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十二月二十八那日隆庆帝早早就醒了来, 他如今是睡得越来越多，醒的时候越来越少了。
可这一日他实在是心中沉闷, 无论如何也无法安眠。
这一日，便是护国公主“出嫁”的日子。
被封为护国公主的卓文惠自由聪明伶俐，是他的长外孙女, 是他早逝长女唯一的孩子。
他如何不疼她呢？
皇后那日哭得难受, 他又何尝不是。
可他是九五至尊，他是帝王, 哪怕心里头滴血，也不能流一滴眼泪。
他少时仓促继位，父皇母后伉俪情深，只给他留下两位年纪幼小的弟弟。可两位小皇叔一位身体不好, 如今唯一的世子才刚十八, 另一位子嗣倒是不少, 不过却没个女儿, 最大的孙女才十岁。
荣氏实在是没有合适的女孩了。
他知道前朝有帝王把大臣家的女孩封为公主用以和亲，可他做不出来这样的事。
他荣氏是皇族, 享大越四方百姓岁供, 理当护万民之安危，如今不但保护不了黎民百姓，还要用平民女子和亲以换取喘息时机，实在不是君子所为。
如果可以, 他不想用女子单薄的性命换取大越平安, 可路已经走到了尽头, 除了踏着尸骨翻山越岭，实在也别无他法。
年根底下，冬日深漫，百姓也想过个安安稳稳的年景。
是以在前思后想许久以后，隆庆帝还是决定和亲了。
这事在告诉王皇后之前，他其实是先问过卓文惠的。
十八岁的外孙女面容肖似母亲，有着长公主那般俏丽的容颜，她穿着绯色祥云纹锦缎袄裙，腰肢纤细得仿佛蒲柳。
就是这样一个羸弱的、手无缚鸡之力的小女孩，定定站在大殿里，同他讲：“皇祖父，我身为皇室郡主，荣氏血脉，今若能以一己之力换大越百姓平安，惠心甘情愿，绝不生怨恨之心。”
少女嗓音幼嫩，说着掷地有声的话语，可她颤抖的双手依旧出卖了她内心的忐忑。
她怎么能不害怕呢？
北地荒芜，鞑子野蛮，她一个外族公主去了绝不可能有什么厚待。
可她却不得不去了。
她的祖母出身琅琊王氏，她的母亲是大越长公主，她满身荣华锦绣，快快乐乐过了将近二十寒暑。哪怕幼年丧母，但在皇后宫中长大的她也没有受到任何欺凌薄待。
至今她都记得幼时被皇祖父背在身上逛御花园的情景，即使她不姓荣，也是帝后放在心上疼爱的小郡主。卓文惠想着那些天真快乐的幼年时光，最终给隆庆帝磕了三个头：“皇祖父，惠此番一去山重路远，有生之年怕难以再回中原，遥遥北地，惠会以诚心祈福，愿我大越繁荣昌盛，愿皇祖父皇祖母康健长寿。”
隆庆帝狠狠闭上双眼。
他挥了挥手，让护国公主出去了。
孩子一席话深深刺痛了他的心，人都说帝王无情，可他到底有没有情，便只自己心知肚明。
他紧紧攥着手，闭着眼，没有叫自己流下一滴眼泪。
只唇边溢出的鲜血染红了锦被，染红了他斑白的鬓发，那仿佛是帝王血泪，无声而沉默。
隆庆帝慢慢睁开双眼，他愣愣看着飞着金龙的床幔。
关于公主和亲一事，他是询问过几个儿子的。
老三说：既父皇有意和亲，便是再好不过也再英明不过，以和亲换取几年平安，等大越休养生息再起兵平乱才是上策。
老四说：史书多有记载和亲之事，只要寻了朝臣千金封为公主，便就能成事。
老六说：父皇、父皇已允，便可。
老七说：二姐三十多了，虽说驸马已经没了，也万万不能叫二姐去。
老八说：如国库能以支撑，则应以火凤卫除夕急攻颍州，先用火器破阵，攻乌鞑措手不及，再用骑兵与重步兵压阵。如父皇允诺，儿臣愿往。和亲终不是久计，今日乌鞑要粮药布匹牛马，要大越公主，明天说不定就来要长信宫了，父皇。
最后一句父皇，几乎是压在嗓子里说的。
而老九年幼，隆庆帝压根就没有问。
其实三皇子说的跟他想法一致，但老三说这话时斯文有礼，一点都不像家国被侵之人，而他字字冷酷，不过因为和亲之人不是他自己。
老四是书生意气，老六话都没说利索，老七……只想着他的三哥和二姐，倒是老八说到了他年轻时的一腔热血。
乌鞑不除，北疆不平，是他心中最惦记的事。
老八说的其实很对。
乌鞑的野心太大了，只要大越一步步退让，早晚他们就会杀到上京，要来拿整个大越的千里沃土。
