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三年之前，大燕朝的年号还是至元。
至元九年，虽说国朝一样是千疮百孔，岌岌可危，至少外敌尚未破关，京畿一带还算平静，北直隶的百姓们勉强算得上安居乐业。
北京城地安门内方砖胡同开着一间特殊的作坊，老百姓将其称作“厂子”，那是专管阉割净身的地方。
春末夏初不冷不热，蚊蝇也少，是适宜净身的好时候。交上五两银子，就能做上入宫为“官”的发财梦了。
厂子的净房里陈设极简，仅有一炕一桌。受阉的人喝了臭大.麻叶煮成的汤药，由艾叶、金银木、蒲公英熬的汤水洗净下身，半光着身子仰躺在炕上，手脚都拿绫子绑在炕上钉牢的楔子上，眼睛也着绫子蒙了，身下那等割的部件被根细绳拴着，绷紧吊在房梁上。
管动刀的人叫“刀儿匠”，这会子备好了涂着白蜡、香油、花椒粉的药棉纸，取了两颗新鲜猪苦胆放在桌上，就对着炕上的人念叨起他那套重复过无数回的念白。
“小哥何事想不开，非要来挨这一刀呀……都是你心甘情愿，我才动刀了断，咱们签了状子，将来可不能反悔怪我呀……”
炕上人早已怕得浑身哆嗦，不耐烦道：“没错是我自己情愿，你快动手吧！”
因大.麻水的劲头上来，话音都像含了个枣儿一样含混不清，很快人也不清醒了。
刀儿匠抬头看看窗户纸照进来的太阳影子，确认已经到了阳气最旺的正晌午，就挽袖子准备动刀了。
“看见没，这活儿就讲究个分寸。割少了，余势不断，时候长了就又长出一截，到时还得再挨一刀。割多了，长好后就成了个坑儿，撒尿时尿不干净，身上骚臭难闻，宫里哪个主子受得了……”
刀儿匠一边向小徒弟炫耀手艺，一边麻利地割口断筋，没一会儿上下两件儿都割完了，拿片开的猪苦胆贴上止血，再取过一根麦秸秆来，从一团鲜血淋漓之间精准地找到尿孔插.进去，免得血肉封了尿道，这就完活了。
炕上的人仍然昏迷，世上已多了个去势的男人。
与此同时，就在距此数十步远的大街上，十几个锦衣校尉正驱赶着一群叫花子招摇过市，街上一片吵嚷嘈杂，鸡飞狗跳。
这群花子都与炕上那个人一样，是去了势的，其中有的还是同一座厂子出来的产品。
烈日当空，时任锦衣千户的李祥，手扶着腰刀刀把停步于街头，眼望着厂子大门啐了一口：“真该把这破厂子直接端了，省得每年恁多太监花子要咱们往外赶。这些猴崽子都看着厂公威风八面，就妄想一步登天，也不瞅瞅自己什么德性。”
“这也怪不得他们，”卓志欣从后面赶上来，脸上带着惯有的随和笑意，“都是时势不好，民不聊生，小民们才去寻这条出路。日子好过的人家，谁肯放着好好的男人不做，去挨这一刀呢？”
两人站在一处，同是二十多岁的年纪，也同是青绿锦绣服配腰刀的锦衣千户行头，比起黑瘦矮小、显得精明老辣的李祥，卓志欣却天生白净清秀，斯文得好像个书生。
李祥翻他一眼，哼哼笑道：“要论菩萨心肠，咱厂卫两个衙门万把号人，要数你卓大人首屈一指。哎志欣，你知道他们割下来那玩意怎么处置么？告诉你，是先扔锅里用香油炸透了，沥了油之后再放上香料儿淹着……”
“去去！”卓志欣笑着搡了他一把，“你恶心不恶心？下回我专挑你吃油炸乳鸽的时候说起这话，看你还吃得下不。”
“我说的可是真的，炸完了淹上才好不坏啊，然后再放进个小锦盒里，等将来那阉人进宫赚了银子，再回来赎，以后死了好带进棺材……”
两人一边闲话一边跟在手下校尉的后面，赶着一群花子沿街前行。
国朝自成祖那一辈就重用宦官，二百多年来曾经风光一时的宦官着实不少，比起十年寒窗考科举，再一步步做官混资历，家境贫寒的小民更青睐挨上一刀进宫碰运气。
于是选这条通天小道来走的人越来越多，京城厂子的生意也一年比一年红火。
有钱的进厂子割，没钱的自己割，北直隶周边许多地方阉割成风，有爹把儿子阉了的，有全家男丁一块儿阉的，传说河间府还曾有个村子，整村的男丁全都阉了。
宫里根本用不到那么多人手，每年也就有大量阉了却进不成宫的人挤在京城里，沦为叫花子，老百姓叫他们“太监花子”，也叫“无名白”。
为避免这些人闲极生事，锦衣卫隔段时间就要出动人手驱赶他们出京，这已经成了锦衣卫一项日常任务。
可是眼看着太监花子们下场凄惨，还是有大批的人前仆后继。
人家说了，当朝御前第一红人何公公从前一样是穷苦出身，去势以后一样做过多年太监花子，如今还不是熬出了头，成了一人之下万人之上？
