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大应朝，隆运十八年冬。
皇帝自正月起重病不起，至今已将近一年了。乾清宫里满是汤药的苦香，腊月里又不好开窗通风，这味儿便总也散不出去。
太子沈玄宁照例一早就跟着庄妃一道来问安。庄妃叫来御医细问皇帝的病况，御医只摇头叹息。
沈玄宁才十岁，见状不禁眼眶一红，又猛咬牙关死死忍住。
庄妃忙搂了搂他，跟他说：“你还小，这些事不需你操心。你自己也病着，好好养病，病好了就好好读书，有事随时来找母妃。”
沈玄宁点点头，向庄妃一揖：“那儿臣先回东宫了。”
庄妃颔首，又嘱咐了他身边的宫人几句，就由着他自己回去了。
待得沈玄宁走远，她身边的朱嬷嬷才小心地上前道：“娘娘，奴婢知道您担心皇上，但奴婢觉着您近来……对太子殿下的关心着实少了些。”
庄妃听言，淡笑了一声：“本宫何尝不想多陪陪他？可这个节骨眼儿上，本宫不在乾清宫守着，婉妃必定要来。她若在圣驾前哭上一哭，大宁的江山日后归谁可就说不准了。”
庄妃所出的沈玄宁在一众皇子里排行第三。能轮到他当太子，是因为已故皇后所出的两位皇子都夭折了。可与他同龄的，还有个婉妃所出的四皇子，婉妃又一直盛宠不衰，意图让皇上废三子立四子也不是一天两天了。
这自然是庄妃心里的一根刺。沈玄宁没安安稳稳地坐到皇位上去，这根刺就拔不掉。
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另一边，沈玄宁走到一半时，被东宫送药的宫人挡住了。
“太子殿下。”他身边的大太监徐文征出言一唤，沈玄宁停住了脚。
他抬头看去，徐文征赶忙挥了挥手，让随在后头的宦官将药碗奉上，自己则笼着袖子赔笑道：“殿下，您的药煎好了，下奴以为您还在乾清宫，原想给送过去。您趁热喝。”
沈玄宁没说话，端起药碗来，一口饮尽了碗中汤药，把药碗递还给徐文征，便又提步继续往东宫走去。
徐文征脸上仍是那副笑，躬着身似是随意地问：“皇上可好些了？”
沈玄宁却只淡瞟了他一眼，稚气未脱的声音无情反问：“这是你该问的么？”
徐文征也就不好再接话，只好赔着笑点点头，而后的大半程都安静得很。
临近东宫的正门时，沈玄宁遥遥听到了点骚动。
依稀有人在喊：“站住！别跑！”
沈玄宁好奇地抬起头，但一时没能寻到人影。过了三两息的工夫，才看到一个大概比自己还要矮半头的小女孩从殿后跑出来。
他没见过她，只从她的着装觉得她十分奇怪——寒冬腊月的，她只穿着抹胸和中裤，脚也光着。但她却跑得很急，急到追出来的宦官迟迟追不上她，她头也不回地一路朝宫门这边奔来。
在沈玄宁看见她的同时，徐文征自然也看到了她。他尖细着嗓子大喊一声“护驾！”，便径自扑上前去。然那女孩个子娇小，一低头就从他臂下闪了过去。
接着，她看到后面还有人时已来不及收脚，沈玄宁也来不及躲闪，两个人齐齐“啊”地一叫。
她的额头正好实实在在地撞了他的鼻子。沈玄宁不禁眼泪上涌，还没来得及缓上一缓，她又一把抓住了他的胳膊：“救救我！”
苏吟并不知他是谁。只是因为他和她年纪相仿，就下意识地向他求助了。
“救命！”她边往他身后躲着边又喊了一声，沈玄宁鼻中酸涩稍减，低眼一定睛，被她胳膊上一道道暗红的伤痕惊了一跳。
转眼间追她的宦官也赶到了跟前，慌张下拜：“太子殿下。”
“？！”苏吟被这个名号震得脑中一声嗡鸣，想要赶紧再逃，腿却在惊愕中变得不听使唤。
这怎么回事？沈玄宁怀着满腹疑问扭头看看她。
她穿得实在太少了，裸露在外的胳膊冻得发白，一阵阵地战栗。他就信手解下了斗篷，边把她裹起来边问：“你是谁？出什么事了？”
“我……”苏吟全然不敢说究竟是怎么回事，紧紧地抿了抿唇，道，“我想回家……”
沈玄宁皱皱眉，又看向那两个追来的宦官：“你们谁欺负她了？”
他这个问法令二人心惊胆寒，二人不约而同地磕了个头，又相视而望，最后瑟缩着看向徐文征。
徐文征眼睛一转，递了个眼色想让二人退下，却被沈玄宁喊住：“等等！”他抬头看向徐文征，“徐公公，你说清楚。”
徐文征一时竟冒了一层凉汗。
太子年纪是还小。可皇帝病重的这一年来，太子逐渐有了几分气势，他时常觉得哄他越来越难了。
