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正此时，皇后忽然提到：“萧侯爷，听说你还有一个侄女如今在你府上，可有其事？”
萧侯爷一听大惊，想着皇后怎么知道这件事的，但回话不能迟疑，他只得大方承认：“侄女琴袖，正在府上。”
皇后听后微笑道：“启禀圣上，妾①听闻此女才华出众，意态风流，是十分难得的，既在府上，也请过来瞧瞧。”圣上微微沉思了片刻，道：“也好。”
萧侯爷冰冷着脸，两只眼睛都不觉眨巴起来，唤来下人问道：“琴袖呢？”
下人道：“在用饭呢。”
萧侯爷恨恨地说道：“叫她过来。”
当是时，琴袖已经用完了午饭，跟薛四家的说了一会儿闲话，预备出门了。只是她也可惜不能面圣，走走停停，还看看沿路所植的花草。
薛四家的便笑道：“姑娘喜欢便常来罢。”
琴袖摸过一片连翘，太息说：“你们家又不是我想来就能来的。”
薛四家的看她来时四抬大轿，去时形单影只，也有些可怜她，便把那落日熔金的连翘摘了一枝下来说：“姑娘喜欢，送你一枝，这连翘金黄金黄的，便是日后光辉繁盛之象。”
琴袖小心取过连翘花枝，笑道：“薛妈妈人这样好，我一辈子都忘不了。只可惜我就要嫁人了，飞上枝头这种事是万万不可能了。”
薛四家的笑道：“这人哪，万不可轻看了自己，现在姑娘还年轻，焉知没有后福的时候。”
虽是安慰之语，却也令琴袖有些动容。
薛四家的又说道：“太祖皇帝当年落魄之时，要饭的都比不上呢。就快要饿死在路边的时候，当时还是村妇的昭明皇后嚼烂了麸皮喂给他吃，哪里知道此人日后乃是真龙天子呢？”
琴袖一听，瞪大了眼睛问道：“真有这样的事吗？”
薛四家的道：“不诓你，是真的。我是听我们太太说的，后来两个人相约婚姻，太祖爷从军去也，自此杳无音讯。昭明皇后的父亲逼她成亲，她就是死活不肯，等啊等啊，一直等。等到都快成了老姑娘了。”
琴袖忙问：“那后来呢？”
正在她焦急询问下文之时，管家蔡得来了，说得上气不接下气：“姑娘可让我们，让我们好找！这会子在这里做什么？”
琴袖侧身问道：“怎么了？”
“皇上，”蔡得说得喘不过气，“皇上传召你呢！”
一听皇上传召，琴袖还不敢信自己的耳朵，脑子嗡得一响什么都不知道了。薛四家的拉着她的手大声说：“恭喜姑娘，恭喜姑娘，刚说后福，福气就来了。”
“我，我，我。”琴袖喜得说不出整话，“妈妈，快帮我看看，我的发饰、衣服乱了没有？”
薛四家的忙道：“没乱没乱，姑娘放心去吧。”
才跟着蔡得家的到了正堂之前，远远看见御座，琴袖便下身行一拜之礼。
皇后看她如此知礼，便道：“近前来。”
琴袖低着头，走到御座之前又行二拜三叩头的大礼，礼毕说道：“臣女萧琴袖，敬叩圣天子陛下崇安，万岁万岁万万岁；敬叩皇后殿下①徽安，千岁千岁千千岁。”
其行礼谨严庄重之态，超于萧侯三女之上。今上看后，十分欣喜，点头对皇后说：“果然有风度。”琴袖听见皇上夸奖，只觉纶音杳霭，并不真切。
皇后也很高兴，于是亲发玉音：“与她一座。”
