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牢中恢复了寂静，年华安静地发呆，听墙角滴水的空洞声音。她的心中空落落的，十分疲倦，十分乏力。沧海阁中的一幕幕犹如噩梦，她觉得自己正在崩溃。
她不能承受，自己不受控制地滥杀，这和野兽有何区别？她更不能承受，云风白已经不在人世。这个世界没有了他，总觉得连颜色也黯淡晦涩了。
玉京，皇宫。
霜降时节，万木凋零。宁湛站在承光殿中，望着窗外萧瑟肃杀的秋景。一阵凉风吹来，他忍不住剧烈咳嗽。好半天，他才喘过气来。他的身体，因为常年操劳国事，越见差了。
“年华，对不起……”宁湛望着北方，叹了一口气。三天前的早上，年华在沧海阁杀了皇甫钦的消息已经传到了玉京。
宁湛苦笑。这一次，他又拿她做了棋子。她如果知道了真相，一定会恨他恨到再也不会原谅他。可是，皇甫钦的死，让他很满意，很高兴。于私心，一想到皇甫钦与年华朝夕相处，耳鬓厮磨，他的心中就怨恨，嫉妒，恨不得亲手杀死皇甫钦。从小到大，他一直觉得年华只能是他一个人的，他如同爱另一个自己一般爱她。他亲手将她送至远方，因为他有让她回来他身边的办法。他不会离开她，也不允许她离开他。皇甫钦一死，她又会回到他的身边。于大局，北冥没有了皇甫钦，就如同野兽没有了爪牙，不再可惧。利用皇甫钦灭禁灵，再杀了他，攻取北冥。多么完美的计划，一石二鸟，坐收巨利。他相信，只要部署得当，以年华的能力，一定可以替他平定北冥。只要北冥臣服，天下就已经定下一半，其余所虑者，唯南方的越国和皓国。
想到这里，宁湛舒了一口气。他越来越依赖年华，在权势斗争错综复杂的玉京中，他得到的越多，越觉得孤独。放眼左右，只有年华能让他觉得温暖，安心。有一种爱，太过深沉，经过时间的沉淀，就像没有爱一样，唯想要她长伴在身边。可是，他这一次的计谋狠毒而绝情，置她于无情无义之地，以她眼里揉不得沙子的性格，知道了真相，绝对不会原谅他，一定会与他相绝，弃他而去。
不，他一定不能让她知道真相！蛊虫之事只有红娘子知道，那么事成之后，为了防止夜长梦多，只能杀了红娘子，才能永保秘密……
宁湛正在思索间，百里策和萧良走进御书房，跪地行礼：“臣百里策参见圣上，万岁万岁万万岁！”“臣萧良参见圣上，万岁万岁万万岁！”
宁湛回过神来，道：“两位爱卿平身。”
“谢万岁。”百里策和萧良起身，站立在一旁听命。
宁湛对萧良道：“萧爱卿，今日朕召你前来，是想听听你的意见。唉，禁灵方定，盟约尚未履行，晟城中竟然发生了这样的事情。年将军杀了皇甫钦，已经被金狮骑押解去了天音城，禁灵境内的青龙骑与金狮骑也起了冲突，陷入了僵持。燕灵王一向倚重皇甫钦，年华身为玉京的将军，她杀了皇甫钦，他怎么会与玉京善罢甘休？只怕玉京和北冥难免一场战祸。朕已经是六神无主，不知道该如何是好。萧爱卿认为现在该怎么办？”
