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一到文侯府门口，我跳下马，守门的便过来道：“什么人？”
我走上前道：“小人楚休红，有要事面见文侯大人。”
那守门的大概也忘了我这个曾经的下将军了，道：“你在门口听候传令。”
他有些趾高气扬的，大概见过的人多了，连那些在职军官来求见文侯时也都得毕恭毕敬，我一个布衣自然不放在他眼里。我没办法，只得坐立不安地等在那儿。过了一会，那人过来道：“大人请你进去。”他的话也有点吃惊，大概对文侯说了“请”字，有些不解。
我也不管他，急急忙忙地冲了进去。到了那间挂着“文以载道”的会客厅，我在门口跪了下来，大声道：“小人楚休红，求见文侯大人。”
文侯正在看着一张羊皮纸，有点心事重重的样子，听得我的声音，他将羊皮纸收好，道：“楚先生，进来吧。”
我走到里面，又行了个大礼道：“大人，小人多谢大人相救之恩。”
文侯笑了笑道：“你有话快说，总不会是专程来向我谢恩吧。”
他的话平和了许多，我定了定神，道：“小人方才想到，东平城有个软肋，当严防蛇人水攻。”
我的话一出口，文侯一下变色，道：“你也这么想？”
我不禁失声道：“还有人也这么想？”本来以为只有自己想到，还颇有几分得意，但听文侯说别人也想到了，我不由有些失望。文侯道：“没什么，你说吧，为何要防备？”
“小人当初去东平城时，曾见蛇人在江面筑堤，但大堤并不合拢。今年春季，东平城雨水也不多，但江面却在上涨，因此小人以为，蛇人筑堤之举实是为了蓄水。”
文侯左手一击右掌，道：“果然。”他笑了笑，将手中的羊皮纸递给我道：“你看看吧。”
我诧异地接过羊皮纸来，上面写着：“末将以为，东平城坚不可摧，又有东阳城守望相助，坚守不难，大可虑者为水攻，当嘱邵子著意提防。”后面的署名则是邓沧澜。
文侯道：“沧澜现在正在句罗岛，他深谙水战，来信如此说，而邵风观也说当防蛇人水攻，须将城中平民逐渐转移，我正在举棋不定，你也这么说，那正好让我下了决心。”
要转移平民？那岂不是弃城之议？我不由失声道：“怎么能弃城？”
文侯苦笑了笑道：“敌人引水灌城，破解之道有几？”
水攻城池，破解之法只有另掘泄水沟渠，不然就是加固城池死守，坚持到援军到来将敌人打散。但蛇人如此强悍，东平城虽能防守，要在蛇人眼皮底下到城外开掘河流支道，那是绝无可能，至于说派援军将蛇人打散，那是更无可能。可以说，蛇人如果顺利水攻东平城，就是个无法破解的死局了，除了弃城也别无良法。可是邵风观提议将平民转移，一旦蛇人并没有水攻，必然会遭到所有人的唾骂，那不是件轻易能下决定的事。我有些惴惴不安地道：“那么，大人的意思”
文侯道：“民可撤，军不可撤。”
他说得很坚毅，我不禁身上一抖。文侯的意思，也就是宁可全军覆没，也不能弃守东平城。我不知道文侯到底打的什么主意，想问又不敢多问，文侯也知道自己有些失言吧，笑了笑道：“此事有关机密，楚先生可对什么人说过么？”
我道：“什么人也没说过。”
文侯想了想，道：“那就好。东平城能守三个月，那么只要由北宁城再守三个月，时间就足够用了。”
他拍了拍我的肩头，笑了笑道：“楚将军，刀在鞘中，无损其利。而要击人，必先将退拳于后，这个道理，你该懂的。”
他竟然又叫我“将军”了，那意思是仍要用我了？我一阵激动，道：“楚休红愿听大人调谴，万死不辞。”
文侯道：“我手下有水、火二将，楚将军你姓氏里有两个木，水生木，木生火，正是天造地设的第三员将领，哈哈，你要努力啊。”
他说得很轻松，但却不啻一个闷雷。文侯手下，明明是水、火、风三将，他为什么要说只有两个？难道我不敢再往下想。其实不用想也知道，东平城城破是必然的事，只是既要保存实力，又不能让人觉得是畏战逃跑，最好的办法就是牺牲一个人了。邵风观当初被派到东平城去，那就已经有牺牲的意思在。如果那次二太子在战役中，一定就拿邵风观来顶罪了。