下人不敢怠慢，忙搬出一个公座来，又准备布菜。琴袖忙道：“伏唯圣天子陛下、皇后殿下垂怜，臣女适才已用过午膳。”
皇后一听笑了笑，忽然看见琴袖手中有一块极美的帕子，便道：“既是如此，倒反不必铺张了。我②见你手上这块帕子图案十分精巧，并不在上用之下，你是哪里得到的这块帕子的？”
琴袖回道：“回殿下，这帕子是我自己绣成的。”皇后便命人把帕子取来细看，翻来覆去几遍之后，不禁喜上眉梢：“这莲花绣的竟是这样鲜活，绣工很是不凡。”
圣上亦拿去看了看，稍稍点头道：“比起那副万寿长春的绢画更是精妙了。”
此言一出，萧侯爷脸色铁青，正想说什么，皇后却又发玉音道：“今日皇上高兴，特赐一题命咏，你既来了，也不必闲着，该咏上一咏好啊。”
萧侯爷急忙起手启奏：“臣这个侄女素来只是养在闺中，并不懂得什么吟咏，恐怕皇上、娘娘失望，还请娘娘开恩免其作诗之苦。”
琴袖一听：伯父这是有心刁难，更是不服，忙道：“臣女虽不甚通翰墨，却也并非一无是处，伏愿一试，若做得不好，但使皇上、皇后娘娘一笑，亦无憾矣。”
皇上一听，开怀大笑道：“卿这个侄女，牙尖嘴利，你恐怕还说不过她呢！”
萧侯爷无奈，只得命人送上笔墨。陈琼在旁喊道：“皇上有谕，命你咏一题雪来。”琴袖一听是雪，心中开始布局谋划。想了一会儿，便歪了歪头，在纸上用行书写道：
卷絮弥弥动细风，飞花漫漫结霜绒。
冷彻千枝银落索，香堪万树玉玲珑。
瑶台色洒光玑镜，艳月流云照晚空。
任把含辉珠碎去，春来莫教太匆匆。③
书罢自呈其诗进于御前。圣上取过纸，看见上头几行右军书④，笔势从容，若流风回雪，深深一叹：“女子也有如此风力，极是难得。”
再一读琴袖之诗，顿时胸展气舒，赞叹道：“你说你不善诗，朕读来却知本非如此。看你诗间词句，气象开阔，十分爽快。”
言罢递给皇后，皇后读后更喜，笑道：“千枝落索，万树玲珑，正不是瑞雪所就么？说得极好极确！皇上，妾看她诗中无一字提到雪，却句句都在写雪，虽饱读书诗之辈，也未必可以比拟。妾以为，此女才学冠乎三女之上。”
圣上点头也笑：“皇后所言甚是。爱卿，你这个侄女十分好。”
萧侯爷裴之忙哆哆嗦嗦地拜了拜说：“圣上过赞了。”又急忙对琴袖说：“还不快谢恩？”
琴袖也一拜道：“圣明过赞，小女惶恐激切。”
今上又笑道：“陈琼，取文币、玉璋来。”
萧侯爷一听，顿觉五雷轰顶，身上一阵激荡。他眼睁睁看着太监取了一副大璋和一面白鹿皮文币来，走到侄女琴袖的眼前，喊道：“皇上有谕，赐丹阴侯侄萧琴袖，文币一面，玉璋一副，以旌才德。”
琴袖的堂兄萧续、萧纯二人一看，也讶然而起，忙徐趋到正堂前，叩谢隆恩。承袖、盈袖二人不明所以，面面相觑，就只有才袖听到下赐文币的一刹那，泪水从眼眶里一迸而出。
“姐姐哭什么？”盈袖问道。
“文币、玉璋是天子下的聘礼。”才袖红着眼圈，恨恨地看着琴袖，“皇上是指她作媳妇了。”
承袖、盈袖方大惊，只能也跟着前去贺喜。
萧侯爷一家个个心有不甘，可无奈主上已经下赐聘礼无法挽回，只能咬牙切齿地谢恩并恭贺琴袖。
没想到琴袖却推开了盛放文币和玉璋的礼盘，朝皇上、皇后一拜道：“恕小女不可收受此物。”
