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进了正月，随时都有可能临盆，秀姑每天在前后院转悠，不敢出门，好在堂屋里经常烧着火盆，许多邻里乡亲来说说笑笑，带来村里的诸般消息，并不寂寞。
开了春，天气转暖，各家都修整农具，渐渐来得少了。
壮壮正月十六开学，距今只剩七八天，秀姑仔细检查一遍他的功课和书籍笔墨等，她如今记性不如从前，怕到时候有所疏漏，忽见堂屋棉帘子被人掀开，正寻思谁没叫门就直接进来，定睛一看，却是老张和张硕一前一后进来。
“爹，硕哥，你们回来了？”秀姑本来想问怎么这么早就回来了，看看时间，也就够家里到城里一个来回，但想到这句话颇为生硬，话到嘴边改了过来。
老张一脸晦气，没说话，往椅子上一坐，接过壮壮从壶里倒的白开水喝了两口。
“别提了，那个得志便猖狂的周举人开了口，县太爷家就不要我杀猪了，其他人家见状自然一一效仿。听闻我得罪了周举人，原本打算卖猪给我们的人家都不肯卖了。”张硕伸手扶着秀姑的腰，黝黑的面上倒看不出波动。
秀姑脸色一变，随即愧疚道：“定是因为我的缘故，连累了爹和硕哥。”
周举人！
秀姑牙齿咬得格格响，简直是欺人太甚！
原身和周惠早就不是夫妻了，各有嫁娶，除了娘家和周家恩断义绝，再无任何瓜葛，自己家也未曾针对周家，更不曾在背后说过他们一句不是，周举人心胸当真狭小之极，一朝得志，便对自己夫家出手，这是想让夫家厌弃自己？无耻！
老张摆了摆手，脸色逐渐平和，道：“壮壮娘，和你有什么相干？你莫如此说。离了周家，本来就是男婚女嫁各不相干，按照常理，谁管谁嫁娶？别人家几时因媳妇再嫁就去寻其晦气？带着孩子再嫁也大有人在，没见哪个前夫的家人无缘无故地闹上门。亏姓周的还是个读书人，做事竟比不得目不识丁的寻常百姓。”
“话是这么说，追根究底，还是因为我。”周家那位嫡亲的姨妈，早已将封建社会对女人的诸般苛刻教条沁入了血脉之中，铭记在骨子里，认为自己再嫁是不贞。
张硕笑道：“媳妇，没事，反正早在周举人得势时咱们就想到这一点了，有所准备，只是没想到他竟然如此迫不及待，我以为他能等几个月再对咱们出手呢。”没错，周举人中举，秀姑就提过这件事，担忧周举人针对他们家，果然不出所料。
秀姑虽然不怎么爱出门，但是对人心的揣测却是准之又准。
或许她把人心想得坏了些，偏偏这样的揣测让他们有所防患，免遭许多烦扰。张硕就喜欢这一点，因为他们家藏钱藏粮食也都是有这样的想法。
那一年被人打上门抢粮娘亲头破血流的情况，他再也不想经历第二次。
周举人能想到的手段实在有限，无非是断了自己的生意路子，或者想法子强占自己家的地亩，可是做了后者名声不大好，他如今中了举人，越发爱惜自己的名声，而且种地又挣不了几个钱，所以他现在坏了自己家的生意。他什么都不必做，在县太爷他们跟前无意中说那么一两句，聪明人就会想到他这话绝对是故意，当然不会为这一点小事让周举人不满。
这不，自己的生意就断了。
若非吉祥偷偷跑来跟自己说一句，自己和父亲还在铺子里傻等人家送猪来呢。
秀姑双眉深蹙，道：“以后怎么办？”身处温柔乡，周举人似乎没有上京赶考的意思，此时上路也晚了，下一次就得等三年，继续嚣张下去，自己家就不能做杀猪的营生了。
