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才艺商会偌大的院子里，聚齐了好几位才女，而她们全是来自秦淮一带的花楼娘子，年纪长的已有十九岁，年幼的不过十四五岁，每个人面露凝重表情。
粉衣女子道：“姐妹们，你们倒是说话？今年你们还参不参赛了，为了夺魁，我们自小习练一项才艺。”
紫衣女子道：“还比什么呀？五年前，洛三娘只得九岁，一人战五位当世才女，琴棋书画、茶道，样样拔了头筹。如果不是她当时身中剧毒，我瞧琴妃未必就能与她打了平手。
又过了五年，她的才华只高不低，生于顺天府洛氏那样的圣贤门第，得洛子亲自教导，我们如何与她比？”
洛家能引领天下读书人之首，那是有底蕴，这样的大家培养出的姑娘，岂是他人能比拟的，着实是一听就先怯了三分场。
人家是第一书香名门的嫡女，身份尊贵自不肖说，更难得一身才华，她们若与洛三娘对上，那是必输之局。
蓝衣女子道：“我们一生只得一次参赛资格，只能胜，不能败，我已决定退赛。明知对方是能与男子才学相比的大才女，我可不敢应战。”
明知必败，还能这仅有一次的参赛资格去与人比拼，这当真是自不量力。
橙衣女子颔首道：“姐姐说得不错，我陪姐姐办理退赛手续。住不了才艺商会的贵宾房，我们到外头住客栈，且先看看情势，说不得还能长长见识。”
洛俪因为是热门参赛才女，被才艺商会安排进单独的小院，因这里不能住男子，铁嬷嬷、素绢、翠丝、素缱、素绻一并住了进来，而洛征、郑洵则去寻了咸忠候府，走了沐子轩的门道，住到了咸忠候府。
咸城每年二月，客栈人满为患，有来猎\艳的名门公子，亦有一些想碰良缘的才子秀才。形形色色，林林总总，有陪自家妹子参赛的兄弟，就如洛征这样的，他纯粹就是奉了洛瑞之命而来；还有带着自家女儿应赛的父亲，只是千里而来，一听说此次洛三娘参赛，也只能观望，不敢参赛。
洛征以为：“祖父宠三妹，宠得没边。祖父一生不追名逐利，不求仕途前程，品性高洁，专心学问，偏在三妹的事上，他就是一味纵着、宠着。”
洛征与郑小妹如此说时，郑小妹低声道：“莫让祖父和父亲知晓，回头又得说你多事。”
她在郑家时，父母也最宠她，虽不及洛俪，想来也差得不多。
都是各家娇养、得宠的女儿，想来长辈们的心思是一样的。
郑小妹道：“待我们有了女儿，征二哥一定要做个严父。”
洛征惊道：“为何要做严父，儿子才严管，女儿就要娇养？”
“你这不是说祖父宠三妹，待你有女儿，你可一定要做严父，我就做慈母。”
洛征无语。
难道是他吃洛俪的醋？
想想洛俪，祖父宠得太过了，居然由着她参加咸城的才艺赛。
洛征幻想着自己有女儿，他可舍不得打骂，“凭甚你做慈母，我若有女儿，我也能做慈父。”他才不要打骂闺女，就说洛廉，也没见他训斥过洛倩。再有洛瑞，以前没听说他训姑母洛庆。洛家嫡系的女儿，个个都是娇养大的。
到了他这儿，他自然也是娇养。
郑小妹吃吃笑了。
*
洛俪下榻才艺商会的牡丹苑。
牡丹苑是一个雅致的小院，有正房三间，东西各有两间厢房，就连小厨房也有。
屋子里，有摆件、花木，亦有屏风、书案、琴台，几乎是一应俱全，与家中的东西相比虽有不及之处，却亦相差不远，布设高贵之中不失雅致。
铁嬷嬷与素绢将她的东西拾掇好，该置入衣橱的一律放到衣橱，该将首饰摆到妆台的，都放到妆台。
洛俪对素绢道：“你一会儿出去打听打听，此届优胜都有些谁？”
翠丝忙道：“姑娘，让小婢跟素绢姐姐一道去罢，正好去长长见识。”
素绢一人多无趣，多一个人也多分热闹，“姑娘，让小婢带上翠丝吧。”
洛俪应了。
铁嬷嬷备了笔墨，洛俪立在案前习字绘画，她现在会的可多了，除了梅兰竹菊、莲花，还会绘牡丹、蔷薇、松柏，甚至还学会了绘人物图案、山水房舍等，但凡见过的，她都能绘出来。
