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“慕王聂沛涵？！”臣暄假作惊呼出声：“统盛帝竟派了此人来为圣上贺寿，当真居心叵测！”
原歧闻言蹙眉反问：“此话怎讲？”
“圣上有所不知，聂沛涵此人年纪虽轻，却颇善兵法，每每与我父子二人沙场敌对，皆面覆一罗刹面具，颇为骁勇。父王亦是凭借数十年带兵经验才能与之抗衡。微臣犹记父王曾言，此人将来在军中成就定然不可小觑，乃是南熙储位的有力之选。”
臣暄露出颇为头疼的意思，单手抚了抚太阳穴：“这的确是个棘手人物，统盛帝派他前来，必是存了向我北熙示威之意。焉知聂沛涵不是借此机会，入我北熙勘察军情？”
原歧闻言深思半晌，才点点头道：“如此说来，这聂沛涵竟是个练家子……那你这几日更需多加留心，切莫让他钻了空子。”
臣暄轻叹一声：“微臣自当竭尽全力，不能让他得了军中机密。”
原歧这才面露安慰之色，语重心长再道：“话虽如此，他毕竟是南熙皇子，明里又是为贺寿而来，咱们在面子上绝不能怠慢于他。你年少气盛，在他面前更须小心再小心，能忍则忍，切不可妄动。”
“圣上宽心，微臣自有分寸。”
说话间，这君臣二人已入了序央宫的偏殿“呈君殿”，此处亦是北熙诸臣等候觐见原歧之处。以往原歧御驾亲临，每每皆是太监掐着嗓子呼喊一声，众臣才从座上起身相迎。然而今次原歧行至殿前，却远远望见一众南熙使者皆挺拔而立，并未落座，当中一位锦衣玉袍的男子身姿风峻、更显出众，正抬首瞧着殿内匾额。
原歧见状步伐微顿，不由赞叹南熙朝臣恭谨持礼。他侧首正欲询问臣暄之意，却恰好听他在耳畔低道：“圣上，依微臣拙见，这些使者皆是军旅出身。”
原歧不由提高警惕，心道聂沛涵果然来者不善。只怕明里贺寿是假，暗里刺探军情才是真。如此一想，他不禁仔细打量起不远处的锦衣男子。但见这男子仅是双手负立，背对殿门，然单单只这一个背影，却已显露出卓尔不凡。
蟒袍玉带衬着墨黑服色，深得令人欲一探究竟，却又偏偏探不到底。
此人应该便是南熙七皇子聂沛涵了。原歧危险地眯起双眼，这才一挥手命令太监宣唤。伴随着一声“圣上驾到”，原歧已当先一步迈入殿内，边走边放声大笑：“诸事繁忙，怠慢了各位使者，还望恕罪！”
但见那黑色锦衣的年轻男子率先回首，魅惑气质世上无双，已拱手见礼道：“南熙聂沛涵，奉吾皇之命，特来恭贺圣上寿诞。”此言甫毕，他身后几名使者亦一一拱手，报上姓名身份。
原歧乍然惊叹于聂沛涵的绝世容颜，片刻后又已恢复如常，朗声笑道：“多谢统盛帝美意，两国修好，朕心大慰。代朕向你父皇问好。”原歧边说边指着身畔的臣暄，介绍道：“此乃我朝镇国王世子，臣暄。”
聂沛涵嘴角噙笑：“世子久违。”
臣暄有意在原歧面前做戏，亦对聂沛涵拱手笑道：“以往兵戈相见，慕王皆以一罗刹面具覆于面上，今日甫见真容，竟是如此玉面郎君，实是令在下讶异万分，难怪难怪……”
聂沛涵闻言笑容不变：“小王乃是铮铮男儿，却生得一副阴柔面孔。平生多为此事所累，每每思来亦苦恼万分。倒是让世子见笑了。”
以往曾多次兵戈相见的两位年轻人皆顾全大局，并未失态，倒教原歧暗暗放下心来。他右臂一摆，指着殿内一排椅子道：“诸位使者远道而来，甚是辛苦，先入座吧！”