萧良沉吟了一会儿，道：“依末将之见，如今正是一举攻破北冥的大好时机。燕灵王虽然是北冥王主，但他怯懦昏聩，万事全都依赖皇甫钦。皇甫康只是王座上的木偶，皇甫钦才是北冥的栋梁。皇甫钦一死，北冥朝廷中必定人心大乱，军中也会士气低靡。更重要的是，金狮骑中的精锐将领皆在沧海阁被年将军杀死……”萧良说到这里，不由得咽了一口唾沫，声音微微有些颤抖。他知道年华悍勇，但是没有料到她竟然悍勇到了这种地步。——仅凭一人一剑，斩杀了十八名数一数二的金狮骑猛将。在这个崇尚勇武和力量的乱世，萧良虽然和年华是水火不容的政敌，但也不得不对她心生敬畏。正如坊间传言，若论九州第一英雄，当数风华将军。萧良继续道，“如今，北冥的武将均不足为惧，如果要攻取北冥，也就在圣上的一念之中。”
宁湛淡淡道：“萧爱卿的分析十分有理。可是，年将军陷在天音城中生死未卜，放眼朝中，又有谁可以领兵挥师入北冥？”
萧良垂首，毛遂自荐：“末将虽然不才，但是自认为可以领玄武骑入北冥，救出年将军，再与青龙骑、白虎、骑合力一击，踏平天音城。”
宁湛大喜：“萧将军肯出马，何愁北冥不破？明日早朝，朕就下旨让萧将军出征北冥！”
“是。”萧良垂首。
萧良告退后，百里策道：“圣上，微臣以为萧良不会救年将军，反倒会趁机置她于死地，以拢兵权。”
“无妨。朕本来就没有指望他会救年华。”宁湛坐回御座上，喝了一口茶，道，“朕派遣红娘子暗中保护年华，无论是燕灵王要处死她，或者是萧良想置她于死地，只怕都很难。况且，凭借萧良一己之力，难定北冥。他也不是一个不知道大局为重的人，生死关头，他自然明白外敌和内敌孰轻孰重……咳咳咳……”
一阵风吹来，有些寒冷，宁湛又剧烈地咳嗽起来。
“圣上英明。臣等只看清前后三步，圣上已经将十步之内的变数看得清明了。”百里策由衷地赞道，同时心中也生出感慨，眼看着自己曾经的学生，紫石培养出来的王子越来越有帝王的胸襟气度，谋略手腕，也越来越具有帝王的无情和冷酷。他高兴的同时，又有一点悲哀。他这为帝的一生，只剩山河，只怕永难快乐。望着身体羸弱，咳嗽不止的宁湛，百里策悲哀地想到。
“太傅，你知道萧良为什么主动要求攻打北冥？”良久，宁湛终于止住了咳嗽，脸色苍白，靠在御座上喘气。
百里策想了想，猜测：“因为皇后的缘故？”
皇后皇甫鸾是北冥国三公主，萧氏权势的根基在外戚的身份。自从萧德妃死后，萧氏又将两名萧氏女子送入宫中，皆已晋封了妃位。萧太后一直想除掉皇甫鸾，将萧氏妃子扶上后位，以巩固萧氏的权势。可是，碍于皇甫鸾是诸侯王室之女，外有北冥为后盾，内有年华护佑，不能得手。如今，因为沧海阁之变，北冥与玉京反目，只要北冥国亡，皇甫鸾就不复有公主的身份和强大的后盾，她的皇后之位也就不再稳固。所以，萧良在这重要关头，主动请缨出征北冥。
宁湛点头，道：“自朕立后以来，皇后性格太柔弱单纯，震慑不住后宫，也管理不了后宫。后宫诸事，皆由太后和两位萧妃把持。年华也远去北冥，萧氏愈加猖狂无忌。自古以来，多少王朝败坏在外戚手中，纲纪坍塌，乃至亡国。萧氏的势力已然太大了，必须抑制，否则一定会酿成大患。北冥之战后，无论成败，小鸟儿一定会受到牵连。太后会抓住这个机会，让朕废后重立。朕绝不会让梦华再出现姓萧的皇后，朕需要一个聪明强势，可以与太后抗衡的女人做朕的皇后，统领后宫。”
百里策思忖了片刻，道：“历数圣上后宫中的妃嫔，有资格晋封为皇后者，见到萧太后或如鼠避猫，或阿谀奉承，哪里有敢与她抗衡者？”