此言一出，满座皆惊。众人彼此相看，都不懂琴袖葫芦里卖的什么药。
皇后一听，也把两眼忽然睁大了：“圣上所赐，岂有不收之礼？”
琴袖说道：“皇上至意，小女岂敢不受。只是皇上是为皇子选侧妃，文币、玉璋乃是迎娶正室所用，于礼制有违。小女虽感戴圣德，万死不敢受之。”
皇上一听，仰天大笑：“真是个奇女子。”
皇后点头微笑，对琴袖赞许有加，圣上开怀大笑，萧侯爷上下一门俱恭拜圣上，齐声谢恩，此时此刻，乐官高奏《碧玉箫》。随着一道洪亮的笙笛之音，彤飞从御座上徐徐下来。
她走到琴袖跟前，在她耳边低语：“恭喜姑娘。”
琴袖亦微声回答：“谢谢姑姑。”
“谢我做什么？”彤飞笑问。
“若非姑姑一力举荐，两宫又何曾知道我的姓名？”
彤飞笑而不答，依礼而退。将此一事悄悄告诉了皇后，皇后玉容本是舒展之时，听得这样一件事，嘴角露出了一点狡黠的笑容。
其后，宴饮更是高兴，萧侯爷心中千般苦痛，但也不得不强装欢笑。才袖、承袖二人坐在位子上只能干笑着祝酒恭贺，只有盈袖高兴得跟什么一样，忙跑到琴袖的面前笑道：“姐姐！恭喜你，不用嫁给那个老头儿了。那张镇长得可丑了，黑黢黢的，脸都皱成麻花儿了。”
琴袖笑着从案上抓了一把糖道：“再油嘴滑舌，便拿这个堵住你的嘴。”盈袖嬉皮笑脸更是不提。
可她方才那句话，到底被她二哥萧纯听去了。虽是游戏之语，却猛地提醒了萧纯：这琴袖身上还有婚约呢！
他将话递给一旁的大哥萧续，萧续挪了挪椅子，轻轻拍了拍父亲的肩膀。萧侯爷绷着脸正在苦笑，被他儿子这么一拍，暗自忿道：“猴崽子又什么事？”
萧续便把来龙去脉一说，萧侯爷一听大喜，忙装模作样又走到御前拜了一拜。乐声止，主上垂问：“卿有何事？”
萧侯爷扭起脸，拧出一个笑来：“皇上圣明，适才我们一家听得喜讯，欢喜疯了。可臣忽然想起一事，事关重大，亦不得不说。”
圣上看了一眼陈琼。陈太监会意问道：“何事重大，据实奏来！”
萧侯爷道：“我侄女琴袖虽贤，却已有了婚约，两家不久前互换了庚帖，不日就要嫁人了。方才过于欣喜忘记此事，臣实在该死！”
琴袖一听伯父此言，脸立刻涨红了，五内翻腾不已。
她要是有法子，还会嫁给张镇这个老头子么？她家添了这么多亏空，还不是因为伯父好面子要她一家讲体面吗？
可圣上一听，低头思索了一会儿，并不答话。琴袖急得干瞪眼，忙朝皇后处看去。可皇后娘娘突然给她使了个眼色，微微摇了摇头不让她说话。
忽闻圣纶下降：“萧女琴袖何在？”
琴袖一听，只能快步行至御前，拜了两拜道：“小女在。”
太监陈琼问道：“你可有婚约在身？”
琴袖战战兢兢，声音越答越小：“确有，确有婚约在身。”
陈琼无计可施地望了一眼圣上，只见圣上蹙眉不言，皇后却看着他仍微笑不语。
陈琼只能硬着头皮又问：“可已纳采？”
琴袖答：“因来府上做客，未遑纳采。”
皇后又朝陈琼努了努嘴巴，陈琼又硬邦邦地问：“你因何事而来，在府上做客，以误纳采之期。”
琴袖一听这几个问题，分明是在叫她往实话上答，她看了一眼皇后，没想到皇后微笑着朝她点头，那两目之间的期待，似乎等着她把话讲下去。琴袖壮了壮胆子，答道：“因来府上教授女红。”
