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鲜血从峥嵘的指尖滴落,她伏在地上,冷汗浸透了衣衫,鞭刑留下的伤口已经裂开,渗出的鲜血染红了地面。那两名宫娥都是见惯了行刑场面的人,此时却都移开眼睛,不忍再看。春桃见她没了反应,便上前用脚尖踢了踢她。
“姑姑,她该不是死了吧?”
“想死可没那么容易!把她绑到架子上去!”冬桂厉声吩咐。那两名宫娥上前将峥嵘拖起,用绳子缚住她手臂,将她固定在刑架上。冬桂舀了一瓢冷水,生生朝峥嵘脸上泼去。那水里被融进了粗盐,沿着脸庞和发丝滴落到伤口上,啃心噬般的疼痛传来,峥嵘张嘴大口大口喘着气,一双眼睛犹如泣血般望向冬桂。
她要记住这一张张冷血的脸孔,更要记住这刻进骨髓的耻辱。今日,倘若能活下来,她必要这些人,付出百倍千倍的代价!
“唉呦呦,你们瞧瞧,这小脸蛋,长得多标致。”冬桂拿鞭子划过峥嵘的脸庞,怪声怪气地说道,“你们说,要是在这漂亮脸蛋上烙个印,还有没有男人肯要她?”
“就是把她扔给太监对食,人家都得嫌弃。”春桃咯咯笑着说道。
冬桂把烙铁放进火炉里烫着,说道:“你要是认了,兴许还有活命的机会;要是不认,这烙铁印在脸蛋上,可是一辈子都消不了的。”
炉子里火花飞浅,烙铁已被烧得通红,峥嵘眼中充满不甘和恨意:“即便……即便是死,我也绝不会屈打成招。”她心里很清楚,容笃笃是谁杀的根本不重要,重要的是紫玉皇后不想让她活命,她认或不认,都走不出这间暴室。但是,倘若被烙上那代表耻辱的烙印,不但蜀国颜面无存,便是楚南,也会在郑国皇宫里举步维艰,饱受耻笑。
冬桂看见她脸上的决绝,忙向春桃喊道:“快!快扼住她的嘴!”春桃亦已瞧见峥嵘的动作,一个箭步上前掐住她的两腮,强迫她张开嘴,把一块破布塞了进去。
“想死也得等你认罪画押之后才能死!”
峥嵘双手被缚,嘴又被堵住,便是想要咬舌自尽,也使不上半分力气。她思及楚南,思及临行前董太后的郑重托付,不禁万念俱灰,眼泪唰唰流下来。但在冬桂眼里,她这便是因恐惧而流下的眼泪,冬桂脸上浮起得意的笑容,说道:“这下知道害怕了吧?乖乖画个押,即便到了阴曹地府,也能有个好脸面见死去的亲人朋友。”
冬桂一手拿着认罪状,一手拿着通红的烙铁,站在峥嵘面前问道:“选吧,你要哪一个。”峥嵘的两只手已经鲜血淋漓,她抬头看着洋洋得意的冬桂,眉眼微弯,仿佛是在微笑,然后,静静闭上眼睛。
“这可是你自找的!”冬桂怒斥一声,举起烙铁伸向峥嵘的脸。
那烧的通红的烙铁冒着热气,离峥嵘越来越近,她的头发落到上面,发出滋滋的声响。峥嵘一动不动,她仿佛已感觉不到疼痛,更感觉不到害怕,她那样平静,像无风的湖面,似清冷的月光。
春桃脸上露出兴奋的表情,就像在等一出好戏,那两名宫娥扭开脸,已不忍再开。冬桂看到峥嵘平静的表情,动作微微一滞,但想到紫玉皇后的吩咐,她心中便再无犹豫,烙铁猛得印向峥嵘的脸庞。
就在这时,刑房的门被大力踹开,冬桂还没来得及看清楚,一道人影飞闪过来,拎住她的脖颈,将她甩了出去。冬桂撞到墙壁,又落到地上,连滚了好几个跟斗,直摔得她头晕眼花,嘴里不停喊着“哎呦,哎呦”。春桃大惊失色,欲奔到门口喊人,那人影倏地闪来,将她提起扔到那摆满刑具的桌上。
足有手掌厚度的桌子应声而碎,春桃从桌上掉落,无数木屑扎进她皮肉里,疼得她如一只丧家犬般满地翻滚。冬桂忍着痛从地上爬起来,哆哆嗦嗦地叫道:“你……你……”
那人身披玄色铠甲,肩头的麒麟神兽怒睁双目,呼之欲出,发束紫金高冠,在冬桂惊愕地眼神中缓缓转过身。只见他两道剑眉斜飞入鬓,双眸墨黑,上扬的眼角充满凌厉霸道之势,只是微一垂眸,已叫冬桂软了双脚,扑通一声跪下来。
“北……北静王……”
东方玄脸上带了风尘仆仆之色,铠甲未脱,兵刃未卸,战靴上沾满已经干硬的泥土,然而他的眼睛,却仿佛是利刃一般,带着肆虐的杀意,眸光所及之处,鸦雀无声。那两名宫娥跪在地上,浑身抖如筛糠,春桃咬着牙关忍下身上疼痛,不敢发出一点声响。峥嵘已经失去了意识,东方玄解开绳锁,她仿佛一朵枯萎的木莲花般落进了东方玄怀里。
东方玄将她轻轻抱起,往刑房门走去。冬桂脱口叫道:“王爷,她是……”她的话还未出口,东方玄冷冷回头,那眼神仿若寒刀。
“告诉你家主子,想要人,就到北静王府来。”
冬桂不敢再说话,她连看都不敢再看东方玄一眼,因为她知道,倘若再多说一句,她的人头便要跟脖子分家。春桃战战兢兢的爬到冬桂身边,说道:“姑姑,这……这可怎么办是好?”