这一次文侯可以牺牲邵风观，以后如果有用，他难道不会牺牲我么？
离开文侯府时，我已是心神不定。文侯同意让平民转移，那已经是从善如流了。如果我处于他的地位，恐怕也不会同意让东平的重兵不战而退。可是，甄以宁现在也在东平城里，文侯不让撤军，难道是要让甄以宁也死在城里么？
我叹了口气。听文侯的意思，已是运筹帷幄，成竹在胸了，我多操这份心做什么。回到住处，我点了蜡烛，恶补一下那部雷霆弩详解。把第一章细细读完，人也累得很，又在床上打了一会坐才睡着。不知为什么，在坐笼里打坐，身体里有一种真气流动的感觉，现在却很少能感觉到。有时真的怀疑那天晚上突然用出的摄心术只是自己在做梦。但是薛文亦明明也说过，陈忠和他商议给，他也给了陈忠一个传声筒，说明那事并不错，如果那个小方没有中我的摄心术，卫宗政一定不会如此轻易就把我放出来，只怕会横生枝节。
想来想去也想不通。接连两天，我都在研读那本雷霆弩详解，累了便打个坐。第三天上完课，刚回到住处，军校杂役送来了一个用粗布包着的小包。我见上面的字是薛文亦的手迹，知道那必是我请他做的手弩，马上拆开了。里面却是一把手弩，还有一个木盒。圆柱形弩身是铁木雕成的，但弩弓却是钢制。我拿起来看了看，这手弩做得极为精致，每个部件都淬过火，沉甸甸地压手。这个粗布包里面还写着字，是薛文亦的信，他跟我说我要的手弩因为威力较大，射程可达四十步，在二十步内足以射穿铁甲，用木头做强度不够，因此重要部件都是他请金府用精钢做的。
我掂了掂，这手弩虽然稍重了一点，但我单手仍然可以运用自如。薛文亦只给了我六支箭。因为手弩比一般的弓要小好多，箭也短，做得很精致，因此箭也需特制，全都由钢铸成，连尾羽也是钢片制的，如果箭射完了，手弩就没了用处。世上事，真象薛文亦说的，十之八九都有不如意吧。
我拿到这弩，就忍不住想要试试。弩身后有三个插孔，正好可以把箭插进去，我把箭装好，对准了十余步外的一棵树，一扣扳机“啪”一声，一支箭电射而出，射在树上。插入得极深，只露出箭羽在外。我只吃了一惊，连忙过去看了看，这箭没入太深，我用尽力气才算拔出来。
这手弩的威力实在令人吃惊。薛文亦设计也很精巧，平常因为弦并不上紧的，因此插在身边也不会误发，而射出一箭后，装箭的弩身自动左转三分之一圈，另一个装着箭的箭孔便转过来，只消再扳一下扳机便能发箭。如果左手与右手配合得好，一手装箭一手发射，就可以接连不断地射出去。在马上没有太大的用处，但是单兵作战，或者偷袭时，却是件极好的武器。还有就是刺杀。
想到这儿，我不由笑了起来。难道我真的想当个刺客么？现在我虽然还在军校当教官，却已无军职。大概，我也只能当刺客了吧。
握着手弩站在门前，突然感到了一阵心酸。想起小时候曾经有过的志向，现在都已经变得那么可笑。我怅然在望向天空。
已是初夏了，大树枝繁叶茂，但有风吹来时，仍然有树叶被吹落。黄落的树叶随风而下，盘旋着落到地上。这树叶被烈日晒得焦黄了，一脚踩上便会成为齑粉。 军校的事情不多。每天带着班上的学生舞刀弄剑，研读兵法，晚上得空便仍是打坐练气。长时间打坐，虽然身体越来越健壮，但是那种摄心术却更摸不着头绪了。如果真清子在，我还能找他问问，但是真清子和虚心子师徒现在也不知到了什么地方。
战事的消息南北两方都来。东平城的战事越来越不利，蛇人水淹东平城的意图已经明显，由于准备充份，东平的平民绝大部份都已渡江北上，或者迁到沿江的各点，城中几乎全部是守军，仍然在与蛇人相持。文侯决定放弃东平城，也曾被二太子上表弹劾，但文侯辩解说除此以外别无良方，而且东平城的粮草细软大多已经转移，蛇人纵然攻下城池，也只能得到一座空城。二太子虽然被夺兵权，但是在他大义凛然慷慨激昂之下，帝君也表示东平城不能不战而走。在朝野两方一边倒的鼓噪下，文侯只能下令东平城守军出战。但一战之下损失极大，出战守军折损三千，战后检讨，路恭行也向二太子上书，说明战势之下，保存实力退走最为上策，二太子才无话可说。
