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元和年间, 很多藩镇都向朝廷表示归降，由朝廷重新任命流官挟制。但也有几个藩镇例外，比如虞北玄下辖的淮西。
河朔三镇分崩瓦解，武宁节度使徐进端突然病逝, 剩下的忠武节度使赶紧向朝廷进表表示忠心，一时之间, 举国有能力与朝廷叫板的节度使, 只剩下虞北玄还没有表态。
虞北玄坐在节度使府邸里, 望着面前的舆图，谋士和亲信都坐在屋子里。一位谋士说道：“使君不得不放弃一些利益，接受朝廷指派的流官。您知道我们这位新天子的作风十分强硬, 若不是当初宫变的时候，您倒戈相向，恐怕如今也无法安然站在这里。”
他说话比较直白, 但也是事实。
虞北玄负手而立, 没有应声。
这世上最聪明的人大概就是李晔了，懂得放弃荣华富贵，权势地位, 如当年的陶朱公一样，放舟五湖, 逍遥自在, 绝对到达了一种境界。可惜他是个俗人, 他舍不下手中的权力, 因此想与天子相争。
“你们认为, 我该如何？”他问道。
“您应该向朝廷上表，主动表示愿意按时进献，然后接受朝廷委任的流官。其实只要将那流官好好收买一通，与现在不会有太大的差别。”谋士建议道。
虞北玄这个人天生有反骨，他不喜欢被人强压着头做事。当初舒王逼宫的时候，拿他的老母亲威胁他，他心里其实就已经有了反心，后来不过是顺势而为。现在的天子与那个时候的舒王并无区别，所以他内心是不愿意臣服的。
“我好好想一想，你们先出去吧。”虞北玄沉声说道。
谋士们面面相觑，不知道使君心里到底在想什么，只能退了出去，留下常山和陈海两个人。
陈海几年前在蔡州受了一箭之后，右臂几乎废掉了，现在无法上战场，基本都是留在后方处理事情。他对虞北玄说：“您是不是担心，派流官只是天子的第一步，他最后的目的，还是要收归藩镇？”
毕竟自大乱以来，国力衰微，自元和帝登基以后，国家渐渐有中兴之象。加上崔时照等年轻官吏，都支持天子改革。所谓改革，首当其冲就是要拿藩镇下手。
“难道不是如此？”虞北玄反问道，“我辛辛苦苦经营多年的淮西，凭什么乖乖交到他手上？”
陈海和常山相互望了一眼，知道使君态度坚决，便没有再劝。
不久之后，虞北玄走出书房，来到花园里，看见母亲在教长平种花。两个人有说有笑的，这种场景似曾相识。他曾经不止一次梦到一些零星的片段，只不过是在虞园，而陪在母亲身边的是另一个人。
长平回头看到他，一下子跑了过来，笑盈盈的：“你今日怎么这么早就忙完了？”
“今日是母亲生辰，早点结束来陪陪她。”虞北玄说道。
虞老夫人闻言一笑：“我有长平陪着就行了，你忙你的。倒是你们俩何时能给我添个孙子？”
长平听了有些脸红，目光期待地看着虞北玄，虞北玄的心里却仿佛堵住了一样。昨日的梦境里，那个他心爱的女人没有了孩子，他伤心欲绝，站在她亲手搭的葡萄架子底下，吹了一夜的冷风。
后来梦境支离破碎，他就醒来了，眼角竟然是湿的。那种心痛的感觉太过真实，他至今都忘不了。
虞北玄陪着母亲过了充实的生辰，家中虽不热闹，但也备了一桌好酒好菜，轮番祝寿，还送了贺礼。下午还陪着老人家去茶楼看了百戏。
傍晚回来，虞北玄将自己关进书房，吩咐谁也不准打扰。
掌灯时分，他喝了一口水，望着空荡荡的奏书，怎么都无法提笔写出一个字。
“虞北玄。”耳边忽然有个熟悉的声音响起来。他惊得四处张望，脊背阵阵发凉：“谁？”
“你不认识我了吗？”有个影子似乎从窗纸上飘过，桌上的烛火晃了几下。虞北玄觉得这个声音很熟悉，下意识地起身开门出去。原本外面应该站着牙兵，可是此刻却空荡荡的，什么人都没有。
奇怪，明明是夏日，怎么会有种阴森森的感觉？
前面不远处的石灯前面，似乎有个影子，他迟疑了片刻走过去，叫道：“你是……嘉柔？”
那个人回过头来，明眸皓齿，只是浑身都有些虚化，不像是真实的人。她嘴角含笑：“是，但也不是。”
“你……你怎么会在这里？”他惊愕地问道。他的府邸守卫重重，她怎么可能如入无人之境？