素绢带着翠丝在外头转了一圈，照着往年的规矩，现在八组的赛场，也该进行比试了，可她在四下一转，一点新奇都没有，冷冷清清，八赛区各坐了一组评师，有的在聊天，有的在吃茶，而擂台下，围着的看客，大眼瞪小眼。
翠丝不解地问道：“不是说很热闹的，歌赛区怎么没才女？”
素绢附和道：“今天是初赛第一日，应该很热烈，怎么评师们在聊天？”
旁边立有围观群众道：“二位姑娘一定就是陪贵女来应试的吧？”
二人连连点头。
围观群众不无气愤地道：“江南传说一代大儒洛子，什么都好，却有一个缺点。”
素绢信以为真，连问道：“洛子有什么缺点？”
另一个读书人模样的人哀叹：“宠孙女啊？”
早前读书人还不信这传言，可现在信了。
瞧瞧洛子他老人家把孙女宠成什么样了，大家闺秀不做，偏出来搅咸城的才艺赛之局。
才艺商会的人不敢拒绝啊，人家是按照规矩来参赛的。
只是，后果没瞧到。所有参赛的才女们一听说洛三娘来了，报了名的自请退出比赛，没报名的不敢报名。也至年年这个时节最热闹的擂台与赛场，百年里第一次如此冷清，寥寥无人，但见观者，不见赛者。
“听说洛三娘孝顺，替他挡了毒箭，送到外头休养四年。而今归来，越发宠得没边。洛三娘还真是，好好待在江南做她的贵女，非跑来参加什么咸城才艺赛，你瞧瞧，她一来，吓得天下与咸城的才女都不敢报名了。”
没热闹瞧，观者心下不满。
洛子那样一个圣贤大儒，居然宠孙女，实在让人想不明白。
大家闺秀的规矩不是更该严谨才对，可他老人家居然落下这么个诟病。
“我还等着到赌坊下注赚点银子花花，你瞧瞧，这参赛的都没几人，还比个屁啊。”
所有才女都被自家姑娘给吓住了？
姑娘参赛，是为了争一个婚姻自主之权，这事她是听铁嬷嬷说的，可不是为了搅局，更不是好玩。
“咸城才艺赛规矩，异地籍才女得接受往届前几名才女挑战，而异地籍才女却不能挑战她们，若到最后，敢于挑战洛三娘的才女，不是都是极具实力的。”
立有人大叫起来，“对，对！今年也不一样就没得热闹瞧。”
“洛三娘不会唱歌，让歌唱得好的去挑战。”
“洛三娘好像也不会跳舞，以舞挑战啊！”
擂台上，几名评师聊罢了，与司仪交换了一个眼色。
司仪大声道：“棋赛还有没有应赛才女？没有应赛才女，只得明日再来了，明日辰时开始，半个时辰后再无人应赛便宣告一日赛事结束。”
评师们招呼了彼此，有老者捧着茶壶，喝朋唤友往其他赛区去，刚走到半道，就发现对面也过来几个评师，一问之下，方知遭遇了冷场。
这是自咸城有女儿节才艺赛以来，年年举办，有史一百多余，第一次遭遇冷场。
“洛三娘就这么厉害，她一来吓得咱们咸城的姑娘不敢参赛了？”
“不仅是咸城姑娘不来，异地籍的才女报名的也撤了，且再等等吧，许有几个不知死活的异籍才女来参赛，好歹添添喜庆。”
不知死活……
明知人家是送死找虐来的，还让人家来。
而此刻，梁娥眉带着白芷等丫头随从正风尘仆仆地往咸城赶，眼瞧着就看到咸城了，里面一定热闹得紧。
一入咸城，看着大街上人来人往的行人，以她前世沐紫薇的记忆，这个时节，街上没几个行人，几乎所有人都挤到赛场瞧热闹了，哪里会是眼下这模样。
茶肆里，人满为患。
酒楼里，喧声动天。
路边上，卖艺人的吆喝声此起彼伏。
梁娥眉很怀疑自己走错地儿了，“这真的是咸城？”
白芷道：“姑娘，是不是太热闹了，你瞧街上的人，比皇城过年节时还多啊，真热闹。”
是热闹得太诡异。
又走了一程，只见一个茶肆里传来说书人的声音：“要说洛三娘，才华横溢，琴棋书画、茶技皆绝，唯一的不好，是这脾气不大好，时不时做些恶事。据江南人所讲，她因为嫉恨养妹比她可爱，将人一把推下荷花池。”
下面，坐了不少的人。
这说书人为了争取生意，多赚几个赏钱，近来的咸城流行洛三娘的段子故事。
“苟先生，洛三娘把她养妹推下荷花池，洛子也不管吗？”
有人大声询问。
说书人道：“洛子宠孙女，那是宠到天了，因这孙女自小是神童，相传有过目不忘的本事，而且学什么都快，她学一个月，抵旁人刻苦学一年，方才十岁，就学得洛子一身的书画才学，琴技、棋技便是无数男儿都自叹不如。因着这儿，洛子爱其聪慧，惜重其才华，所以才纵着、宠着。
