
幸好此时，辘辘宫车停了下来。专职侍奉聂勉真的小黄门杨先挑开了车帘：“先生，到了。”
聂勉真颔首，下车，又对菱果说：“下来吧。”
菱果刚欲起身，却听到刺啦一声。她的裙摆挂在了后面镶板上的一处突起，行动之间那轻薄的绡罗就被撕裂开来，露出一段净白莹润的小腿。
聂勉真忙放下车帘，在外面问她：“这可怎么办，有人带了多余的衣裙么？”
菱果声音压得很低，像是极羞愧的样子。“不妨事。这种绡罗料子本身就不太结实，我随身带着针线，稍微缝起来就好。”
她有些害怕地挽留聂勉真：“请您在外面替我留意，不要让不相干的人过来。”
聂勉真应了。他心中有些讶异，本以为这是菱果的算计，但一时心中也思索不出什么破绽。
许久，菱果撩开车帘。她脸微微有些红，低声道：“谢谢聂先生。”
聂勉真伸手扶她，她将自己纤柔的手放进他的掌心，却不肯下来。
她突兀地问：“聂先生，你真的会想我哥哥么？”
聂勉真始料未及，犹豫片刻坦然答：“你哥哥帮了我很多，我是承他的情的。”
菱果这才满意地笑出来，随着他的力道缓步下车。
“所以我总觉得，聂先生和我的哥哥是一样的。”
她低着头，轻轻叹息。“甚至有的时候我也会想，我的哥哥留存在这世上的痕迹，也依附于聂先生而继续活着呢。”
这番话其中的含义太过复杂。聂勉真神情一滞，不知道该如何回答。
这时，另一辆车驾上一个年纪稍长的宫女向这边招呼道：“菱果，我们要进去了，你还不快一起过来。”
他循声望去，回首背对菱果，掩饰自己一瞬间的失神，然后从容地对她微笑：“快过去吧，别和几位姐姐走丢了。”
他又望向杨先，说：“你也难得出来，也跟着一道去玩吧。”
看着一行人的身影从侧门转入了公主府，菱果与其他宫娥笑语不断，聂勉真疑惑地微微眯起眼睛。
他绕着车驾行了一圈，仔细寻找着破绽，一无所获就又抬步上车，将边边角角都摩挲了一遍，又看了座椅下面，最后仔细地翻检起那几个丝绵软枕。
此时，早有工部的人从公主府中迎出，叉手行礼步上前来。聂勉真寸寸捏过那垫子，确定其中并没有藏什么物事，就暂且先丢在一旁。
他略整理了公服，上前与官员恭谨叙礼，交谈起移花的事情来了。
酉时，聂勉真带着众人回到了凝辉院。
荣显正坐在院中秋千架上。她很喜欢那秋千，翩跹着连心境都微微漾起柔漪。她在夕阳金红色的光照中低垂着头，整个人都笼上了一种朦胧而飘忽的美。
——直到她看到了菱果。
四目相对，菱果愣在当场，连门都不敢迈，就直接跪了下来。荣显目中冷光一闪而逝，微微翘起唇角，问：“你也跟着去了么？”
菱果唯唯诺诺支吾不清，聂勉真便出言替她解释道：“她说想出宫看看，我就让她一起去了。”
“原来是这样……”荣显凝视菱果片刻，点点头，并不多说什么。“聂先生这样护着你，是你的福气呢。下去吧。”
菱果忙叩首应是，垂着头退了下去。
荣显瞥聂勉真一眼，转身步入室内。聂勉真看着菱果入了后侧厢房，也抬步跟着荣显进去。
早些时候被风送进窗户的木兰花，剔透的白色花瓣上沾染了墨痕，又凝上了傍晚的露水，残存的美也有些颓败了。
荣显将那花拿在手里把玩，刻意不去看聂勉真。
她问：“她还以为，你会为了她而蒙蔽我，这事情一定让她很开心吧？”
聂勉真一笑，也不辩解：“是。一路上话变得多了，和我也亲厚活泛了很多。”
荣显扭过头，有些生气地将手中揉碎的花蕊丢到聂勉真襕袍之上，看他竟然还笑了出来，就斜睨着他问道：“那这一趟，你发觉什么了没有？”
“没有。没有跟任何外人接触，也没有特别的迹象。我早就嘱咐了杨先悄悄盯着她，他说，菱果从头到尾都和其他宫人在一起，没有片刻走开……”
“不可能。”荣显刚愎地打断他的话。“她那样求你，一定就是因为凝辉院有敕令，不准任何人无故出入。好不容易出了宫，机会难得，她一定会有异动。”
“倒是刚到公主府的时候，她的裙子破了，于是在车子里独自待了一会儿。”
荣显闻言，倒是开心地笑起来。“你瞧，这事情一定是有蹊跷的！”