东平城一旦失守，与东平城隔江守望相助的东阳城势必也立不住脚。这一战因为准备充份，不会有太大的损失，但是蛇人得到东平城，马上便要渡江北上。现在的局势又成了当初苍月公叛乱时的情形，恐怕谁都想不到。那一次危难之中有文侯力挽狂澜，这一次还能不能奇迹重现？谁也不知道。也许，是谁也不敢多想吧。
东平城破是必然的事了，虽然也知道不会象高鹫城被攻破那样全军覆没，但每个人还是害怕。可是有邵风观、毕炜、路恭行三个百计防御，破城的消息却没有预料中来得那么早。
“五月七日，蛇人在下流筑了五道堤，东平城水军一日三出，杀敌两百，自损千人，摧毁三道堤坝。现蛇人正在加紧修整。”
“五月十三日，东平城再次夜袭，蛇人已有防备，劳而无功。由于撤退有序，伤亡不过百余人。”
“五月二十日，下流五堤合龙，蛇人已能直接冲到东阳城下，东阳城无法出城助战。”
“六月五日，江水已没水门，发守兵五千日夜加固城墙。江水每日上升三寸有余。”
告急文书雪片一般一封接一封地飞来，时间已到了六月末，盛夏的季节。在蝉声中，帝都的这个夏天表面上与往年夏天没什么不同，王孙公子仍是找地方躲避酷暑，为了养家糊口而劳作的平民百姓仍然在烈日下辛勤奔忙，只是人们心中都渐渐有些惶惶不可终日。年初南征军覆灭的消息传来时，蛇人还很远，尽管让人震动，他们仍然觉得那是件遥远的事。但是现在，这些真正意义上的异族已经到了大江以南，而且马上就要渡江北上，仿佛伸手已可触及了。
我仍然在军校里教书。这些日子除了教书打坐练枪，有空也就是和吴万龄、薛文亦出去喝酒。张龙友事务太忙，很少能见，喝酒时说起战局，也不胜唏嘘。虽然令人沮丧的消息一个接一个，但也听说文侯早在调青月、红月二公驻军勤王时便已在雄关城秘密练兵。雄关城是帝都东北面的名城，以前就是帝都十二万常驻军的军营所在地，自从南征军全军覆没，剩下来的也大多已被带到东平城，雄关城几乎成了一个空城。文侯招募四方流亡入伍进行训练，这事我也早有耳闻，只是充其量只训练了五个月，以前新兵入伍，必须受训半年，各地驻防半年，一年后才谈得上能上战场，我不知道现在这支队伍能有多少战斗力。不过在一般人看来，有这么一支伏兵，多少也让人心安一些。
文侯让东平城死守，也是为训练新军争取时间吧。
六月十六日。这是一年中最新的一天了。定好是七月一日毕业班提前毕业，现在军校里也空了不少。我带着班上的学生练习了一阵击刺之术，一个个都累得汗流浃背。一结束课程，我自己便口渴得受不了，走到茶桶边舀了一碗茶喝起来。这些茶当然不是之江省或天水省的贡品，只是行商运来的寻常茶叶，略微有些茶味而已。不过仅仅是一碗茶，喝下去也让人口舌生津，腋下生风了。
那些学生也你争我抢地喝茶，我突然看见远处有一骑飞快地跑来。我放下茶碗，喝道：“集合！”虽然军纪严明，但这批学生毕竟年纪太小，也不能太过严厉了，可是如果别人来了看到我带的学生这么一团糟，我脸上也不好看。
学生们一下排列整齐。他们的军纪主要由吴万龄整饬，倒也似模似样。现在天这么热，那人的马骑得那么快，只怕也有什么重要的事要说。
那人来得很快，到了跟前才看清是军校的另一个教官。他骑马到跟前，也不下马，只是把马带转，道：“快回去，太子殿下和文侯大人都来了，紧急召集，马上开毕业典礼。”
我吃了一惊，道：“是因东平城的事么？”
他已经在拍马往回赶了，在马上回过头来道：“不错，今天凌晨，蛇人决堤水淹东平，城中守军尽数撤到东阳城。”
东阳城比东平城小一些，但城池远不及东平城坚固。失去了东平城的犄角相应，东阳城孤掌难鸣，多半仍然要弃掉。到了此时，帝都东都的外围就门户大开，蛇人可以长驱直入。一旦攻破北宁城，帝都就再无险要可守。虽然知道弃城之举在所难免，但消息真正来临，还是让人吃惊。