“还愣着干什么,快去向娘娘禀报呀!”冬桂强压下心头惊惧,大声喝道。
奢华瑰丽的长乐宫耸立在暮霭深沉中,宫人们各司其职,皆是一脸肃色。紫玉皇后生性严苛,宫人稍稍犯错,便会遭到杖刑或掌掴,使得长乐宫各宫人皆行事小心谨慎,不苟言笑,在这昏昏沉沉的天色下,更增加了几分肃静。
刚用过晚膳,紫玉皇后端坐在软榻上歇息。她穿了一件蜜蜡黄刻丝凤羽纹宫装,云髻中簪了一枚八宝簇珠嵌白玉金步摇,轻倚在榻上,慵懒地问道:“卫德新,暴室那边怎么样了?”
“回娘娘的话,冬桂还没有消息传来。”卫德新恭恭敬敬地回答道。
“都这么些天了,还没有消息?莫不是她们岁数大了,这手劲儿也开始软了?”紫玉皇后不悦地皱起眉头。
“奴才听说那蜀国质子楚南去了暴室几趟。”卫德新说道。
紫玉皇后嘲讽地笑了一声:“真不愧是从蜀国那下贱地方来的,竟为了一个奴才自降身份,也不怕丢了蜀国皇室的脸面。”
“终究是个孩子,哪里能懂这其中的利害关系。”卫德新陪笑着说道。
“你且去盯着点,莫要叫她们吃里扒外,坏了本宫的事。”紫玉皇后皱了皱眉,说道。
“是,皇后娘娘。”卫德新躬身应道。彭正垂眉顺手的从殿门外走进,行礼说道:“启禀皇后娘娘,暴室的冬桂在宫外求见。”
“这倒是巧了。去,把她喊进来。”紫玉皇后端正姿势,扬了扬带着镏金护甲的手说道。彭正领命退下,不一会儿就带着冬桂走进殿里。冬桂见一进门,扑通一声就跪倒在地上,一把鼻涕一把眼泪的哭喊道:“皇后娘娘,您可要替奴婢做主啊!”
紫玉皇后眉头一沉:“发生了何事?”
“回皇后娘娘,今儿奴才正在审问左峥嵘,那北静王不知为何突然出现在刑房中,不但打伤了奴婢,还将左峥嵘给带走了!”冬桂俯地说道。
“你说什么?”紫玉皇后一掌拍在桌上,站起来喝道。
“奴婢所言句句属实,暴室与掖庭的宫人都亲眼所见,奴婢绝不敢欺瞒皇后娘娘!”冬桂生怕受到责罚,添油加醋地说道,“那左峥嵘本已要招供,奴婢正拿了伏罪状给她画押,北静王却在这时突然闯入,将奴婢和春桃皆打飞出去,还把伏罪状给撕了。说皇后娘娘若想要人,便去北静王府找他!”
紫玉皇后脸色铁青:“他当真这样说?”
“奴婢便是有一百条命,也不敢欺瞒皇后娘娘啊!”冬桂唰唰淌着眼泪,“春桃如今还躺在房中动弹不得,奴婢这手便是他给伤的。”冬桂撸起袖子,露出一青一片红一片的胳膊,紧接着又哭道:“北静王还试图杀了奴婢等人灭口,若非此时有太监赶到,奴婢此时早已经赴了黄泉,求皇后娘娘做主啊!”
“好一个北静王,胆敢私闯后宫,他眼里还没有有本宫这个皇后!”紫玉皇后扫翻桌上的茶水,怒喝道。在殿里侍候的几名宫人慌乱跪下,大气都不敢出。
“北静王还说……还说……”冬桂支支唔唔的,似有难言之瘾。
“他还说了什么?”紫玉皇后冷声问道。
来长乐宫的途中,冬桂便已想好了对策,她自然不能说峥嵘受尽刑罚仍不肯招供,便编了一套说词,再添油加醋一番,好让紫玉皇后将怒意都转嫁到东方玄身上,她顶多落一下办理不力的名头,至少保全了小命。
“北静王说,即便皇后娘娘亲自出马,他也不会将人交出来。”
“混帐东西!”紫玉皇后大怒,生生将指上的镏金护甲掰成两截,“好,本宫倒要看看,他能护这左峥嵘到几时!”