陈琼又问：“缘何教授女红？”
琴袖答道：“堂姐妹三人，不甚通女红之事，故伯父教我入府教授，织作万寿长春之图以奉上。”
今上听到这句话，脸色突然阴了下来，两颊的髭须都开始微微地抖动。怒气递染，陈琼已觉背后一阵凉意，他又哆嗦着问了一句：“万寿长春之图，是你一人织就否？”
琴袖答：“我与堂姐妹三人共绣此物，只是凡疑难之处，皆自我手。”
皇后此时也笑道：“皇上，臣妾方才取过她自己绣的帕子来看，上面精细的纹路、绣法，似与那面万寿长春图的正中长春花叶的绣法雷同，只是这长春花上有些地方绣法又十分稚嫩，心下稍疑，若果如此女所言，的确是她与三女共同绣成，且此女出力最多。”
只听“啪”得一声，圣上的手重重得拍了一下御桌，桌上杯盘顿时震得飞起，两只碗盏疾击地上，粉身碎骨。
“萧裴之你好大的胆子！”
圣上金口一骂，萧裴之立时吓得魂飞魄散，就觉得圣音威严从头顶震到了脚底，五脏六腑都抖动起来。
他两眼一黑，瘫倒在地上，眼泪飞溅出通红的眼眶，赶紧大声哭喊：“臣死罪！臣死罪！”
圣皇听后，怒意犹未能已，御座之上的六飞之龙，也似乎晃了起来。
“丹阴侯萧裴之听朕口谕，尔既欺惑上情，罔顾泉恩，有乖人臣之道，失教自持，其罪不小。”
皇后一听，忽然递出一个小小的呼吁：“皇上！”
圣上本已怒气冲天的音色忽然平淡了下来，他想了一会儿方说：“然，念尔祖宗功勋，罪其可免，令罚俸半年，量为自谨。”
萧侯爷一家已哭得不成样子，只能谢恩而退。
圣上又转顾琴袖道：“你要嫁者为谁？”
琴袖答道：“家计艰难，负债累累，小女之父不堪催逼，只得将女嫁与商人张镇。”
一听张镇，几个太监耳朵忙竖了起来，小声嘀咕起来。
圣上一听，飞了个斜眼：“你们在说什么？”
太监门渊行礼道：“皇上，那张镇是我们内廷买办，今年已经六十余了。奴婢们⑤只是在想，此女如此妙龄，竟卖给这等老货，实在可惜。”
圣上听后说道：“既没有纳采，自然没有成亲。你这样的人物是不宜下嫁商人的。”
琴袖还没明白过来，陈琼忙来贺喜道：“姑娘，还听不懂皇上的意思么？皇上说了，别嫁给这样的人，还是嫁给王爷好。”
皇后也忙说：“皇上仁厚，矜悯你的遭遇，该好好谢谢皇上。”
琴袖一听，喜从天降。也不知说了多少谢恩之语，也都不知道她是怎么回的家。当她回神自视，竟已坐在皇后恩赐的轿辇之中了。
圣驾回銮，萧侯如履薄冰。看着两宫远去，萧侯爷重重地叹了口气：“唉！竟被她捡了便宜！”
萧续正想安慰父亲，没想到萧侯爷破口大骂：“蠢材！都不中用！”萧续见父亲生气，也不敢劝慰，只得与几个兄弟姐妹回房去了。
回房路上，见那一路彩幡高张，萧续看后反而觉得杂乱了。此正人心不同，再好的颜色，若是心死，也便黯淡了几分。
逢此回銮之时，皇后玉辇之旁伺候皇后的凝香一脸心事重重，皇后本来目不斜视，忽然一朵飞花落到她的怀中，她讶然心动，方才想与彤飞说话。
可左顾而视，竟见凝香忧心忡忡，便稍问道：“你怎么了？今日也不见你说一句话。”
“启禀娘娘，奴婢有许多事想不通。”