领着学生回到军校，各班已经陆续赶来。四十个班的两千学生围在操场上，也将操场挤得满满的，最前面一排是那些毕业生，一个个都已穿戴整齐。等人一到齐，太子先不痛不痒地说了几句。他名义上是军校祭酒，自然有话要他先发言。他说完后，是副祭酒文侯训话。我知道文侯的话才是正题，竖起耳朵听着。
文侯先只是平平常常说了两句，当他说到“国已值危亡之秋，人当存忠义之念，必效命沙场，保家卫国。”说到这儿，终于说到要让毕业班提前毕业的事了。
军校的五年级生照常是九月才毕业，但今年事出紧急，事实上文侯所训练的那支新军已经差不多了，现在必须要有大批中下层军官补充，现在这八个班四百人的毕业生便成了最紧缺的人材。军官与士兵也需要一个磨合期，我记得武昭在年初就说过毕业班要提前毕业的事，可本来定好的日子还有半个月，现在东平城之退，势必马上将战火引到北宁城来，事不宜迟，提前毕业的事又提前了一次。
看着一个个英姿飒爽的年轻人上台受领佩刀，台下那批低班学生一个个连手都拍红了。在他们看来，这批年轻的军官何等威风，一个个羡慕得不得了。
这些年轻的好男儿，有一半要倒在疆场上吧？也许，他们也正情窦初开，开始有喜欢的少女，可有谁知道，明年还能不能见到他们？
这时台下忽然哄然一声，几乎全场的学生都欢呼起来。那是授到最后了，这最后一个名叫钟禺谷，听说是今年毕业生中成绩不论马上枪、步下刀、兵法都名列第一位的天才学生。虽然毕业生刚毕业，按成绩的好坏都授予百夫长或什长，但最后的十个号称“金刀十杰”授予的佩刀是鎏金的，与一般有些不同，当初我毕业时也没能拿到。这十个人未必后来都能成大器，但军中偏将军以上的军官中几乎有一半当初都拿到过金刀。这个钟禺谷是金刀十杰第一名，而且枪、刀、兵法都是第一名，更是难得，可以说是天生的名将。他年纪也不过十八九岁，气宇轩昂，穿着一身笔挺的军服，显得精悍潇洒，接过佩刀时，单腿跪下，大声道：“殿下与大人爱兵如子，吾等感激涕零，必当冲锋陷阵，奋勇杀敌，以报君恩之万一。若有怯懦，天人共诛之。”
这个钟禺谷看来真的是文武双全，这两句话言简意赅，铿锵有力，不过也可能是教官预先准备好的。授刀完毕，下面就是升军旗，唱军歌，那批毕业生就要开拔了。因为时间太过紧迫，军歌唱得有些乱，但仍是气壮山河，响彻云霄：
执节堂堂，以向四方。
挽天河之水兮洗我刀枪。
金戈铁马，万里鹰扬。
如日出东海兮赫赫煌煌，
吾土吾民，吾国吾邦。
执节堂堂，以守四方。
看长风猎猎兮吹我征裳。
开疆拓土，万里龙骧。
如日之正中兮赫赫煌煌，
粉身碎骨，归报君王。
军中本来以那庭天的葬歌为军歌，后来的第二代帝君觉得这歌不吉利，命翰林院学士作此歌。这歌曲调雄壮，辞藻也够华美，但不知怎么，我总觉得不及那葬歌更能打动人心。只是那些学生都唱得热泪盈眶，在歌声中，那一面旗帜渐渐升起。天空中白云朵朵，这面血红的战旗迎风招展，也真象是天空中沾上的一滩血迹。
在歌声中，阳光灿烂，如同亿万道金色长枪射下，穿胸裂眦。我不禁一阵晕眩，一时也不知身处何世。粉身碎骨，归报君王么？也许，将士血战疆场，只是为了报答那毫无来由，甚至有些可笑的“君恩”而已。在帝君和宗室眼里，世上的所有人，也实在只是为帝国开疆拓土、守御四方的工具罢了。纵然征战厮杀，立下汗马功劳，在帝君他们看来，充其量只是“鹰扬龙骧”
我不知道别人有没有注意到我的样子有些异样，只是我有些想笑，想要冷冷地笑。 歌声响彻云霄，那些歌唱着的年轻人心中，也许正燃烧着渴欲为国捐躯的热情吧。曾几何时，那种火一样的激情我也有过，只是象渐渐地就熄灭了。在血雨纷飞的战场上，在生死一线的搏斗中，再热的血也会冷的吧。
