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婚后很快，我在帕丁顿区买下了一个诊所。这个诊所原是老法夸尔先生的，在一段时间，老法夸尔先生的业务非常兴旺，可因为年龄和疾病，他的生意越做越难。可见，人们不自觉地遵循着一条准则，即医生自己一定要身体健康，才有资格去医治别人。所以，当这位老先生身体变得越来越糟糕时，收入也随之减少了。但我却认为自己年轻力壮、精力充沛，不用几年就能重整旗鼓。
开业后的三个月时间里，我天天忙于医务，很少有空闲与福尔摩斯碰头，因为很少有时间去贝克街，而福尔摩斯也很少为侦探业务之外的目的走动。六月的一个早上，吃完早饭后，我正在阅读《英国医务杂志》，一阵高亢而有点刺耳的言语声，让我吃了一惊。
我的老友福尔摩斯大步流星地走了进来，说道：“亲爱的华生，你夫人想必现在已从‘四签名’案件的惊吓状态中恢复过来了吧。不管怎样，见到你非常高兴。”
我很热情地握着他的手说：“我们两个人都很好，多谢关心。”
他坐在摇椅上又说道：“你关心你的医务天经地义，可是我希望，你最好能想想我们那些小小的推理带来的快乐。”
我答道：“你放心，我不会忘记的。昨晚我还将以前的记录过了一遍，又按类型把破案的结果分了一遍。”
“你不会就此停止搜集资料吧?”
“我只想这样的经历越多越好，这种工作我根本不会停下来。”
“那么，你今晚有空儿吗，去办个案子。”
“没问题，只要你愿意，我就奉陪。”
“那你能去伯明翰那么远的地方吗?”
“我说了，不论到哪儿，我都奉陪到底。”
“可你的生意不就耽误了吗?”
“我的邻居曾请我在他外出时帮他看过生意。这次，我可以求他帮同样的忙。”
福尔摩斯仰靠在椅子上，用那双眯着的敏锐的眼睛看着我说：“这真是棒极了。对了，最近你是不是感冒了，在夏天里得这种病可是够烦人的。”
“上星期，我一连三天都没出门，因为我得了一场重感冒。但是现在，我想我是挺过来了。”
“气色不错，看来你真的好了。”
“可是，你是怎么知道的?”
“我怎么会不知道呢?”
“难道连这种事情你也能推测出来?”
“当然!”
“可是，线索你是如何发现的呢?”
“它就在你的拖鞋上。”
我低头看看脚上的那双新的漆皮拖鞋，才开口说：“那么你是如何……”可是福尔摩斯不等我说完，马上回答了。
他说：“这双新拖鞋你肯定买来还没有几个星期，可是冲向我这一边的鞋底却早已烧焦了。一开始，我仅仅猜这鞋是在沾上了水后在用火烘干时不小心让火烧焦的。可是你瞧瞧这个写着店员代号的小圆纸片，就在你的鞋面上。这种纸片一沾水就会马上掉下来的，所以我断定你准是在炉子边烤火时脚伸得太靠前，而把拖鞋烤焦了。并且一个人会在六月份这样潮湿的天气里去烤火，那他一定是病了。”
像他所有的推理一样，这些解释过的事情，都变得非常简单。他也许想到了我的想法，有些挖苦意味地笑了。
他说：“有时只讲结果而不讲原因也许给别人的印象愈深刻，经过这一番解释，天机就泄露了。对了，你能肯定你要去伯明翰吗?”
“我当然要去的，可你还没有告诉我，那是一个什么案子呢。”
“你能现在就走吗?我的委托人正在外面的马车里，到火车上我再把全部案情告诉你。”
“稍等一下，我要写个便条。”我急忙给我的邻居写了个便条，又到楼上向我妻子解释一下，然后便马上到门外石阶上去找福尔摩斯。
福尔摩斯冲隔壁门上的黄铜门牌点了点头，说：“你邻居也是个医生啊。”
“是的，他也买下了那个诊所。”
“这么说来，很多时间以前那个诊所就有了?”