宁湛道：“太后忌惮的人，只有年华。如果朕娶年华为皇后……”
百里策吓了一跳，急忙反对：“圣上，这万万不可。其一，年华出生低微，不配为皇后。其二，自古以来，从没有帝王娶女臣为皇后，更何况还是女武将，这样做有乱朝纲，恐生变乱。其三，年华是北冥晋王妃，晋王皇甫钦刚死，还是她杀的……且不论杀人之事，单只是她已经嫁为人妇，就不能再做皇后了。微臣虽然倾佩年将军，也知道年将军是一位好女子，微臣在朝中也是站在年将军这一边的臣子，但是绝不赞成圣上封她为皇后……”
宁湛闻言，有些不高兴：“她虽然是平民出身，但是已经凭借军功晋升为风华将军，如今玉京中有几个人比她的身份尊贵？自古以来，没有帝王娶女臣为皇后。以前没有，不代表以后不会有，朕就破了这个例又如何？乱朝纲？生变乱？现在的朝纲不乱吗？天下不乱吗？朕娶她为皇后，又能乱到哪里去？规矩是人定的，朕不介意她曾嫁为人妇，皇甫钦也死了，朕为什么不能娶她？……咳咳，咳咳咳……”
也许是心绪太过激动，宁湛又剧烈地咳嗽起来。
百里策叹了一口气，不敢再多言，只好道：“一切，还是等年将军回玉京之后，再做定夺也不迟。况且，现在还不知道她能否安然回到玉京……”
良久，宁湛的咳嗽才平息了下来。他抬头，望向北边的天空，喃喃：“她一定会回来的。只是，现在，她还愿意嫁给我吗……”
沧海阁事件后，年华被金狮骑押解去天音城。年华带来晟城的侍卫，一半被杀，一半逃回了南边春原。屯兵在南边春原的青龙骑闻讯，举兵北上救年华，被驻扎在北边春原的金狮骑阻拦。两军几番混战后，僵持在了玉带河。
年华被带到天音城时，已经是立冬时节。燕灵王见到皇甫钦的尸体，痛哭不已，他下令处死年华，以祭皇甫钦在天之灵。刑期定在小雪那一日。
禁灵境内，青龙骑与金狮骑频频交兵，青龙骑大军驻扎在南边春原，在北冥西南方；白虎、骑屯兵在北冥东南方的郓城，蠢蠢欲动。青龙骑、白虎、骑呈犄角之势，包围北冥。萧良带领的玄武骑，从正南方缓缓北上，直逼北冥而来。
年华困在重重守卫的天牢中，不知道外面烽火已燃，兵戈将起，也不知道今夕何夕，她只是在坐等死亡的降临。她曾经也困陷过天牢，但那时她仍生龙活虎，有求生的欲望。而如今的她，面色苍白憔悴，目光僵滞，已然是一具行尸走肉，没有求生的欲望。
在一场场袭来的血腥噩梦中，她陷入了困惑、迷茫、罪恶、自厌、恐惧的漩涡中，不能自拔。明知道外面必定掀起腥风血雨，明知道自己身为将军，又是罪魁祸首，有责任、有义务去平息这一场浩劫，可是，她没有力气，也没有勇气清醒。她害怕，害怕清醒的自己仍旧会不受控制地滥杀无辜。
她宁愿当一只乌龟，缩在壳里，等待被人杀死。或许，死亡才是解脱。皇甫钦被她杀死了，他临死前，她才知道他爱她。云风白也不在这个世界上了，他虽然非她所杀，却也是因她而死。她唯一的依赖与温暖，也不再存在于世上。这个世界，只剩孤独和寒冷了。也许，死了更好。死了之后，说不定能够见到云风白。如果，真能在黄泉彼岸相遇，她一定不再辜负他的深情。
年华蜷缩在天牢的角落里，右手握成拳，一次一次地击打冷硬的石壁。她的右手鲜血淋漓，墙壁上也血迹斑斑。唯有以这种近乎自残的方式，让疼痛驱赶困乏，她才能保持清醒，免得一闭眼，又是无尽的血海和残酷的杀戮。