然而老八还到底还是年轻气盛，他敢于自己亲至战场，却不想他不过束发年纪。他既没亲手杀过人，也没上过一天战场，他自己是打不了胜仗的。
且说大越今年天灾不断，宫中储君未定，临近年关百姓们也都想过个好年，熬过一年便是一年，大年根下的实在不易动武。
就连乌鞑都老实下来，再没有其他的动作。
几个儿子里他原先是在老二和老三之间游走不定的。老四性格实在呆板，之于国事俗务一窍不通。老五身子不好，去岁还是没了。老六生来有口疾，是不能立储的。老七孩子心性，有些随了苏蔓性子，坐都还坐不稳当，更何况别的了。老八和老九都比前头的哥哥们小上许多，其实一开始他是并未想过的。
只这些年年纪越来越大，精力不济，朝廷里面乱成一团，这才发现再不立储君就要坏事了。
然而老二将近四十的人了却有勇无谋，只是个莽夫性子，他想磨炼他一番送他去了朗洲，却失去了这个长子。
老三……这阵慢慢看来，比他哥哥还不适合。
他自己的儿子，哪怕不是日日带在身边教诲，他也多少是了解的。
老三面上一团和气笑脸迎人，实际上背地里却冷淡的很。他对旁人无怜悯之心，甚至一家至亲骨肉也很疏离，没什么人能被他放在心上去。
这样的人，是不能做一国之君的。
大越幅员辽阔，黎民百姓数万万之众，如君不能心怀天下之民，又何来家国永安之日？
隆庆帝做了四十几年皇帝，对那把冰冷的龙椅再熟悉不过。
再热乎的人坐在那个位置也要被冻到了心，可那不过是高高在上的风吹来的寒，不能是原本心就凉的。
这个时候，老八出现在了他的眼前。
这个仿佛并不出色的最普通的小儿子，一言一行都出乎他的意料。
到底是沈氏教导出来的孩子，跟旁的总是不一样的。
隆庆帝病弱寂寥地躺在龙床上，再一次回忆起元后沈婉的音容相貌来。
四十几许过去，他已经迟迟垂暮，她却依然鲜活在他的记忆里。
沈氏是传承数百年的世家大族，他们家出过名闻天下的大儒也有过战无不胜的将军，到了沈婉这一代里，最出色的便是她堂弟沈长溪。
沈家出了个大将军沈长溪，还有早逝的元后和如今后宫主位淑妃，按理说隆庆帝应该坐立不安忌惮沈家才是，但隆庆帝却对沈家一直抚照有嘉，从不薄待。
隆庆帝想起那些人挑拨的嘴脸，不由冷笑出声。
现在政事已经被分至安和殿和三省共八位阁老手中，最大限度地削弱了宰相专权带来的弊端，而军务方面则是东南西北四方都设立将军镇守，军报行动需呈报内阁和兵部，几方人马是相互制衡的。
他不需要去限制谁抬高谁，只要他们自己斗来斗去最后求得平衡，就是最好的结果了。
如果平衡一旦被打破，就如同沈长溪以身殉国这样，形势才微妙起来。
再说沈家一向忠心不二，保家卫国三十几载，他又何苦寒了军民的心呢？
为了保持平衡，他便把同沈家有关系的老八放到了兵部，这一下四方都安稳了下来。
他原本只是想以老八的身份镇住那些人，然而老八却是实打实在兵部历练过了，他认真跟着学了军务和兵法，甚至学了最安全的单发火铳，这一点又超出了他的预期。
隆庆帝缓缓闭上眼睛，他听着宫外隐约的锣鼓声，知道那是送卓文惠远行的“欢庆”。
金枝玉叶的皇室公主，如今就要远离故土，背井离乡独自面对异族风雨。
乌鞑不除，何以为家？
和亲终究不是长久之计。
隆庆帝轻轻出声：“谷瑞，召周文正、张之亭、赵朴之和端王。”
周文正是当今内阁首臣，张之亭是起居舍人，赵朴之是兵部尚书，而瑞王则是隆庆帝的小皇叔，如今皇室辈分最高的亲王。
谷瑞一听这四个人，一向笑眯眯的脸也维持不住了，他努力压抑着直打颤的腿肚子，退行出去。
“宁之鹤，请皇后。”隆庆帝又吩咐一句。
这两句说下来他便觉胸口闷痛，仿佛有什么压在心上，沉甸甸的。
他努力深深吸了口气，却被满宫的苦药味呛了嗓子。
“咳咳，咳咳。”
隆庆帝咳得满面通红，嘴里充斥这腥咸的血味。
一双柔软白皙的手伸过来，帮忙撑着他慢慢坐了起来。
待喝了药顺了气，隆庆帝才勉强睁开昏黄的双眼看清来人是谁：“蔓儿，你怎么来了？”
他这话说得平淡极了，没有往日的缠绵缱绻，也没有年轻时的温柔多情，只是平静地问：你怎么来了？
仿佛她不该来，哪怕她只是想瞧瞧他身体如何，也是不行的。
苏蔓哽咽了。