“媳妇，你有了这胎，倒比从前笨了好些。”张硕嘲笑她一句，却是宽慰之举，“咱们家用不着着急，粮食咱们不缺，银钱咱们不短，不杀猪咱们也能舒舒服服过一辈子，正好你快生了，我在家多陪陪你。再说，去年秋收几乎是颗粒无收，又经了一年的战乱，虽说粮价因朝廷抑制而不上涨，但喂养牲畜家禽的人家少了七八成，生意并不好做，过两年再说。”
依不少老庄稼把式的眼光来说，今年的夏收令人忧心，十有八、九又和去年秋收一样。有个常去他铺子里讨两根骨头的老人告诉他，若是有本钱就多存些粮食，真遇到了灾荒，再买就迟了。前两年或是大旱、或是大涝，除了去年秋收，其他几次险之又险都熬过去了，再不济一年都收一季做口粮，若是今年夏收不好，就是连续两季算是颗粒无收了，必酿成荒。
一年半载，杀猪卖肉的生意很难恢复，他也没打算一辈子只给大户人家卖手艺。
老张对儿子的说法非常赞同，笑道：“壮壮娘，你啥都别担心，咱家好着呢，我倒要看看这周举人能嚣张到几时。”
壮壮握紧了拳头，满脸坚毅。
他一定要好好地读书，要考秀才，考举人，考进士，做大官，一定要让周举人一辈子都无法迫害阿爷和爹娘！先生教导他，说读书是为了辅国治民，造福一方百姓，怎地周举人读书中了举人却来欺负自己家？真是太坏了。
秀姑没留心壮壮的神色，叹道：“不知道我跟爹说过没有，考中举人后，其实就已经有了做官的资格，在县城里的地位仅比下头非进士出身的主簿县丞等人低一些，较其他人为高，乃因举人日后考中进士后大部分就是七品官，和县太爷的品级相同，一部分进士和同进士则为主簿县丞等，举人若从选官出身也可谋此职务，不参加会试的举人直接当官也可以谋取，所以现在的周举人可以随时谋官，也可以涉及桐城的部分事务。”
按朝廷律例，举人不是官，并不能直接插手并左右县衙的公务，但是却可以涉足其中，或是为人说情、或是影响县官判断、或是向县官提出诸般建议等等，此例甚多。
秀姑原本不太清楚举人的地位有多高，经由丽娘解说，方了解一二。
似乎有不少地方根本不能按照常理和律例来看，据说有些偏僻之地县官猝死，群龙无首，在当地百姓的拥护下，当地举人便可以代管一段时间，等待朝廷下发任命文书或者派遣新的官员到来。当然，只是听说而已，不能确定是否有此事，毕竟县令之下还有其他官员。
但是可以确定的是，举人的身份很高，尤其是一个县城只有一个举人的情况下，拥护举人的百姓比拥护外来县令的还多，据说后者可以照料自己人云云。
所以，即使举人不能插手衙门事务，县令、县丞等也会在许多事务上尊重举人的意见和建议，这样的话，就算是涉及其中了。
“有这种说法？难怪周家处处高人一等。”老张和张硕异口同声，眉头一皱，很快松开，“咱们在城里距离县衙近得很，倒是听说过周举人准备谋个官身，不知道能做什么官，似乎是不打算进京赶考了。”现在不能直接插手，若是做了官，定然就可以了吧？
周家在大青山村的老宅十分狭窄，难以容身，早就搬到城里去住了。
当时，摆酒、唱戏、请客地热闹了好几天，城中人尽皆知，门前人流如潮。
秀姑想了想，不确定地道：“要么是县太爷不想让他触及衙门里的事务，要么就是他现在日子过得舒坦，不想去做这些劳心劳力的事情。”不知为何，她就是觉得是前者，县太爷以爱妾相赠，明显想让周举人沉溺于温柔乡啊。周举人考科举本身就是为了名利，为了出人头地，他好不容易考上了举人，不可能愿意放弃举人可以得到的一些权柄。