彤飞在一旁笑道：“你这老学究又是什么事想不通了？在皇后娘娘御前，皱着眉头可是十分失礼，若是不能分豁，仔细打你板子。”
凝香便道：“奴婢一时失仪，娘娘恕罪。”
皇后看了一眼身旁，仪列之间俱是可信之人，才说了句：“无妨，你问吧。”
凝香方问：“依颂圣而言，奴婢窃以为，才袖之诗更在琴袖之上，皇后娘娘为什么要抬举琴袖呢？”
彤飞笑道：“你还太年轻！琴袖之才学好不好根本无关紧要，正因她是庶流之女，她父亲无官无职才合圣上心意。”
皇后冷笑一声，玉葱拂了拂身上霞帔，似乎无意而言：“功臣之后，难免恃功而骄，一旦坐大，乃是朝廷祸患。”
彤飞听后方一拍头，似乎想起什么似的说：“是了，前几日我去纯妃娘娘宫中，见她房中放了一副水貂皮的椅搭，奴婢只觉奇怪，这貂皮色泽光润，十分丰厚，现下已是开春，哪里去找这么好的？往昔也未见此物，问了扫洒的小连才知道是丹阴侯送的。”
凝香才道：“我说他今日为何如此惶恐，原是等着皇上挑好了媳妇，嫁给许王呢。”
彤飞也附和：“纯妃这样势盛，若得了丹阴侯这个亲家，岂不是要在宫里翻天了。”
凝香又问了问彤飞：“这萧琴袖也是萧家之人，若纯妃撺掇嫁给许王，对我们亦是不利。”
皇后又冷笑而语：“她？你没看见圣上指婚时丹阴侯那股子怨气么？这姑娘出身庶流，她父亲恐怕久在她伯父之下，此女满眼之中皆是桀骜之色，绝不会与她伯父同心。”
凝香叹道：“娘娘，就这样肯定么？”
“正因为不敢肯定，所以本宫今日卖了三个人的面子，皇上、萧琴袖自不必说，丹阴侯大抵要谢我劝阻皇上不降重罪之恩。不过琴袖此女真的是机敏能干，只消再历练些，一旦为我所用，真是极好。本宫需要一双在宫外的眼睛，替本宫盯着点儿那些个王公大臣。”
凝香仍是不敢轻信，这宫中多年尔虞我诈，若非实在自己之人，她觉得娘娘今日这样抬举这个素未谋面的萧琴袖，仍是十分不妥。
皇后笑了笑，捏着手中那一朵无端飞花转了几个来回，倏地道了一句：“本宫看人向来不错。我见她状貌行止，绝非池中之物。他日一朝飞上枝头，别说你们，就是丹阴侯一家也要唯她是从。”
彤飞、凝香二人听后咋舌，不敢全信。
①殿下：魏晋以后，皇后称殿下。娘娘一词是宋代之后方才兴起出现的，正式场合多称皇后为殿下，常时称皇后为娘娘。
②后宫嫔妃并不经常自称本宫（且本宫也并非人人都可自称，只有一宫之主才可以自称，同时，太子作为东宫之主，也可以自称本宫），通常自称我。同样的误区是，皇帝并不永远自称朕，平时也自称我。
③此诗为作者自创，出句仄起平收，韵用上平一东。诗的大意表达了对雪的喜爱之情，希望春天不要来得太快，能让冰清玉洁的雪多留一会儿。落索：指的是链条，银落索形容雪落在树枝上，使得树枝成了银色的链子。
④右军书：指类似王羲之的行书笔法。
⑤奴婢们：清代以前，太监并不自称奴才，据明代太监所撰写的书稿，当时太监们自称奴婢，与宫女相同。清代太监、宫女都自称奴才（这个奴才是包衣阿哈的汉译，也就是人们说的包衣奴才，和前代的宦官、宫女不同，清代宦官、宫女有皇帝家奴的意思在里面）。