思量再三，徐文征到底说了实话：“殿下，这丫头是……您的药引，但自前几日起就一直病着，总不见好，这便用不得了。下奴今儿个一早说让他们收拾干净……”说着他向那两个宦官狠踹了一脚，“不成想他们办事这么不利索！”
“……药引？”沈玄宁一时发了懵，接着，清晰的思绪一点点在他脑海里胀开。
他不由心惊肉跳，便再度回过头，将手探进苏吟披着的斗篷里，把她满是伤痕的胳膊拽了出来。
“别把我扔进井里……”苏吟小声地哭了出来，“我不想死！我要回家！”
“……谁让你们拿人血当的药引的？”沈玄宁有些克制不住讶异，连牙关都在发抖。一时间无人敢贸然回话，他又在死寂里，得以强自冷静了一下心神。
然后他便觉得自己害了人。而太傅说过，越是位高权重者，越是不能草菅人命。
他勉力地沉了口气，向苏吟肃然道：“对不住，我不知道药里有什么。”
苏吟满是恐惧地死死盯着他，他又说：“你跟我回去，以后我会保护好你的。”
他说罢，半推半揽着苏吟就要往里走，徐文征忙阻拦道：“殿下，这怕是……怕是不合适。”
沈玄宁小脸紧绷，淡漠地问他：“我想在身边添个宫女，轮得到你说不合适？”
“这……”徐文征被噎住，只得面色僵硬地由着他把苏吟带进去了。
沈玄宁便将苏吟带进寝殿，四下看了看，直接把她拉到了自己床上去休息。苏吟穿得那么少，又惊魂不定，早就冻蒙了吓蒙了，缩在被子里暖了半天才缓过劲儿。
“您真的是太子殿下吗？”她狐疑地问。
沈玄宁坐在旁边一笑：“这还能有假的吗？你叫什么名字？”他边说边摸摸她的额头，“你发烧了，我让他们去叫太医来。”
“苏吟……”苏吟答了他的话，皱眉想了想，又小声地提醒他，“我好像不能喝药。他们说……我如果喝了药，血就不能用了。”
否则她也不至于因为病了几天就要被丢到井里。
但沈玄宁嗤笑：“不管他们，我以后不用你的血了，谁的血都不再用。你安心歇着！”
说罢他就向门外走去，让宫人去传太医。也就过了那么几句话的工夫，再折回来一瞧，苏吟竟然已经睡着了。
“……”沈玄宁哑声一笑，便径自去书房读起了书。苏吟睡得昏昏沉沉的，太医来给她诊脉、为她上药服药她不知道，大宫女帮她擦身梳头更衣她也不清楚。一觉睡了不知多长时间。
最终突然而然地醒来，是因为有清晰的钟声撞进了她的梦里。
苏吟猛地睁眼，看到屋内通火通明，外面一片漆黑。身边有个年长的宫女守着她，除此之外寻不到其他人，但透过香炉里缭绕而出的烟雾，清晰可闻许多哭声从殿外传来。
她茫然地坐起身，那宫女不等她问便先开了口：“皇上驾崩，太子殿下去了乾清宫。这两天宫中难免要乱上一阵，你别乱走动，但也不必害怕，我会照顾好你。”
苏吟脑中还有些混沌，听罢好生反应了一会儿，才望着她说：“这位姑姑……如何称呼？”
那大宫女一笑：“我姓柳，是殿下的奶娘。宫里头都叫我柳姑姑，你也这么叫吧。”
太子的奶娘，那也是个大人物呢！苏吟一时很有些怵，但柳氏坐到床边亲昵地搂住了她：“殿下心善，怕你出事才着意叫了我来守着，你安心。”
苏吟在她怀里怔然点点头，心里思来想去还是掩不住诧异——他竟然真的是太子啊！
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乾清宫中，哭声一片。宫人们全都呜呜咽咽的，跪在床前的沈玄宁却偏生一滴眼泪也流不出来。
他不禁疑惑，不懂自己怎么心这么硬。接着他看了看跪在身边的母妃，锁着眉轻道：“母妃，我……哭不出来？”
“唉。”庄妃一声叹息，苦笑地攥住他的手，“事情常是这样的，越是亲近的人离世，越是哭不出来。可母妃还是希望你哭出来，否则便是把事都压在心里了。”
话音未落，庄妃余光瞥见身边的嬷嬷上了前。她侧首望去，朱嬷嬷低眉顺眼道：“娘娘，婉妃娘娘来了。”
庄妃颔了颔首，温声跟沈玄宁说：“我去见见你婉母妃。”
沈玄宁点点头，庄妃便起身出去了。迈出寝殿的刹那，她脸上的温和消失殆尽。
“婉妃妹妹。”她冷声道。
婉妃的脸色也并没有好看多少，她蓦地上前了一步，庄妃正要后退，却被她一把捉住了手腕。
她冷涔涔地笑道：“这月余来，姐姐把乾清宫守得够严的。”说着，她清脆悦耳的声音分明地提高了几分，“皇上床头的暗格里有一卷圣旨，还劳烦姐姐帮我拿出来。”