嘉柔淡淡一笑：“你心中不是在犹豫吗？我想你应该知道一些事情。关于我们的前世，你和元和帝相斗的下场。”
虞北玄皱了皱眉头，前世……虞北玄觉得有些荒谬，前世的事情，她怎么可能知道？如果说人生生世世轮回，每一世都会是独立的，不会保留前世的记忆。
“我带你去看一看，也许你就有主意了。”嘉柔忽然往前飘过来，瞬间张开衣袖，强风袭来，虞北玄下意识地抬手挡了一下。忽然之间，周围的时空好像都扭曲了，无数的声音如走马灯一样在耳畔闪过。
等他再次睁开眼睛的时候，发现自己身处在一个很高的地方。这里似乎是军营，有大大小小的营帐，还有巡逻的士兵。广袤的夜空之下，营帐里有千百盏灯火。
这是何处？
他往前走了几步，发现营地门口有人把守。他上前询问，那两个人却根本不理他，当他是空气一样。他觉得不对劲，又往前走了两步，直到肉身穿过他们，才发现自己宛若透明。
他心中大惊，他现在是人，还是魂魄？
无论他怎么样发声，怎么样做动作，周围的人都察觉不到他。短暂的惊慌过后，他很快镇定下来，难道这就是嘉柔说的，关于他前世的记忆？他带着好奇，走进了营地中，下意识地往最大的那个营帐走去。也许那里有他要的答案。
门口果然站着六个熟面孔的牙兵，常山走过来，在外面叫了一声，随后撩开帘子进去。
虞北玄也默然地跟了进去。
帐中的摆设十分简单，只有陈海在，还穿着虞北玄的衣裳。他们两个其实个头差不多，刚才虞北玄在外面，看到帐上的投影，还以为帐中的人是自己。
陈海面露焦急之色，望着常山：“怎么样？”
“找到了……可是……”常山说道。
陈海神色凝重：“可是什么？是死是活，你倒是说清楚！”
常山咬牙切齿道：“徐进端那厮好生狡猾！表面上是邀请使君共商大计，实际上早就归降了元和帝，要诱捕使君！使君带去的牙兵为了保护使君，全都战死了，我前去接应的时候，使君满身是血，拼着最后一口气问我，郡主在哪里。”
陈海一顿：“郡主……为了救老夫人被官兵抓走了，生死难料。而且现在隔着一条江就有朝廷的大军，由那个玉衡先生亲自坐镇。我怕使君受重伤的消息，瞒不了多久，凭你我也不是玉衡的对手。至于郡主那里……”
“我们现在到了生死存亡的关头，明知道长安是个陷阱，不可以再派人去送死。使君醒来，要怪就怪我吧！”常山咬了咬牙说道。
然后两个人坐下来唉声叹气，长夜漫漫，他们的脸就像化不开的夜色一样。
虞北玄虽然什么都记不得，有些话也没听明白，却莫名其妙地相信眼前的场景是真实发生过的。原来前世他被徐进端算计过，还奄奄一息？
很快，光影转换，好像换到了一座宫殿。
宫殿当中立着的男人，一脸冷酷，英俊年轻，不是元和帝又是哪个？虞北玄心中一紧，想要行礼，这才记起元和帝应当是看不见自己的。
晨光熹微，门外的宦官小跑进来，说道：“圣人，徐州的加急密报，玉衡先生离世了！”
那如冰山一样的脸终于出现了裂痕，元和帝伸手，宦官忙把奏报上交，他三两下拆开，看着奏报上所书。那是玉衡的亲笔信，信中将后续的事情都做了安排，派崔时照接任洛阳留守，只要不将他病逝的消息传扬出去，可暂时拖住淮西的大军，为朝廷征集粮草争取时间。
信的最后，玉衡说：“臣无怨言，只少小时定过一桩婚事，虽未有缘分成为夫妻，但与她的情分仍在。愿您看在臣追随多年的份上，饶她一命。臣感激不尽。”
元和帝的脸上露出一丝苦笑，似乎在自言自语：“是啊，你什么都知道。你知道母后对你的忌惮，心甘情愿地饮下那碗药，并且归隐山林。又在朕请你出山对付虞北玄的时候，毫不犹豫地答应，最后油尽灯枯而亡。朕明知道，却没有阻止这一切……是朕愧对于你。”
宦官可能不太知道他在说什么，小心翼翼地问道：“刑部的大人问，那个女囚还是依期限行刑吗？”
元和帝斩钉截铁地说道：“自然。”
虞北玄觉得，这个帝王真无情，那写信的人如此情真意切地恳求，他却还是要将那人处以极刑。所以，若是他忤逆天子，最后的下场，大概也不会好到哪里去吧。
几天之后，长安下了一场小雨。百姓听说很久不用的极刑要在东市刑场出现，纷纷赶来观看。那个躺在地上的女囚，毫无生气，反倒是那五匹要拉她的马，威风凛凛。
