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刘金吾在前引路。两人穿街过巷。走的都是些小胡同。过了半盏茶时分。周围变得墙高路窄。抬头只见一线天。更为狭闷逼仄。又行一段。忽地切入一条宽马道的中心。左右看去。直线通途。瞧不到边。正对面一幢建筑白壁青檐。红漆显柱。十分雄伟。门匾上红底黑字。写着：“贡院”。常思豪料想他说的好地方便是这里了。向前走去沒几步。刘金吾却停下转过來。指向身后道：“你看。”
常思豪依言回头。一幢高楼撞眼。看得他身子微微一晃。颌尖不由自主地仰起。只见这楼起架便比一般楼宇为高。第一层上下已是三丈有余。门口六根巨柱。撑起勾角单檐。檐侧一架四旗红灯笼大幌迎风摇转。上书四个字：“天姿独抱”。二层楼外基向内收束。退出环廊。高下又有两丈。檐下悬灯。灯垂彩穗。花窗雕扇。穗满飞檐。最上层形制与二层相同。高约一丈。顶上檐挑碧空。脊过浮云。真如琼楼落地。仙阁临凡一般。
刘金吾笑道：“这独抱楼名冠京城数十年。收得川闽湘桂各地的美女。养着齐鲁、吴越、巴蜀、岭南四方的名厨。楼上楼下。吃喝玩乐一应俱全。有姿有派有气魄。而且价钱公道。所以这么些年來。一直红火得很。他们这儿大窖里存的名酒可是不少。今儿个咱挑几样好好尝尝。”
两人由伙计迎进楼來。只觉暖气烤脸。异香扑鼻。四下里高朋满座。喧声如潮。热度尤胜温度。女侍微笑迎前将衣服接了。询问所需。头前引让。常思豪不愿去包房。两人便在一层散台选了位置坐下。点菜吃喝。
几杯下肚。身上生暖。刘金吾道：“大哥觉得此处怎样。”
常思豪侧身放眼。但见四处花灯吊顶。穗如血剑。翰墨缀壁。画满华堂。很有过年的喜庆。北方中央有个戏台。一歌妓正自唱曲。彩声此起彼伏。周遭女侍们清一色的十六七年纪。红衣如火。乌髫亮丽。往來之际。扬洒着笑意。穿梭着青春。点头道：“很好。热闹得很。”
刘金吾道：“别家跑堂伙计都用男的。唯此处专用女侍。也算特立独行了。因此也比别处要热闹许多。您也瞧见了。这独抱楼对面就是贡院。当年严世蕃在时。赶上春闱科考完毕。便在此设宴款待各地举子。网罗羽翼。招纳幕宾以为己用。那时节才子云集。燕语莺声。这边写诗作词。那边吹拉弹唱。热闹劲儿更胜现在一筹。严氏父子倒台之后。这风光便让倚书楼抢了去。不过倚书楼清茶淡曲。格调甚高。便不如独抱楼酒香色浓。平易近人了。”
常思豪心想：“倚书楼我倒去过。论规模确是比这边差了不少。”
只听刘金吾道：“这两年考中的举子有的图个雅致。多去那边。考不中的。则直奔这儿來。浅斟低唱。聊慰失意之情。不过。也倒有一些人。词写得颇好。教歌妓们一传唱。反成其名的。春闱秋试。总是落榜的比考中的多。所以独抱楼虽无过去的声威。热闹劲儿却也一直沒跌得太远。”
常思豪道：“原來严世蕃也很懂得招贤纳士。了不起呀。我还道他只是会吃喝玩乐而已呢。看來做奸臣也得有能耐才行。”话说一半。忽有所悟：“百剑盟旗下设个倚书楼。其用意是否也在于此。他们在地板下设盗听秘室。莫不是为了偷听那些将來的国家栋梁。倒底是个什么心态想法。看看将來能否收归己用。”想到这里。心中便有一扇暗窗豁然打开：“那徐三公子有钱有势。为何不把这独抱楼盘兑下來。反而特意到倚书楼对面开馆。用意也是不问自知了。那日在百剑盟晨会之上。有我在场。高扬他们只说双方生意竞争和徐阁老的敌意。郑盟主也是如此应付。原來说话都沒全露白。底下还暗含着这么一层竞争。只是当时只有他们自己明白。我却全然被蒙在鼓里。听再多也是白听。”
刘金吾道：“咳。什么奸臣忠臣。是奸是忠。是好是坏。有时候很难分得清楚、算得明白。您是沒在皇上身边常待。其实做皇上容易。做臣子的最难。秦桧是千古第一奸。难道宋高宗就沒有责任。”