文侯站在台上，在他的眼里闪动着微弱的泪光。在他心里想着什么？也许是看到了这些学生，在担心东平城里甄以宁的安危吧。甄以宁这人没有一点纨绔子弟的骄奢气息，文武双全，这次多亏了他，文侯才会如此尽力救我。文侯不准东平守军撤退，甄以宁只怕也只城中。过去了几个月，他的伤总该好了，第一次见到甄以宁时，他还是毕炜手下的参军，从小舟上一跃而起跳上我的座船，身手矫健，以这样的本领，应该不会有事吧？
会开完后，太子马上走了。以他的性格，在这样的场合自然呆不下去，我打发了班上的学生，正想回去，有个人过来道：“楚休红，文侯大人有请。”
文侯叫我过去？我不禁有些摸不着头脑，跟着他走了过去。文侯是军校副祭酒，也是实际管辖军校的人，有一间很大的公署。我走到门口时，只见门口立了两个侍卫，大门紧闭，带我来的人向我一请道：“楚先生，请进。”
我叩了叩门，文侯在里面道：“进来。”我推开门走了进去，跪下行了个礼道：“小人楚休红，叩见大人。”
“起来吧。”
我站起来，文侯又指了指门道：“把门关上。”
我掩上门。不知为什么，我心中隐隐有些不安。文侯叫我不知有什么事，但我总觉得似乎有点问题。文侯正坐在大椅上，屋里弥漫着一股酒气。我又躬了躬身道：“大人，不知唤来前来有何事？”
文侯抬起头看了看我。他的目光象是一柄刀子，刺得我心中猛地一跳，正担心是不是又有什么坏消息，我连这教席也坐不稳，文侯已经道：“你今年几岁了？”
“小人虚度二十有三。”
我惴惴不安地道。文侯问我年纪到底要做什么？不要接下来说一句“活到这岁数也已经够了”之类的话吧？我正在胡思乱想着，文侯叹了口气道：“比以宁大四岁啊。”
是说甄以宁么？我微微一笑道：“甄参军虽然年轻，但文武皆能，实是了不起的人才，小人除了痴长几岁，实在远不及他。”
文侯看着我，似乎想看看我这话是不是言不由衷，我心中又有些发怵，只道自己说错了什么话，文侯却又长叹一声道：“是啊，你比以宁差远了。”
如果说别人，就算说我比路恭行差远了，我也不太服气，但是说起甄以宁，我却有点心悦诚服。他虽然年纪还轻，但是实在已有了不世出名将的影子，象他这样心细如发，身手矫健，又宽厚仁慈的人，我还真不曾见到第二个，以他这样的家世和本领，日后成为超越文武二侯的名将也完全有可能。文侯有这样一个继承人，实在是万民之福，当他百年后甄以宁继文侯之位，我在甄以宁手下那一定更能如鱼得水了，这么看来，文侯要是寿命短点倒是好事
“楚休红，你说，人寿修短不一，难道真是天公注定？”
我吓了一大跳，一下跪在地上，磕了个头道：“小人该死。”头也猛地大了。文侯难道也会读心术么？我方才可是在咒他早点死，文侯准要恼羞成怒了。我正自发抖，文侯却声音颤颤地道：“你你也知道了？”
这话是什么意思？难道他的话不是因为我说的么？我想着，突然，心头灵光一闪，我失声道：“甄以宁他”
文侯把杯中的酒一饮而尽，重重放在桌上，道：“都是我害了他，他他才十九岁啊。”
这一声叹息沉重得如万钧巨石，我也已惊得呆了。甄以宁战死了？我象是脚下踩了个空，人不由一歪，差点摔倒，连忙扶住桌子道：“这消息确不确实？大人，吉人自有天相，说不定只是误传。”
文侯哼了一声：“不用宽我的心了。”他走到中堂前，看着挂着的那张帛画，又长叹一声道：“唉，难道奇珍真的必招天妒么？”
他转向我，已是老泪纵横。他向来笑容可掬，我有时都要以为他的笑容是用什么胶水粘在脸上的，但此时他和一个寻常老来丧子的老人没什么两样。即使象帝君那样有数不清的儿女，死掉一个也会伤心吧，不要说文侯只有甄以宁一个儿子了。我也说不出话来，只是默然地站立在一边。
文侯很快地抹了下眼角，拍拍我的肩道：“楚休红，你回去吧。国祚日衰，还有待你们支撑。”
甄以宁死了，这消息仍让我一阵惶惑，我都不知道怎么回去的，脑子里只是回旋着甄以宁的样子。这个前程远大的年轻人就这样无声无息地走完了一生，命运也实在太不公平了。也许，他活着的话，这世界也可能会是另一个样子吧。