她猜得没错，县太爷谭吉就是如此打算，哪怕是部分，他也不想让周举人涉及半分，要是自己断案周举人突然替人求情，不管答应不答应，自己总会很为难，因此，周举人谋官之事一直在拖着，甚至不想让周举人为官。
谭吉乃是户部尚书的小儿子，因他不肯休弃发妻转而迎娶端慧长公主的女儿，堂堂的状元郎险些被扔到西南蛮夷杂居之地，谭家上下为他奔走，几经周折，最后被派到桐城这个穷乡僻壤的地方，他初至桐城时饿殍遍野，民不聊生，三年才复元气，此后哪怕每次评级为优，仍然无法高升，如今已是第四任了。
虽然仕途上遭遇如此变故，但是他没有灰心丧气，他年轻，等得起，别人在三十多岁时还没考中举人，他已经为官十年了。
十年来，他将桐城里里外外上上下下治理得井井有条，衙门里都是他的人，万事以他马首是瞻，他想安安稳稳做完接下来的两年任期，然后携带上等的考绩和百姓的感激回京，怎能让周举人破坏这份来之不易的平衡？江南富庶之地文采风流，读书者众多，官府行事严谨了不少，然而桐城这样的地方，一县之地只有一位举人，举人的地位高得超乎想象，因为他是本地人，本地人对他拥护更甚，而作为县令的他却是外地人。
而且，周举人出身寒门，目光短浅，是死读书不知变通的人，又有一大家子等着升天的鸡犬，周举人若偏向那些鸡犬之辈，他如今是举人，或是说情、或是插手，城里岂不乱了章法？若是做了官，衙门里头都得乱了。
他原本是江南人士，又出身大家，消息灵通，对于战乱期间江南的情况十分了解，听说去年取中的举人参差不齐，周举人回来后他细心考校过，大失所望，自然不敢重用，一点金银财物外加买回来的美人，立刻试探出了周举人的秉性。
谭吉之父是户部尚书，掌管朝廷的钱粮税收等物，他对这方面十分敏锐，周举人帮人避免重税，大到城中富贾，小到村中贫户，挂在名下的地亩已逾百畦，府城、县城之店铺已有数十间，粗粗一算，县衙明年所收之税立减不少，一亩七分税银，减税四分二，百畦一季便是减了二百一十两的税，一年两季为四百二十两。
桐城拥有田地共计十五万亩上下，七万亩左右分别在王家、李家的名下，前四后三，不仅如此，他们家还有大部分的田庄都在江南一带肥沃之地，逾越千顷。剩下八万亩中有四万多亩在桐城其他大户人家的名下，剩下十万多户百姓手里只有不到四万亩的地。这么算来，周举人名下地亩已逾四万地亩的一成多，相当于大青山村一个村的地。
李家和其他富户的地税都是一亩地七分银，只有王家是士族，交一亩地二分一厘银的税。按照十五万亩来算，一季地税应收八千五百余两，四百二十两已占据其中半成。这还是因为时间较短，若是再过几个月，十一万亩中更多的地挂到周举人名下，桐城税收岂不是要减少更多？一成？二成？三成？
前朝士族地亩一概免除赋税，然而挂在名下的免税地亩店铺自有其规定的数目。太、祖皇帝立国后，士族同样交税，地税乃是三十税一，铺税乃是二十税一，因七成地亩都在士族手中，所得税银顿涨几倍，但是，当时士族都为自己谋利，各人名下的地亩铺面的数目便没了限制，而新帝登基后在这方面的新律例尚未颁布，颇有些混乱之象，难以控制。
官民一体纳税之法颁布后，太、祖皇帝又曾经下令旨，禁止达官豪富兼并土地，禁止商贾为避重税而投豪门，禁止将土地店铺挂于举子名下等等，也就是想明文限制士族名下地亩铺面的数量，可惜，太、祖皇帝晚年仁厚，几年来一直没有完善这一税法，便已驾崩。