南熙诸人亦不客气，各自依言落了座。
聂沛涵身形坐定，才又指了指摆在呈君殿上的两个箱子，笑道：“吾皇略表心意，望圣上笑纳。”
原歧注意到聂沛涵并未称呼南熙统盛帝为“我父皇”，而是恭称“吾皇”，语态之中甚是严谨，便不由得再对聂沛涵提防三分。他面上不动声色，只是回笑：“今次七皇子前来黎都，可要多住几日，也让朕一尽地主之谊。”他又指了指右首的臣暄：“七皇子有所不知，镇国王世子不但文武双全，吃喝玩乐更是在行。恰巧你二人又年纪相仿，朕便命他作陪，引世子逛遍黎都城吧！”
聂沛涵微微颔首回礼：“如此甚好。谢过圣上。”言罢再看向与自己对面而坐的臣暄，刻意语带讽刺道：“小王一入北熙边关，便一路听闻世子之名，尤其那句‘绛唇珠袖两寂寞’更是耳熟能详……倘若能得世子相伴，想必定然不虚此行。”
臣暄额上青筋一跳，先看了原歧一眼，才又哈哈笑道：“在下这些不堪入耳之事竟已传到了慕王耳中，实在惭愧，惭愧……”
“小王别无他意，反倒羡慕世子逍遥自在。”聂沛涵笑容绝世，邪魅回道：“英雄美人，自然相配。小王私心里亦是好奇，鸾夙姑娘究竟何等美人，竟能惹得世子倾心。”
臣暄只得干笑一声：“蒲柳之姿，岂能入得慕王眼中。”
“世子此话不免有谦逊之嫌，仅是那首字字珠玑的七言律诗，已让小王对鸾夙姑娘的舞姿向往不已。再者那一番‘茶事九编’之论新颖奇特，从前更是闻所未闻。单凭这两件事，已足可见鸾夙姑娘蕙质兰心，又岂会如世子所言，仅是蒲柳之姿？”
聂沛涵面上仍旧噙笑，语气却已是咄咄逼人：“‘南晗初，北鸾夙’，小王在南熙曾惊艳于晗初才貌，只怕鸾夙姑娘更在其上。倘若有幸得以一睹芳容，此来北熙应是无憾矣。”
臣暄并未即刻回话，只是轻咳两声，颇为尴尬道：“慕王言重，世人之论难免夸大其实，平心而论，鸾夙才貌不过中上之姿。”
聂沛涵面上露出三分失望，慨叹回道：“世子竟然如此藏美，不肯让鸾夙姑娘示于人前。也罢，留下几分遗憾和念想，才可更是遥想美人风采。小王亦不强人所难。”
“七皇子这是何话？”此时忽听原歧笑道：“南熙诸使远道而来为朕贺寿，这一小小心愿又岂能不偿？朕只怕七皇子笑话，说我堂堂北熙，竟让一青楼女子示于贵客眼前，难免无礼。”
聂沛涵闻言面色一动，立时揽袖举起酒杯：“爱美之心，人皆有之。在小王眼中，女色只有美与不美，倒是不分高低贵贱。小王先谢过圣上成全。”言罢已将杯中之酒一饮而尽。
这算是不给臣暄留任何退路了，南熙七皇子的酒已喝下，倘若他堂堂镇国王世子再推拒此事，难免落人闲话，教人指责他无礼小气。臣暄佯作低叹一声，转首再瞧丹墀之上，恰好瞧见原歧使了个微妙眼色，好似是在劝慰于他：不过一个妓女而已，他堂堂世子不应在意。
臣暄见状佯露几分莫名神色，看在旁人眼中，似是不舍，又似愤懑，更似无奈与不甘。他轻咳一声举起酒杯，对着原歧与南熙诸使者道：“能得慕王青眼，是鸾夙的福气。在下这便回去命她悉心编排歌舞，彩衣新曲以娱贵客。”言罢臣暄亦将杯中之物一饮而尽。
平心而论，聂沛涵这番话说得并不得宜，哪有初次进序央宫便提出要看一个妓女的？原歧认为，以聂沛涵方才的种种表现来看，他并不是色欲之人，更不会不知礼节分寸。