刚回到住处，远远地便听到有人在叫我。那是薛文亦，我走了过去，强打精神道：“薛兄，你怎么有空过来？”
他因为仍然不能行走，现在还是坐在轮椅里，由一个小厮推着。他道：“我有点事找你，你帮我对一下以前你队中战死者的名单。”
他递给我一封羊皮纸，我接过来道：“做什么？”
“帝君命工部勒忠国碑，要把战死者的名字都刻上去。”他看了看我，有点担心地道：“怎么了？黑着个脸。”
“甄以宁战死了。”我刚说完，突然想起薛文亦并不知道甄以宁是谁。薛文亦道：“甄以宁是你的朋友么？别多想了，高鹫城一死就是十死，要是你要伤心，十辈子都伤心不完。死者已矣，我们还是得想方设法活下去。”
薛文亦只是顺口一说，我却猛地一震，喃喃道：“是啊，还得想方设法活下去。”
天近黄昏，红日西沉，将西边染得血一般紫。暮霭如同惊雷狂涛一般席卷而来，仿佛要吞啮一切。在这样的乱世，也许有人会飞黄腾达，但是对于绝大多数人来说，只是想方设法活下去而已，我也一样。 十四日午夜，蛇人突然向北门发动攻击，以近千的伤亡掘破城墙，江水倒灌入城，六月十五日凌晨，东平城破。但东平城早有防备，平民绝大部份已经撤离，而城中抓紧时间添造的船只也已足敷运载城中的五万士卒，城中撤退不及的两千平民随守军乘船杀开血路北逃。在江面上，帝国军与蛇人军发生了第一次真正意义上的水战。由于蛇人没有什么正规的船只，东平城的守将又指挥得法，守军损失不大，仅被击沉一艘中等船只，共伤亡平民一千七百，士兵九百多人，帝国军前锋营参军甄以宁在此役中阵亡。现在守军暂驻东阳城，但东阳城失去东平城的屏障后多半难以维持，因为城中守军趁蛇人尚未渡江大举北上，已逐步撤往北宁城，准备殊死一战。
这个消息到了十九日就已传遍帝都。这一战尽管失利，但其实帝国军损失很小，可是在这个一年里最热的一天来了这样的坏消息，还是让人烦躁不安，到处都有人在传播小道消息，甚至有说蛇人已经攻破了北宁城，马上就要杀到帝都来了。这当然绝无可能，蛇人走得不快，就算再势如破竹，从东阳城到北宁城也得四五天的时间。北宁城实力也不可小觑，根本不可能一触即溃的。
东平城是帝国有数的坚城，在十二名城中排名当在前五位以内，但是在苍月公反叛时是因为守降献城才失守的东平城终于被蛇人攻下，这也是个事实。在那些百姓看来，高鹫城、东平城，这两座名列十二名城中的大城相继陷落，更是让人心惶惶。帝国南九北十十九个行省，位于东南一带的名城有之江首府东平、闽榕首府南安、广阳首府五羊、南宁首府高鹫四个。苍月公叛乱后，南安城中只临时驻了一千守军，高鹫城破后，守军已弃城北归了，这样东南方的四个名城已陷落了三个。十二名城，四分之一都已落到了蛇人手里。
二十日，帝君下诏祭祀战死者，武侯、沈西平、陆经渔配祀太庙，十万余士兵则在国殇碑前再树忠国碑。帝国数百年，战死者的名字已经布满了国殇碑，何况还有许许多多不知名的士兵，他们生前只是个无名的士兵，死了，就连名字都留不下来了。
由于正值战时，祭祀不会很隆重，至少不会比天寿节隆重。树忠国碑那天，薛文亦受命督工，他假公济私地让我和张龙友、吴万龄也抽空去华表山看看，找个由头喝两杯。他说“死者已矣”倒也是言行一致。的确，战死的太多了，要伤心也无从伤心起。
二十一日，天气很好，又是个休息天，我和吴万龄两人一早就出西门上了华表山。到得山上，张龙友和薛文亦已经在了，我们找了个地方坐下，薛文亦取出一坛酒，我们围坐在一起，看着工匠树碑。忠国碑没有国殇碑大，但也三丈多高，是个庞然大物，十万个名字布满了整块碑石。一下子战死十万人，这在帝国数百年历史上也是从没有过先例的，一些死者的家属也已早早地来了，那些孤儿寡妇穿着孝服，发出一阵阵压抑不住的哭声。山下，则是一片农田，田里的禾木长得郁郁葱葱，青翠欲滴，一些农人正在田里劳作。
我端着酒杯看着他们，心头不禁又有一阵刺痛。