自从当今圣上提拔亲信宦官何智恒做了司礼监掌印兼东厂提督，一晃五年下来，何公公已然成了史无前例大权独揽的內宦重臣，风头压过了一众朝廷大元，被世人传说为“九千九百九十九岁”，只比万岁爷差一岁。
有这样明晃晃的例子摆在眼前，也难怪有心效仿的人太多了。李祥与卓志欣等锦衣卫也就有赶也赶不绝的太监花子。
一行人路过一处废弃的旧屋，几个校尉进去又逮出一波花子。
其中竟有一人大声吵嚷：“放手，爷爷可不是太监花子，爷爷是孙公公府上的管事！凭你们这帮孙子也该抓爷爷？”
等在门外的李祥与卓志欣转身看去，只见一个穿着敝旧的男子与校尉们推搡着出了旧屋，瞪着双眼大声道：“我是御马监掌印孙公公府上的管事，还是孙公公的族亲，这些弟兄都是跟着我替孙公公跑腿的，哪个敢动咱们，留神孙公公带人抄了他的家！”
与他一同被从旧屋里驱赶出来的几个花子也都跟着吵嚷：“没错，咱们都是孙公公的人，你们管不着咱们！”
那些之前被赶过来的花子们一见有同类挑头闹事，也都跟着起哄叫嚣，周围摆摊挑担的小贩们纷纷看向这边，有的还缓步凑了过来。
李祥与卓志欣见状都提起精神，不约而同地握住了佩刀刀柄。
眼下花子的人数比他们多上一倍有余，再加上厂卫名声不佳，若见有人挑头与他们对抗闹事，连那些小贩都说不定参与进来打个便宜架。
回头众人一哄而散，捉也没处捉去，他们这个眼前亏只能白吃。这种事不久之前才刚出过一回，一名锦衣总旗竟被打成了残废，命都去了半条。
李祥正想出声呵斥，却听见一个声音自身后传来：“他们管不着你们，不知我徐显炀可管的着？”
这声音并不高，一点也没有厉声斥责的腔调，甚至还有点懒洋洋的，可纵是如此，听见“徐显炀”三个字，一片嘈杂的现场立时静了下来，几乎连喘气儿的声音都听得见。
徐显炀一身湖蓝色团花倭缎常服，头上配着同色扎巾，也没配他的御赐绣春刀，面色平淡地款步走近。一眼看去，就像个相貌俊朗的富家公子。
可就是看着这么一个人现身出来，就把一众闹事的太监花子震得大气都不敢出。那些小贩很快都收摊溜走，少数不明内情还想留下看热闹，也都被同伴硬拉走了。
“刚哪个说我们锦衣卫管不着他的？”徐显炀在人前站定，目光朝那带头闹事的人一扫，冷冽如刀，“是你？”
那人噗通一声跪倒在地，声音抖得厉害：“徐……大人饶命，小的不过是见过孙公公一面，得他老人家答应给个差事……”
徐显炀没再说话，朝校尉中的一个小旗飘了个眼色，那小旗就带着手下吆喝着众花子，继续朝前走去。几十个花子都乖乖前行，再没一个出声。
李祥挺起胸脯，与有荣焉地笑道：“还是显炀你威风啊，听过‘太保歌’没？他们说：‘但呼太保名，能止小儿啼。’哈哈……”
卓志欣不着痕迹地推了他一把，李祥才省起徐显炀从不以此为荣，还很有些反感这类名声，当即讪讪地住了口。
徐显炀朝已然干干净净的街道望了一眼，淡淡道：“这回比上回跑得还干净，是不是外面又有什么新传言了？”
卓志欣苦笑道：“前两日听见有人传说，你刑讯逼死了柳湘，不但在他双耳各钉了根铁钉进去，人死后还割下他的喉骨献给厂公验看，这些小民们听了自然是怕的。你也别在意，他们不过传着新鲜，过些时日也就淡了。”
李祥踮着脚尖，将胳膊肘垫到徐显炀的肩头，半宽慰半炫耀地道：“其实怕又有何不好？就该让这些刁民知道，谁得罪了厂卫谁就不得好死，他们才能老实。”
徐显炀眉间浮过一抹阴云，没有接话。
如今人尽皆知，他徐显炀是史上最年轻的锦衣卫指挥使，因是厂公何智恒自小养大的义子，才一步登天得了势，其本人也是办事利落，手段狠辣，两年来与干爹配合默契。
不久前，曾以直谏名噪一时的户科给事中柳湘因涉嫌受贿，被他抓进锦衣卫诏狱，最终死在了里面。之后关于他如何滥用酷刑折磨柳大人致死的流言就愈演愈烈，如今竟然传出割喉骨呈献的新戏码了。
谁来教教，喉骨那玩意该怎么割？简直是荒谬！
徐显炀微露冷笑，说道：“不管他们，听说盈福楼添了新厨子并几样好菜式，今晚叫上刘敬，咱们四个到那儿喝酒去。”
李祥顿时眉飞色舞：“好啊，好几日没下馆子，我正惦记着打牙祭呢。”
说完又挠了挠头，“听说刘敬那小子担了替皇爷选宫女儿的差事，今日出城挑人去了，这会子怕是还没回城。不过，选宫女又不是选宫妃，顺当的话很快也就完事了。”
要说当今圣上可算是相当简朴了，在位九年，这还是第二回采选淑女，照理说民间适龄的女孩子为数甚众，采选是该顺当才对。
可惜今日刘敬刘公公的差事实在称不上顺当，整个昌平的十几个村子都快跑完了，却只挑出一个还算看得过眼的女孩子——
名叫杨蓁。