洛家的老夫人、夫人、奶奶们，因着洛子宠孙女，不敢说她半个不字。她把养妹推下荷花池，老夫人还说那孤女行事不妥，你好好的招惹三姑娘作甚，三姑娘的心思是用来做学问的，不是用来与你斗气的……
听听，这都叫什么话？”
洛家宠孙女，因洛俪参加咸城才艺赛，更是成为一个传闻，还有了各式各样的桥段子，说的都是洛三娘幼时的种种轶事，这些事有道听途来的，也有真的，真真假假混在一处，还真像那么一回事。
又有人高声问：“近来无数参赛才女退出比赛，这与洛三娘有关？”
“洛三娘才华有，可性子霸道，若是瞧谁碍眼，少不得要出手伤人，谁傻了才这个时候与她作对。洛子教出的孙女，才学能是寻常的？十岁时带着中毒身子应战皇城以窦国舅之女窦华浓为首的五大才女，都叫她轻松获胜，这可相隔四载，她现在的才华到了如何地步，无人能晓。
不过，洛三娘的字画价值而今与扬州小画仙的同价，小画仙的画一幅三千至六千两不等，洛三娘的字画也是这个价儿，且想求她一画，还得提前相约，走了门道，这才能求来。
一字千金，用此形容，一点不为过。
洛三娘两年前的《芙蓉岛记》，那文章、书法、丹青，江南文人瞧过的，就没说不好的，里面的仙娥神态逼真，各不相同，人家是有真才华的。”
洛子宠洛三娘，不就是因为这孙女才华过人，怜才重才，虽然洛三娘行事霸道、刁蛮些，但不掩其才华。
有人道：“洛三娘是有绝世之才，可这脾气性格也太差了些。”
梁娥眉听着外头的声音，气哼哼地道：“胡说八道！”
白芷道：“他们又没瞧过洛三姑娘，就在那儿乱说，洛三姑娘可没推人下荷花池，外头非得将这事诬到她身上。”
梁娥眉忆起洛俪根本就不在乎这件事，还认为有点恶女名声也不错。
洛俪已经知道赛事冷场的事。
照着往年的进度，二月十八日开始是初赛，初赛时间约有十日，二十二八日则是复赛，确定出绝赛选手名单，三月初三这日就是绝赛，所有优胜者角逐魁首。
梁娥眉住进了洛俪下榻的牡丹苑，本想宽慰一番。
洛俪睨着眼问道：“这就是姐姐说的热闹非凡，有趣得紧的才艺赛？来了大半月，一点热闹没瞧见，除了外头说我的评书段子，就没别的了。”
到底是才艺赛，还是洛三娘的评书赛？
外头茶肆、酒楼里的说书先生，个个都在说洛三娘的故事段子。
走到哪儿都能听到，这风头堪比一绝。
四面八方赶来的才女还真怪，不是来参赛么，居然不报名了，可个个也不走，就像在等着什么趣事发生一样。
外头，传来素绢的声音：“姑娘！姑娘！”
她与翠丝气喘吁吁地进来。
素绢道：“姑娘，今儿报名参赛的统共……统共只得二十四人，棋艺只得一人报名，直接晋入绝赛，新鲜出炉的八位才女……听说还有个在花楼里做伴舞的姑娘进入其间。”
洛俪心平气和，她原就是为了拿魁首，只是这也太简单了一些。
每年咸城的各大赌坊，可就靠才艺赛大赚一笔了，现在各大赌坊都在下注，赌的不是胜负，而是赌什么人会有胆子来挑战洛三娘。
才艺商会的人已经在暗中运作，纷纷前往历届前五强家中拜访，无论是嫁人的还是没嫁人的，希望他们站出来挑战洛俪。
他们要拿出当年洛俪为替江南贵女出头，有勇气全力“抗敌”的勇气，虽然这次洛俪是来参赛，可她的到来直接让才艺赛冷场，这让他们很生气。其实是他们想从中赚上一笔，多几个人挑战，让洛三娘多绘几幅参赛字画这也能赚回一点银子，着实洛三娘的字画太值钱了。
素绢道：“今日有去年、前年的三位五强才女出来，报名参加挑战赛，要挑战姑娘。”
才艺商会见此届冷场，积极说服往届才女挑战洛三娘，好歹得把这场大戏给挑起来，各大赌坊能赚点钱，就连才艺商会的各大小商家今年的生意也或多或少受到了影响。
洛俪摆了摆手，不以为然地道：“且让她们来。”
落音之后，她像个没事人，继续习她的字，绘她的画。
*