读书之人多少都知道一些这些事，周举人这么做，委实让谭吉有些不满，但法不责众，衙门往往不依律而断，也没办法指责周举人，在张屠户一事上谭吉虽然示意管家给周举人这么个面子，免得周举人再想别的毒计来针对张家，但是心里对周举人却更加厌恶了。
周家那点事，早在周举人中举后派人打听清楚了。
百姓生活不易，常遇战事、灾荒，就算没有太、祖皇帝推行的恩旨，民间年轻的寡妇、弃妇再嫁亦是理所当然之事，鲜少有人为此指责，多是大户人家养活得起，很注重这方面的贞节。谭吉做了十年县令，经常巡视民间，一向理解民间的生活方式，从不拿大户人家的方式来看待他们。周家休妻，其妇再嫁，本来两不相干，周举人这么做，顿时落了下乘。
不独谭吉这么想，其他官员和富户也都这么想，暗地里给了周举人这个面子。
只是，不少人有求于周举人，而且一部分人十分敬佩周举人，非常追捧周举人对女子的束缚，以及周母的贤惠之举，觉得他们的说法非常有道理，亦有排挤之举。
辞掉张硕之后，林主簿的太太对此很不满意，“张屠户杀猪干净利落，手艺实在好，听说他杀猪能把血放得干干净净，极少凝固在肉里头，肉质鲜美，你好端端地帮周举人干什么？现在换了屠夫，杀出来的肉咱们小宝都不肯吃。”
听了妻子的抱怨，低头看见小儿子朦胧的泪眼，林主簿无奈道：“你以为我想帮周举人？还不是那周举人如今金贵得很，咱们桐城几十年才有的第二个举人老爷，多少人拥护，地位仅次于县太爷，我一个秀才出身的主簿哪里比得上他？县太爷都这么做了，我不跟着县太爷走怎么办？对我们而言，为一个屠夫得罪周举人，得不偿失。”
官员富户尚且如此，民间百姓更不必说。
为官者，或者大富者，行事不流于面，仅仅是私下为之，面上一如既往。
倒是村中百姓不讲究，许多见风使舵之人为了攀附周家，在村中孤立张家，以前见面三分笑，现在冷哼一声，直接甩手走人。
他们孤立的虽然是老张一家，但却伤了张家一族的脸面，族中上下老少气得半死，平时他们家家户户各有矛盾，也有妒富愧贫的，也有经常吵嘴打架的，此时面对这种事却是团结一致，纷纷对老张说道：“老张，凡是这么对你们家的人，以后不必深交，咱们老张家又不是指着他们的喜恶吃饭穿衣！”
“对，咱们日子过得好好的，又没做错什么，别理会他们！”
三堂叔点头道：“俺家原本打算把家里的几亩地托到周举人名下，来年好减免些税务，如今瞧来竟是不必了，欺负俺老张家，俺干啥给他送粮食？”把地亩托到周举人名下，周家拿一半抽成，否则周举人才不会帮人挂名减税。
“对，对对，三堂哥，你说得对啊。俺得把俺家的地要回来，周举人这么欺负俺大哥，俺怎么着也得站在俺大哥身边，不能再把地挂在他名下了，一年到头减免那么几斗粮食，他们还要抽一半，俺图什么啊？”四叔当机立断，决定把十亩地给要回来，不能在明面上得罪周家，嗯，就说瞧着收成不好想卖地进城里做生意就好了，反正天暖了自己须得进城做工。
他们来安慰老张，自然在张家的堂屋里七嘴八舌，热热闹闹。
秀姑在里间和几家婶娘妯娌坐着说话，听见这些话，心里一片暖意和感动，来不及说什么，突然觉得腹部一阵抽痛，忍不住叫出声来。
在场之人都有经验，见状叫道：“硕哥媳妇这是要生了！”