元和帝亲临，身旁的宦官跟那女囚说了一大通话，女囚终于有了反应，扬起面孔。竟然是嘉柔！朗朗乾坤，要对一个女子实施五马分尸之刑，实在太过残忍。虞北玄上前，想要救她，可是他做的一切都是徒劳的。
就在天子下令行刑的时候，有人高声叫道：“且慢！”
捂着眼睛的百姓们纷纷看过去，只见一个非常俊秀的男子走到刑场之中，跪在元和帝面前。
元和帝居高临下地看着他：“崔时照，你不是去洛阳了吗？怎么还在此处！你要抗旨不成？”
“这个是先帝留下的免死金牌，乃故人托付给臣的，要臣保木氏一命！金牌在此，如先帝亲临！”崔时照高高地举起一块金色的令牌，整个刑场的人都跪了下来，高呼万岁，只有元和帝僵立着。他的脸色很难看，沉默了半晌，才叫人将犯人收押，命崔时照跟他回宫。
虞北玄跟着他们。
元和帝跟崔时照登上城楼，崔时照跪在那里说道：“臣有罪，请您责罚。”
元和帝望着远方，神色莫辨：“这金牌，是玉衡给你的？”
崔时照点了点头：“这金牌是先皇临终前交给他的，说以后若有事，可用此金牌保命。但他知道太后无法容他，所以一直没有把这金牌拿出来。直到不久前，他临终前托人交给臣……请您饶木氏一命吧！”
“他算到了！算到朕恨透了虞北玄，恨透了这些跋扈自立的藩镇，一定要杀木氏，以儆效尤。”元和帝用力抓着城墙上的狮头说道，“可朕不知先皇竟留了这个给他，当初他完全可以给母后看……”
“臣深知您心中的抱负，还有一统江山的决心。但这绝不是靠杀一两个女人能够实现的。木氏是无辜的，她何罪之有？”崔时照恳切地说道，“徐进端重伤了虞北玄，淮西大军此刻群龙无首，很快就会被朝廷攻破。您已经赢了，不如成全一个忠心为您的臣子，或说是相识多年的朋友，最后的愿望，可以吗？”
元和帝没有说话，城楼上的劲风将他的袍带吹扬起来，似隔着山海一般遥远。
良久，当崔时照和虞北玄都以为他不会回答的时候，他终于慢慢地说道：“朕若不答应，你也会觉得心寒，是吗？子瞻，你要明白不是朕无情，朕是这个国家的皇帝，而后才是朕自己。朕的确自私，但朕这肩上抗的是江山社稷，祖宗的百年基业，不能感情用事。朕不求天下人懂，但求无愧于心。”
崔时照握了握拳头，想要再说什么，却发不出一个字。
虞北玄知道，身为臣子，不能去要求一个帝王的私情。这不仅是僭越，更是公私不分。虞北玄自认在元和帝这个位置上，也会去权衡那些利益轻重。要想当一个好的帝王，首先要学会的便是没有私情。
直到这个时候，他才明白江山这个担子，实在太重了。他们这些冷眼旁观的人，只看到皇帝表面上的冷酷，却看不到他背后的挣扎。他不强，何以凝聚这广阔的山河，让百官俯首称臣？
“朕会赐木氏一杯毒酒。”元和帝说道。
虞北玄心中一紧，又听他说：“虞北玄再无活路。云南王府已经被吐蕃所灭，朕听闻云南王藏在蜀中，你将木氏送回他身边吧。”
崔时照愣了一下，随即匍匐在地：“臣叩谢天恩！”
元和帝走过他身边时，停了下来：“这是朕最后一次妥协。从今以后，无论是谁，无论任何事，都再无法动摇朕的决定。望爱卿谨记。”说完之后，径自拂袖离去。
崔时照起身的时候，淡淡地笑了笑：“您是念着旧情的，否则也不会等臣赶回来。您只是要给天下一个交代罢了。”
虞北玄心中却生出了几分感慨。他向来自命不凡，可连玉衡和崔时照这样的人都甘心被元和帝驱使，他前世都争不过元和帝，这辈子居然还想翻盘？
简直痴人说梦。
“喂……你怎么睡着了？”有人在推他。
虞北玄猛然间醒来，发现自己还坐在书房里，长平站在他身边，好奇地看着他：“你闷在屋子里那么久，居然一个字都没有写？”她指了指他桌上摊开的那个奏表，“他们要我来劝劝你。皇兄毕竟是天子，你执意跟他斗，不会有好下场的。”
虞北玄错愕，刚才的竟是梦境？那些前世种种，到底是真是假？
“不用劝了，我已经决定接受朝廷派遣的流官。”
长平喜道：“真的？常山和陈海还说，下午的时候，你的态度还很坚决呢。”
“我想通了。”虞北玄说道。
庄生梦蝶，连做梦之后的庄子都分不清，自己到底是蝴蝶还是庄子。人生只不过是大梦一场，何必深究。