三月初二，咸城除历届五强才女外，选出的八人应赛者要进行再一次角逐，咸城传闻，挑战洛三娘的才女里头，有七年前、已嫁作贵妇的王奶奶，光挑战者比应赛者人数更多，居然高达二十五人。
参赛者比挑战者还多，这又是咸城才艺赛有史以来的第二怪现象。
沉寂许久的各大赌坊，近来生意红火，不是赌胜负，而是赌挑战者能坚持多久。
为了让挑战者有更多的时间与洛俪对抗，才艺商会决定在三月初二这天只选出两个最强的选手直接与洛三娘对赛。
三月初三一大早，梁娥眉给洛俪打扮了一番，洛俪穿了一袭素服，面蒙轻纱，在铁嬷嬷、素缱素绻的簇拥下进入咸城中心最大的赛场。
赛场中央有一个擂台，上面铺着红地毯，擂台周围划分成八片区域，前面摆有桌案，这是给贵宾们安排的座位，早早便有贵宾坐在那儿。
举目望去，只见赶往赛场的路上，络绎不绝的全是去卖货物和看热闹的人群，有轻衫贵气的公子，有戴着纱帷的少女，有满脸烟火色的过客，更有轻车挑担的小贩，还有满挑鲜果菜蔬的村民，那担里除了带来出/售的货物，一边箩筐里还会偶尔露出一个小脑袋，睁着滴溜溜的大眼睛，好奇地打量着南来北往的行客。
擂台上坐了一排九人的评师团，每个人面前摆有果点、摆有茶盏。
司仪一声高呼：“有请顺天府应赛才女洛俪！”
洛俪，洛三娘的闺名，以前所有人只知江南洛三娘，不知其名，今儿才知晓大名。
在东南区之间留下的小道尽头，洛俪翩然而行，举止高雅，面蒙轻纱，动作不疾不徐，踩着优雅的步履，一张素脸毫无粉黛之色，素光更显容貌娇妍，肤白若羽毛；如缎长发只以一条湖色丝带松松束着，尤显袅袅风致；眉心的金箔花钿散发出淡淡的芒色，宛如这闲淡的笑、惊世的美、逼人的眼。
东南小道两侧的人瞪大眼睛，看着这少女在自家丫头、婆子的簇拥下而入，空中掠过一股淡淡的馨香，似梅非梅，沁人心脾，清新舒坦。
洛俪上了擂台，在擂台东有专给参赛才女随从站立的位置，只得不到三坪，却安了两排条凳。梁娥眉背着名琴，与铁嬷嬷坐在第一排的条凳上，又有素绢在铁嬷嬷身边落座，素缱素绻、翠丝与白芷则挤在第二排条凳上。
铁嬷嬷背上背着一卷白布。
素绢手里提着两个盒子，两个盒子绑在一处。
素缱提了一只木桶，里面满满一桶的墨汁。
素绻抱着一个圆桶，用布遮着，没人知道里面是什么东西。
这些便是洛俪昨日花了一日时间预备好的参赛材料，有人看着她的打扮，依然是一袭舞裳，莫非是要跳舞的。
司仪大声道：“有请扬州应赛才女李鸣蝉。”
东南人行通道上，脂粉香气覆郁，一个着红衣的少女面蒙红纱，身后跟着九名着同一款多，梳着同一发式，着粉色舞衣，一行十人，浓妆艳抹，竟有道不出的气势。
司仪朗声道：“经过半个多月的角逐，来自扬州怡红楼的才女李鸣蝉在众多才女中脱颖而出，成为本届八组中的优胜者。”
这是没有角逐的赛事。
往届之时，想要崭露头角，必要经过一番竞争，今年只要报名的，都能扬些名气出去。
梁娥眉低声道：“她能脱颖而出，实在是运气好，着实参赛的几乎都是报着自杀式心态。原本，李鸣蝉是陪她服侍的姑娘，扬州怡红楼的头牌清倌人关燕燕应赛。因妹妹参赛，关燕燕退出后，李鸣蝉跪求关燕燕，请求让她应赛，关燕燕便将给自己伴舞的艺伎借给她。
我瞧见李鸣蝉的舞姿，是下过苦工夫的，身姿柔弱，除了模样不如关燕燕貌美，舞技上未必就比关燕燕差。估计关燕燕也没想到此女真的会以舞技获胜。”
李鸣蝉上了擂台，她身后九位粉衣女子便逐一坐在她身后的条凳上。
洛俪问道：“还有一个是谁？”
“这个……”梁娥眉顿了片刻，“另一位是咸城名门王家的庶女，唤作王幼萍，以棋技为长。我担心，她到时候会要求妹妹与她对奕，毕竟妹妹这些年主修书画，在琴棋等技艺上早已生疏。”
自以为主修棋艺，可以挑战洛俪，无论输赢都可以扬名。
一个庶女，居然有此等勇气参赛，让人敬佩。
司仪道：“洛俪、李鸣蝉，你们将进行对决！你二人有半炷香的时间预备，现在有什么问题，可在先提出来！”