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普济寺是燕城东郊的一座大寺院,多年来香火旺盛,据说还曾出过坐化的高僧。
最近家里接二连三的不太平,齐夫人琢磨着要做做善事,就拿出梯几,让人张罗了一千件棉袄、一千双棉鞋,在这里布施。
齐老爷事先打过招呼,布施这日寺里不再对香客开放,只在门口辟了一大块空地围住,空地外挤满了闻风而来的穷苦人。
齐震和昭睿到得早,此刻远远打量着那些衣衫褴褛的人。
“怎么来了这么多?”昭睿皱眉。燕州被齐知府治理得井井有条,燕城更是经济重镇,民众广有富余,照理说不该这么多赤贫的。
齐震答道:“今年天不照应,多地灾害频仍,大批百姓流离失所,京燕两地都来了不少流民。刚才我略走了走,听这些人的口音应该都是逃难的。”
齐夫人和雨璇随后就到了。她们是从普济寺的偏门进来的,时辰未到,她们被引入客房休息。
“娘,今日起那么早,可觉得头晕?”雨璇见齐夫人脸色苍白,有些不放心。
“放心,我好着呢。等做完了功德,了却一桩心事,会更好的。”齐夫人微笑道。
翠环走了进来,低声回禀:“夫人,二小姐的牌位那里,奴婢已打理好了,香火钱也都续交了。”
齐夫人面色一悲,合上双目说:“那就好。”她靠着椅背,双手慢慢转动着琉璃佛珠,眼角却有点点泪花。
雨璇诧异地问:“娘,您说什么呢,我还有个妹妹?”
齐夫人睁开眼睛擦泪,勉强笑道:“是娘疏忽了,忘记提醒你。你出生时,娘生了一对双胞胎,可是,你妹妹没有保住……”
齐夫人身体一直都不好,怀齐霏时又是双胎,临盆时难产,挣扎一天一夜才艰难生下。可是,两个孩子里,只有齐霏存活了,也是奄奄一息,从小就体弱多病。
十月怀胎,做父母的多少期盼,孩子却就这么离开了,齐老爷夫妇悲痛万分。
“因是还未落地就没了的,不能写入家谱,爹爹和娘就给你妹妹在庙里立了个往生牌位,常年加持往生咒。你爹爹每到一地上任,都携带着,转移到当地香火旺盛的寺庙……”
雨璇赶紧走过去抱住齐夫人。“娘,您还有哥哥和我。我们以后一定加倍孝敬您和爹爹。”
齐夫人笑着摸摸她的脸蛋儿:“你和你哥哥都平平安安的,娘就开心了。”
“夫人,时辰到了。”王嬷嬷走进来说。
齐夫人带着儿女穿过正殿,走到寺外圈出的空地上。本来还吵吵闹闹的人群一下子安静下来。齐夫人在寺庙住持、众僧和家丁的围护下,一件件地向穷人们分发着衣履。领到棉衣棉鞋的人给她磕头,再由寺僧引导着去烧一炷香。
一切都进展得很顺利,不到一个时辰就发得差不多了。
突然,一道凄惨的哭声从人群后响起。
“冤枉啊,求夫人发发慈悲啊……”
“求青天大老爷,找出杀害我儿子的凶手啊……”
空地外有家丁在喝骂,哭声却一直不停。齐夫人携了雨璇,疑惑地寻找着发声的人,齐震和昭睿紧紧地护在一旁。
“住手!”齐夫人喝道。
家丁们拿着棍棒正要打下去,那是一对白发苍苍的老人,还有一个十一二岁的小女孩。三人都穿得破破烂烂的,老人的头发在挣扎中散开了,稀疏地垂落在瘦削的肩膀上。
齐夫人走了过来,轻声说:“老人家,刚才是你们在哭吗?为何不去领棉衣?”
“夫人,老汉今日搅乱夫人行善,也知罪不可恕,情愿被乱棍打死!只是,临死前还求夫人做主!”那老人一边说,一边不住地磕头,老妇人和小女孩也跟着磕,脑袋磕在青石板路面上发出响亮的“咚咚”声,最后三人满头都是鲜血,十分凄惨。
雨璇看着不忍,就吩咐将他们扶起来。不料老人坚决不起,嘴里只是不住哀求。
齐夫人做了许多年官太太,如何不明白这是遇到了冤案,也不知会不会给丈夫带来大麻烦,众目睽睽之下又不好推脱,况且一心要行善,只得应允道:“我给你们做主了,快快起来。不如随我进去找间净室,好好说说你们的冤屈?”
两名老人连声称谢,这才颤颤巍巍地站起来,让小女孩搀扶着,跟着齐夫人走向寺院。
进了房,雨璇忙让紫燕给三人简单处理了伤口,那老汉一把鼻涕一把泪地诉说起来,齐震和昭睿也在一旁听着。
原来这家人是南方人,姓谢,本来还有一个儿子。家乡发大水,一家四口流浪到燕城,四处给人帮佣。
有一天,谢老汉的儿子听说有个大户人家盖屋,招短期的雇佣,男女老少不限,报酬很丰厚。他按照指示去了那户人家要求的地方,就再也没有回来过。
谢老汉惊慌不已,四处寻找,甚至去报了官,官府也派出几个衙役去了他儿子“报到”的地方,却发现只是一所破败不堪的宅院,许久没有人住了。
找不到人,只能按照失踪人口处理。谢老汉一家花光了钱,只得像那些穷苦至极的人一样,在普济寺附近搭了个窝棚住。这里已是野外,所幸有林有水,白日到树林中捡拾些野果,在河边叉几条鱼,也能果腹。
这日,谢老汉带着女儿到河边捕鱼,忽然发现有具尸体漂过来。他大惊,用鱼叉挑过来一看,竟然是儿子的尸体!
“如何确定那就是您儿子?”齐震问。按照这个说法,尸体应是从别处冲来的,肯定在水里泡了很久,五官早就变形了。
“老汉儿子后颈有一大块黑色胎记,况且,他还穿着离去那日的衣服。”谢老汉抹着眼泪,“人瘦成皮包骨,虽已被泡得发涨,还是辨得出来,也不知遭了多大的罪……”
他们报了官,仵作也验了尸,却没查出中毒或凶杀的迹象来,最后,只以溺水身亡论处。
可谢老汉却觉得儿子的死一定和那招工的大户人家有关。但这只是猜测,一点证据都没有,要官府的人如何采信。他们一直住在普济寺附近,这日听说知府夫人要来布施,就想出了这个主意。