常思豪暗笑：“昨儿隆庆哭穷说皇上不好当。今儿你又说做臣子难。算來我这心里苦水也不少。嘿。这世上又有谁活得容易呢。”点头淡应道：“嗯。高宗下金牌害死岳飞。当然不是好人。”
刘金吾道：“如此则又稍有些粗暴了。当年宋朝也算富足。不过宋高宗生活上却很俭朴。自己是皇上。吃饭一大桌菜。根本吃不完。扔了自然是浪费。于是就赐给宫里的下人们吃。这倒不算什么。难得的是他吃饭一向准备两副筷子。一桌子菜自己想吃什么先拨出來。然后用另一双筷子吃。自己碗里的都吃干净。绝对不剩。这样其它的菜拿下去。还很干净。这小小的体贴。却让下人们都很感激。你说这举动。说不说明他是个好人。”
常思豪道：“他生活小事上是好人。国家大事上是坏人。总的來说。还是坏处多些。”
刘金吾点头道：“您这可是说到点子上了。昨天听程连安说话时。我便想到了这些。当时便觉得。这孩子讲话大有道理。很多生活中的好人。其实眼光短浅。沒有大局观念。一旦搁的位置不对。便错出滔天祸來。”
常思豪眼皮微合：“你好像话中有话。”
刘金吾一笑：“我可沒本事弹出弦外之音。但是。说句題外话。其实很多时候。人都是在演一场戏。演戏有可能是为了取悦别人。也有可能是自有目的。有些人入戏之后难出戏。被角色感动。却沒了自己。有些人则见戏插戏。借戏演戏。成就了自己。戏弄了别人。还有些人则是身在戏中不知戏。错过了好戏。还容易在戏台上把自己给伤了。”
常思豪道：“看來……我多半是在戏中而不知那类。”
刘金吾笑而举杯：“悲欢离合。开场日即收场日；男女老少。看戏人亦做戏人。喝酒吧。”常思豪陪了他一杯。漫不经心地夹了口菜搁在嘴里。细嚼一阵。咽下说道：“你的话其实我倒也听明白了一些。你是说秦桧和严嵩是一样的。宋高宗有责任。老皇爷嘉靖也有责任。这比喻很好。有机会我跟皇上说说。让他小心朝中大臣。吸取经验。不要再犯类似错误才好。皇上知道我是粗人一个。不懂政事。到时候问起來。我便趁机给你美言几句。说你见识不凡。皇上一高兴。必然升你的官。说不定弄个什么军机大臣之类的当当。你就不用再羡慕那些太监了。”
刘金吾脸色登时变了。手在颈间一比：“您要是这么一说。那我可就不是割小鸟的问題。而是要割脑袋了。”
常思豪笑道：“那怎么能呢。啊。你大概怕我嘴笨。说不太好。你放心。这点小事还算不得什么。我就说。你对皇上忠心耿耿。认为皇上俭朴。在湖里抠泥鳅吃、给大炮封将军这些事情。和宋高宗给下人吃剩饭一样。都是大好人的表现。虽然好人多数目光短浅。搁的位置不对便易闯祸。但和高宗相比。皇上总算还沒闯出滔天祸來。已经是相当明的明君了。”
刘金吾眼睛发直：“哥。我哪儿得罪了您。您要这么害我。”
见他如此。常思豪越发地皱起眉头：“哎。你这又是何必。我不也是为了你好吗。”说完不再看他。自顾自地低头夹菜吃。
刘金吾酸鼻皱眼地。几乎要哭出声來：“您这哪是为我好。这是要我的命啊。”瞄他半天沒有反应。忽有所悟。探身低道：“千岁有什么事情。尽管吩咐下來。金吾定效犬马之劳。绝无二话。”
常思豪等到从容地咽完了口里的菜。这才伸手。在他肩头虚按。笑道：“坐。坐。你认了我做大哥。说这话不就见外了吗。”
刘金吾缓缓坐回。屁股却沾的不实。两眼不错神扫着他的脸。不知这葫芦里卖的什么药。
常思豪给他把杯斟满。笑道：“我來京师时间不长。对京中人物不大了解。兄弟若有兴趣。不如给我讲讲如何。”
刘金吾眼睛转转。知道他必有什么勾勾心藏在后面。赶忙陪上一笑：“那还不容易。”双手将酒接过。一饮而尽。道：“东厂的人您已经熟悉了。要说京中其它人物。那头一位……就得说是徐阶徐阁老。”