原歧在心中仔细分析，聂沛涵此举应是有意针对臣暄。他们两人，一个是北熙镇国王世子，一个是南熙七皇子，身份皆贵重，年纪又相仿，且都是长于战事之人，难免彼此心存较量。这两人应是从前在沙场之上有过对峙，互不服气，是以今次聂沛涵才刻意如此，想要挫一挫臣暄的锐气。
如此一想，原歧更觉这位南熙七皇子不可小觑。他见聂沛涵与臣暄的往来言语越发绵里藏针，便有心调停，遂转了话题道：“七皇子预备何时去赏美人？只是莫要耽误了正事。朕的寿宴便在三日之后，届时还望七皇子与诸位使者赏光前来，与我北熙朝内重臣相会，把酒言欢、畅谈国事。”
聂沛涵再次举杯颔首：“恭敬不如从命。”言罢却又垂首沉吟，片刻后再对原歧道：“小王心有一想，不知当讲不当讲。”
原歧做出一个“请”的手势：“七皇子但说无妨。”
聂沛涵这才又幽幽笑道：“小王欲在圣上寿宴当日去看美人。午间先赏黎都城内旖旎曼妙，晚间再观序央宫中恢宏歌舞。一私宴，一国宴，二者皆是北熙之最，倘能一日之内接连赏遍，想来个中风情定教小王记忆深刻，终生不忘。”
聂沛涵嘴角噙笑，再看向与他对坐的臣暄：“世子以为如何？”
臣暄迟疑片刻，正待开口，却见原歧已率先拊掌大笑：“七皇子此说甚妙！一日之内览遍北熙两处风采，个中滋味对比分明，定能教诸位使者印象深刻。”他边笑边转首对臣暄道：“世子可听清楚了？倘无异议，那便依七皇子所言吧！”
臣暄只得拱手称是。
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这一台接风小宴便在北熙与南熙的笑里藏刀之中就此结束。待送走了聂沛涵等南熙诸人，臣暄立时变了脸色：“聂沛涵假公济私，欺人太甚！”
原歧闻着臣暄身上酒味，知他已隐忍许久，便有心安慰：“聂沛涵又没说什么，不过是想瞧瞧那青楼女子而已，你心中纵然不舍，也当顾全大局。”
臣暄方才喝了些酒，言语之中更是愤恨：“圣上不是不知微臣对夙夙的心意……微臣又怎会舍得让夙夙抛头露面了？万一……万一聂沛涵瞧上她了怎么办？难道要微臣忍痛割爱？”
原歧叹了口气：“那聂沛涵容颜绝世，想来寻常女子难入其眼中……不过是让她吟歌跳舞而已，你且宽心。”
说是这样说，君臣二人却都知晓不能寻个女子随意敷衍。聂沛涵乃是代表南熙而来，倘若鸾夙表现得姿容平平，聂沛涵定会说北熙美人名不副实、臣暄眼光实在不济……诸如此类。往小里看是跌了臣暄身份，往大里看便是丢了北熙颜面。正因如此，鸾夙不仅要现身娱客，且还要惊艳动人，如此才不至于落了南熙的话柄。
原歧见臣暄面色难看，又拍了怕他的肩膀：“宴前你才对朕说，愧对你父王一番苦心，欲再瞧瞧各色名花，渐渐淡了这份心思。怎得不过几杯酒下肚，方才说过的话便全都忘诸脑后了？”
臣暄抚着额头蹙眉长叹：“说来容易，做来却难。微臣有些头痛，还是先行告辞吧。”
原歧见臣暄实在痛苦不舍，亦有心借此笼络，便佯作无奈，深深叹道：“也罢！你对这青楼女子念念不忘，朕亦是对她十分好奇。方才聂沛涵在宴上曾言，欲在朕寿宴当日一睹芳容，左右朕便一道去吧，权当微服出巡，体察民情。倘若那聂沛涵言谈之间表露出觊觎之意，朕一定设法阻止，保管你心尖尖儿上的人不会再被人掳跑了。这你可满意了？”
臣暄自然是大喜过望，连忙俯首向原歧表道：“微臣谢圣上体恤！”