“对，那个诊所与我这个是在房子建成后一起成立的。”
“我敢肯定，你比他的生意要好。”
“你又是如何知道的?不过你说得很对。”
“你自己看看，你家的台阶比他家的至少要薄三英寸，而我就是由台阶的磨损程度确定的。请允许我给你介绍一下我的委托人霍尔·派克罗夫特先生。我们必须赶上火车，马夫，所以你得把马赶快一点儿。”
坐在派克罗夫特先生对面，我发现这个年轻人长得身材魁梧，气宇轩昂，感觉他是个机灵的城市青年，就是那种被称为“伦敦佬”的人。但从他下垂的嘴角里，我总能感到一种有别于带着愉悦的红润圆脸的异样的哀痛。在去伯明翰的火车上，他才把案子讲给我听。
福尔摩斯说：“霍尔·派克罗夫特先生，请你从头到尾地将你曾给我讲过的那些事情再给我的朋友说一遍。华生，这件案子很不一般，让我感到有些荒诞与不寻常。我知道你一定会有兴趣的。派克罗夫特先生，开始讲吧。”
派克罗夫特先生看了看我，就说道：“在整个案子中，我感觉完全上当了，可是我又不敢肯定我是否真的上当了。事情是这样的：
“过去我在‘考克森和任德豪斯’商行里工作，你知道，这家商行在今年上半年的时候，因一不小心卷入了委内瑞拉公债券案而一直没有好转的迹象。而我与其他的员工则在这家商行破产后，一起被辞掉了。我在那里工作了差不多有五年时间。我拿着老考克森给我的那份评价极高的鉴定书，像许多人一样，到处找工作，但没有结果。我靠自己在考克森商行每星期三镑薪水储蓄下来的七十镑过活，但很快，这样的日子我就实在支持不下去了。为了找工作，我到处打听，靴子都给磨破了。但到现在工作也没找到，我也变穷了。我连回复应征广告用的信封和邮票的钱都没有了。
“我想你可能不大熟悉伦敦东部中央邮政区的情形。但在伦敦市内最富有的名叫‘莫森和威斯’的大证券商行里有一个职位空着，而那家商行规定，所有应征的人都要以信函方式回复。所以虽然我也把自己的鉴定书和申请书都给他们寄过去了，但实际上我并没有抱什么希望。哪知道那家商行竟给我回信说要我下周一去面试，而且面试一经合格，立刻就可以被录用。当时我心里就很纳闷儿，不知道他们是如何选上我的。不过我真的很高兴，因为我从来就没像这样幸运过，而且就跟我在考克森银行一样，那里的周薪也是三英镑。
“然后就是我觉得非常奇怪的地方了。接到面试通知的那天晚上，我正在家里抽烟，房东太太给我送来一张印有‘财政经理人阿瑟·平纳’的名片。可我印象中并没有这么一个人，而且我更不知晓他的目的。当房东太太把这位先生引进来的时候，我发现这位中等身材的男人，头发、眼睛和胡须全部是黑色的，惟一发亮的是他的鼻子。看起来他很珍惜时间，因为他脚步很快，而且说话的速度更快。
“他说：‘你就是霍尔·派克罗夫特先生吧?’
“我拉给他一把椅子，并回答道：‘是的。’
“‘过去你是在考克森和任德豪斯商行吗?’
“‘是的，先生。’
“‘你现在是莫森商行新雇的书记员吗?’
“‘一点儿都没错。’
“他说：‘听说你很善于理财，也有过许多优秀的理财事迹，所以考克森的帕克经理对你的工作有高度评价。’
“我在理财业务上总是干得很好，也很有自信，可我做梦都想不到有人会这么夸奖我，所以，我高兴极了。
“他说：‘你能记住很多事情吗?’
“我十分谦虚地说：‘还可以。’
“他又问：‘即使你已经失业了，你还留意商行的事情吗?’
“‘那当然，现在每天早上我还会了解证券交易所里的牌价表呢。’
“他大声喊道：‘对这方面工作你可真是太认真了。考考你，你了解现在的埃尔郡股票牌价是多少吗?’
“‘一百零六镑五先令至一百零五镑十七先令半之间。’
“‘那你知晓新西兰统一公债的牌价吗?’
“‘一百零四镑。’
“‘那么英国布罗肯?希尔恩股呢?’
“‘七镑至七镑六先令之间。’
“他双手高举着欢呼道：‘你完全能满足我的要求，你真是太优秀了。你可别去莫森商行做书记员了，太大才小用了。’
“我十分惊奇，就说道：‘平纳先生，我费好大劲才找到这份工作，高兴还不够呢。你为何劝我不要去了，这可有点儿与众不同呀!’
“‘得了，先生，你能够干更大的事，会赚更多的钱。干这件事不适合你，我十分看好你，我要给你比莫森商行给你的职位与薪水更多的利益，当然，你的才干还是远远大于这些的。对了，莫森商行让你什么时间去上班?’
“‘下周一。’
“‘我想我敢打赌，到那时你一定不想再去那儿上班了。’
“‘你说我不再想去莫森商行上班了?’
“‘你一定不会再去那儿了。你听说过那家在全法国拥有一百三十四家公司的名店‘法国中部五金有限公司’吗?除了在法国国内，它还有两家分公司在布鲁塞尔和圣雷莫，而我让你去做这家公司的总经理。’
“当时我真的大吃一惊，并说道：‘可是我怎么根本就没听说过这家公司呢?’
“‘不奇怪，由于它是由私人投资而来的，所以公司的营业活动并不过分轰动，这家公司的创始人，也是现任总经理名叫哈里?平纳，而他就是我的兄弟。我现在在董事会里，由于我这个人在本地认识很多人，他就要我给他寻觅一个能干、听话、精力充沛而对薪水的要求不是很高的小伙子，所以我就选中了你。但是不好意思的是，我们现在一年仅能给你500镑。’
“我尖叫道：‘什么，年薪五百镑，上帝呀!’