常思豪点头：“嗯。我倒是听了不少闲话。说徐阁老现在大权在握。如日中天。也不知是不是真有这么厉害。”刘金吾有些画魂儿。道：“他是首辅。如今内阁第一重臣。论权势。哪还有人盖得过他。”常思豪漫不经心地道：“他大概也是科举出身罢。从一个书生爬上这样一个位子。可不容易。”刘金吾道：“那是自然。他的势力能到现在这个地步。很大程度是因为斗倒严嵩打下了基础。”
常思豪道：“哦。那肯定是有一番好戏喽。”
听到这里。刘金吾已然有些心照。露出笑容。道：“这说起來话就长了。徐阁老是嘉靖三十一年入的阁。那时候我还未成年。当时严嵩相继斗倒害死了夏言、杨继盛、沈练等人。势力强盛之极。徐阶曾经过夏言的举荐。故被疑为其党羽。严嵩因此对他抱有敌意。无事便挑他的毛病。”说到这儿抬头瞧了常思豪一眼。补充道：“我这话可沒有别的意思。千岁切莫误会。”
常思豪一笑举杯：“自家兄弟。哪那么多误会。來。喝酒。”
刘金吾见他笑得越发亲切。反倒有些拘谨。生恐对方挑理似地。酒到杯干。亮过杯底后。又主动给常思豪也满上。继续道：“那时徐阶自知无力与之对抗。只好小心伺候。隐忍了十年。终于熬得严嵩老迈昏沉。失去皇上宠信。他自己这时则成为嘉靖帝的新宠。这时候他的人马也培植得差不多了。于是展开动作。指使御史邹应龙上告严嵩父子。嘉靖果然下令逮捕了严世蕃。勒令严嵩下野。当时不少受过严嵩父子欺压的官员都准备上告陈说二人罪状。而且多提到严嵩残害杨、沈等忠良之事。可是徐阶却极聪明。知道严嵩害人都是偷机取巧。不自己出手。而是旁敲侧击。撺动嘉靖去害。如果告严嵩提及此事。嘉靖皇上必然护自己的短。便不会治严氏父子的罪了。于是指示众臣上书中只告世蕃通倭作乱。果然一下告倒严嵩。要了严世蕃的性命。”
常思豪点头：“我明白了。这和我头里说那些话是一个性质。若教皇上听见。那你就成了揭老皇爷的短。”
刘金吾见他懂了自己的意思。心头暗喜。苦着脸强笑：“是啊。可不是吗。”
常思豪笑道：“原來如此。我差点好心办了坏事。”刘金吾忙道：“不碍的。不碍的。”常思豪嗯了一声。道：“这么说徐阶是个大聪明人。斗倒了巨奸。他就是众望所归的英雄了。是不是。”刘金吾道：“正是。”常思豪又递过一杯道：“都说英雄莫问出身。一般当上大英雄。都要别人为他做出些牺牲。英雄干些坏事。也不叫干坏事。那叫从权。”刘金吾一饮而尽。似乎喝得猛了些。眼神有些发散。含糊道：“差不多。可也不能说完全是一回事。”
常思豪道：“你之前说忠奸、好坏。很多时候难以分清算明。这话我很赞同。那严嵩未被扳倒之前。想必朝廷之中绝大多数人都要盛赞他是治国的大忠臣。所以只要沒倒。就是好样的。等到墙倒众人推的时候。好人也变成坏人了。”
刘金吾琢磨着话音。似乎沒大听出重点。
常思豪笑了一笑。眼神斜斜扫來：“徐阶这面英雄墙立起來。沒人敢推。來扶的人倒是不少吧。”
刘金吾点头：“遭到过严嵩排挤陷害的人自然都心向徐阶。他这些年來手底下的人也培养安插了不少。像张居正和海瑞。都是跟着徐阶起來的。如果说他是一面墙。倒不如说是一根杆。想來扶的人围成圈子。远处的早已沾不到他的身。只能一个接一个地扶在前人的背上了。”
常思豪一笑：“扶的劲儿不大。可是人一多。不也便成了推么。朝廷是块沙地。根基扎得再深。只怕也不牢靠。”
刘金吾脸带僵笑。不知该如何回答是好。
常思豪道：“我刚才逗你玩儿的话。你也不用往心里去。我是想告诉你。把话往拐弯抹角里说。我也会。只是觉得沒那个必要。演戏看戏都是图个乐呵。大家一笑而过最好。我也知道。其实皇上是个大聪明人。他在颜香馆走一圈。心里什么都明白了。长孙笑迟的身份。徐阁老会不知道。聚豪阁的实力。皇上会不清楚。一个人能和大奸臣和睦相处十年。眼睁睁地瞧着他干坏事而无动于衷。又暗自勾连旧日皇子。在江南组织帮会。招兵买马。总不会是为了繁荣漕运、振兴农耕罢。”