此时在心里饮泣的，不知有多少人。那些去年还在的人们，到了今年，都已经成为一个渐渐淡忘的回忆了。
薛文亦叹了口气道：“我们也差点变成碑上的名字啊。”
吴万龄也叹了口气：“要是我们一块儿死了的话，说不定连名字也留不下了。”
十万个名字，看上去也实在触目惊心，而死在战火中的平民更不知有多少。张龙友喝了口杯中的酒，在一边插了一句道：“不要太多愁善感了，留不留得下名字，那又算得什么。”
薛文亦道：“小时家父跟我说，人死留名，豹死留皮。唉，这一名字，难道比生命更重要么？”
吴万龄道：“我父亲是个小商人，他倒只跟我说，人得有钱，有地位，名声倒不是很重要。”
我打了个哈哈道：“我小时侯倒听父亲跟我说，以后一定要有权有势，当大官，发大财。要是知道我现在连军职都被开革了，他一定会气死了，呵呵。”
他们都笑了起来。当大官，发大财，这话听起来当然没有“为国捐躯”、“誓死报国”之类的漂亮话好听，但实在却是句大实话，其实他们父亲说的也都是这个意思。吴万龄忍住笑，对在一边喝闷酒的张龙友道：“张兄，令尊大人也说过这样的话吧？”
张龙友皱了皱眉，道：“不知道，我没父亲。”
吴万龄道：“怎么可能没父亲”他突然把话咽住了。张龙友这么说，大概是有难言之隐吧，这些话也不好多问。薛文亦打个圆场道：“别多说活啊死啊的事，喝酒吧。我们四人出生入死，能一块儿逃出高鹫城，那就是天注定的缘份。”
我道：“不错，死者已矣，存者且偷生，天塌下来，压着的也不是我一个。”
张龙友突然站了起来，大声道：“正是。我们共过患难，今天能在一起，从今天起，我们四个就是生死与共的兄弟。”
我心头一热，也站了起来：“说得太好了。以后若有人能当大官发大财，不能忘了别的兄弟。薛兄，张兄，吴兄，你们可千千万万不要忘记我。”
薛文亦“扑哧”一声笑了起来：“楚兄，以前你总是一本正经，现在倒也玩世不恭了。”他顿了顿，又道：“要说当官么，张兄现在被提拔为土府主事员外郎，再升一步就成了侍郎，我们先恭喜他吧。”
工部的编制是尚书下辖左右二侍郎，金木水火土五府的每府都有五个员外郎，负责的称主事员外郎。张龙友升为员外郎也没有多久，居然马上变成了主事员外郎，看来他在文侯跟前也是个红人。
我们都已有了几分酒意，连张龙友也终于露出一点笑容。可是我心头仍然有些不安。兄弟么？钱文义也算是我在前锋营时结下的兄弟了，最终他还是背叛了我。人总是在变的，今日的兄弟，明天也不知会变成怎样。武侯当初和苍月公的私交甚笃，据说他们还有结为儿女亲家之意，但武侯对付苍月公仍是毒辣之极。我看了看他们，他们仍是谈笑风生，都不知道我在想这些。
这时，一个小吏过来道：“薛大人，忠国碑已树起，马上要挖土基，请薛大人察看。”
忠国碑虽然比国殇碑要低一些，也有三丈高。这么高的石碑，当然不会是一整块巨石，而是用许多石块凿出榫头组装起来的，虽是石工的活，其实倒和木工更相象，所以才让薛文亦这个精擅木工的人督工吧。石头都已编好了号，每块都有上千斤的份量，这么重的石头要搭起来不是件容易的事。故老相传，当年的帝君在树国殇碑时，只想树起一块巨碑，一味求高求大，没想到凿石容易，搭起来却难于上青天。当国殇碑树到两丈高时，再要抬石头上去，脚手架都吃不住力。后来民间有人献上计策，把碑基用土堆起来，通过土堆抬石头上去，终于将国殇碑树起来了。这主意虽然简单，却极为有效，所以现在树忠国碑也用了这个办法。现在碑已树好，土基还没挖掉，只露出一个碑尖。薛文亦看了看，道：“好吧。你把这些酒收好。”
过一会可能文侯和太子都会来，要是他们见我们在喝酒，说不定会有不快。我道：“好吧，我们带点酒过去，再去祭一祭那些战死的弟兄。”
国殇碑上的名字毕竟离我们远了，而这块忠国碑上的名字却有不少是我们认识的。祈烈、谭青、孔开平、申屠毅、王东、金千石、虞代，这些我曾经朝夕相处的战友，他们的名字也该都在碑上吧？