“将东西运出去，将东西运进来，或者将什么消息传出去，三者必居其一。”聂勉真下了这样的推断。
荣显点点头。“内人出入宫禁都要搜身，不可能让她运了什么出去。”
“那一定是她设法，留了什么消息在那辆车子上。”
聂勉真细细地跟荣显说了自己检视车子的过程。
“……没有划痕刻痕，没有特别的颜色，没有藏什么东西，垫子上也没有什么痕迹。而且我在一旁守着，没有人靠近过。”
荣显细思片刻：“是不是遗留在公主府某处了？那里有许多工部的人，也有兵卒民夫，其中一个被买通了也说不准。”
“应该不会。”聂勉真皱眉：“杨先这孩子很机警，再小的事情都不会遗漏。”
荣显在聂勉真身边来回踱步。“她一个小侍，能做什么呢？难道这次出宫的事情只是为了故布疑阵，真正的手段在后面？”
聂勉真蹙眉，说：“不如这样，下降的时候不要带她了，远远地留在宫中，她自己也翻不起什么波澜。”
荣显当即否决，冷嗤道：“不行。她存了害我的心思，留在哪里都会是祸害，倒不如在我身边，我还能亲自处置她。不然，等到出降以后，我还要来跟凝辉院的新主人要求处死一个宫人么？”
她审视聂勉真的脸色，淡淡问：“你担保，菱果绝没有什么反常么？”
聂勉真也默然看着她，许久，平静地开口：“公主，不相信我么？”
荣显一怔，转过目光，又垂目微笑。“你这样说，是在怪我反复问你么？”
聂勉真却没有理会这种明进实退的托词，更逼近一步，站到荣显身前。他身量比荣显高许多，垂首看她的时候，能发觉她的睫毛在轻轻颤动。
他笑了，说：“既然公主没有不相信我，何必在去公主府的人中，特意安插了香圆心腹的宫女呢？”
荣显抬首看他，惊讶之色转瞬即逝。
她看聂勉真眼中盈盈笑意，自己也笑了出来，退开一步去，说：“哪有你这样的内臣，还敢步步紧逼诘问主子。”
她蹙眉细思片刻，不得其解，问：“你是怎样发现的？”
“有一个宫女，十分热诚地招呼菱果。我知道菱果平时胆小瑟缩，不与人亲厚，哪里就突然有了朋友？也就大概猜测，应该是公主派去盯着她的人，不想让她有独处的机会。既然没有经过我的手，那就一定是香圆安排的了。”
他又笑问：“那宫女回来以后可跟你提了？我说的有半句虚言么？”
荣显走过去轻轻将额头抵在他侧肩，柔声说：“我不是不相信你，我只是觉得你对那菱果有些额外的好，她也心知肚明。人一旦露了弱点，就格外容易被蒙蔽。如果她心肠坏，愧对你对她的情意，那你又何以自处呢？”
“听听，这番话处处为臣着想，再细品才明白，公主话语里还是拿捏臣呢。”聂勉真笑言。
荣显也心无芥蒂地跟着他笑了片刻，又正色说：“我的心思，有半点是你看不明白的么？我们相伴十载，我不想拿捏你，我只是担心你。”
聂勉真轻轻握住她的肩：“既然公主知道臣与菱果有故，”他退开来，撩起襕袍下摆，跪在了地上。“那臣有一事相求，请公主准允。”
“你这是做什么？”荣显伸手拉他，又说：“站在这里说，我难道就能不答应你么？”
聂勉真轻轻推开荣显的手。“公主，这件事情是关于菱果的。”
荣显闻言脸色稍稍冷淡了些，说：“你讲。”
“如果菱果做了错事，公主要处置她，臣毫无怨尤。臣只求，公主能够待证据确凿，再做这样的决断。”
荣显默然不语，审视他，良久才开口：“如果我说，要防微杜渐，斩草除根，如果我说，千里之堤溃于蚁穴，你是不是还要告诉我，菱果再无足轻重，也是一条卿卿性命？”
“臣不会那样说。”
聂勉真望着荣显，面色黯然。
“如果是往常，臣或许反而会劝您心狠一些，早些将此事料理干净。但是这一回，臣是欠着菱果的……您如果答应了，是您体恤臣的心情，如果您不答应……”
“我答应。”荣显干脆地回答，走过去聂勉真旁边。“我答应你。你是我的内臣，像我的弟弟一般。你背着的债，就是我背着的债。派人仔细盯着菱果，不要给她任何机会。只要她安分守己，我留她一条性命。”
她握住聂勉真的手，拉着他和自己站在一处。