土基已经挖了一小半了，露出了忠国碑上的上半部份，那儿已经密密麻麻地刻满了名字，排在第一位的便是“唐生泰”三个字，跟在后面的便是陆经渔和沈西平。这三个人是南征军的三个最高主将，但是现在，他们的尸骨都不知在什么地方。我想找一找祈烈他们的名字，可是名字太多了，密密麻麻的，我根本找不到。
随着土基被挖下，露出的名字越来越多。我听得薛文亦他们的呼吸也变得粗重急促，那些深深刻入石头的名字也象石块一样沉甸甸地压在我们心里，仿佛有一种势不可挡的压力，周围明媚的阳光也好像一下子暗淡了下来。
我的眼前湿润了，耳朵里不时传来了一些女子和孩子的哭声。随着土基一点点挖下来，终于，忠国碑全部露在了外面。
我们不约而同地跪倒在地，薛文亦由张龙友扶着也跪了下来。我把一壶酒倒在碑前，想要说什么，但喉头一哽咽，却说不出话来。
酒倒在地上，泥土湿了一块，似是泪水的痕迹。
祭过了死者，我们退到一边，让杂工把碑身擦拭干净。吴万龄扶着薛文亦坐回轮椅，他刚坐好，突然皱了皱眉，道：“那是什么？”
山下有一列车队正从西门外驶出，边上有重兵守着。边上一个杂工听得薛文亦的话，停下手里的抹布道：“大人，那是内府的车子。”
薛文亦道：“内府？难道帝君有西狩避兵之意了？”
内府就是帝国的宝物库。帝国有三大内府，帝都有两个，另一处比较远，在西北的昌都省的山中。镇守昌都的青月公虽然也是与苍月公并列为三公之一，但由于他这一支源出宗室，帝君对他极为信任，昌都也是帝君的原籍，因此一个内府便守青月公世代镇守。大概大帝初得国时，因为怕国祚不长，万一子孙被人赶下帝位，在原籍留上一库珍宝，也好有东山再起的资本。现在帝君只怕还不会起意西行，但自蛇人攻破东平城后，京师震动，先行将一部份转移出去，省得真到了危急时来不及。可是有这样的主意，只怕已经对蛇人的攻势有了畏惧之心了。
这列车队中的大车仍有二十余辆之多，如果不派重兵押送，只怕在路上会被人抢走。但长途跋涉混乱之下，大车不时颠簸，只怕车上有不少易碎的都会损坏。吴万龄忽然长叹一声，道：“这些宝物遭此一劫，实是可惜。”
张龙友在一边笑道：“吴兄，你未必多虑了。宝物虽然贵重，终究只是细枝末节，真正的宝物，便在这里。”
他举起马鞭指了指前面。吴万龄和薛文亦都有些莫名其妙地道：“张兄指什么？”
“你看，眼前这万里河山，那才是真正的珍宝。这些珍宝谁也无法毁灭，永远都峙立在天地之间。珍宝会消灭，会破损，但是山河永在。”
他的话说得豪气干云，吴万龄无法反驳，只是笑了笑道：“你这话也有道理。只是这些宝物一旦破损，便再也不能恢复，遭此兵殛，就此散落，实在太可惜了。”
张龙友有点不屑一顿地道：“只要这世界还在，那一切都可以从头再来，怕什么。”
吴万龄见我在一边只是不语，便道：“楚兄，你倒是说说看。”
车队正在大路上缓缓行进。装得太多了，车子行得也不快，从山腰上看下去，那列车队象是航行在青翠的麦田里的小船。我道：“世上最珍贵的，该是那些吧。”
我指着在麦田里劳作的农人。薛文亦一怔，道：“是什么？”
“那些人。这世界上最珍贵的，该是天下苍生。不论是男是女，是老是幼，每个人都是天地间最可宝贵的。珍宝易失，山河永在，但如果没有人，这一切又有什么意义？”
他们都有些不以为然地笑了笑，张龙友道：“你的话都和苍月的共和说差不多了。”
苍月号称共和军是“以人为尚，以民为本”废除帝制，认为人人平等。但是在高鹫城里，共和军为了守下去，杀人取食，这样的行为哪里谈得上“以人为尚”？其实我是想起了在蛇人营中时听那个叫木昆的蛇人说什么这世界原本是蛇人的天下，后来才被我们这种人类占据。如果真的被蛇人掌握了世界，那么珍宝无数，关河险要，又有什么用处？帝君在这种时候不想着大发内府劳军犒师，只想着转移宝物，实在是本末倒置。
可是就算我的话，也没人会当一回事吧。我有些茫然地看着那列车队渐行渐远，沿着山路蜿蜒而去。