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长乐宫内, 乐人奏响新曲，俳优边歌边舞，侏儒手舞足蹈，演出一场谐戏。
听着欢快的乐曲, 窦太后神情舒展，面上带笑。陈娇坐在榻边, 娇音软语, 笑声清脆，引窦太后笑得愈发开心。
馆陶长公主坐在陈娇对面, 心思不在欣赏乐舞和谐戏上，笑容有些勉强。摆在几上的热汤已经变凉, 始终不见她饮上一口，以花-蜜-为馅的麦饼也未动一下。
一场谐戏之后，俳优侏儒伏地贺窦太后千秋万岁。
“赏。”窦太后心情好, 赐下铜钱绢帛。
俳优齐声谢恩，在宦者的引领下，躬身退出殿外。
乐声稍停, 宫人送上膳食，除炙肉蒸饼外, 还有小碗的汤饼。
宫内的庖人手艺精湛，将面抻成如发的细丝, 煮熟铺在漆碗中, 码上炖煮入味牛肉, 浇上撇去油花的高汤, 再撒上青绿的葱花，不只香气诱人，看着也是赏心悦目。
汤饼很合窦太后的胃口，每日都要用上一碗。
庖人绞尽脑汁，做出不同的花样，最终总结出，窦太后最喜牛肉汤饼，且高汤中要加些辛味。
陈娇夹起裹着面衣的小鱼，咬下半截，满口酥脆。
炸鱼和汤饼一样，都是从边郡传来。
因使用的是牛脂，放凉就变得油腻，不好入口，陈娇无视馆陶长公主不赞同的目光，一口接着一口，很快将小碗的炸鱼吃完，仍是意犹未尽。
窦太后目不能视，凭着对馆陶的了解，也能猜出殿中的情形。只是什么也没说，吃完汤饼，又用了小半张麦饼，其后就放下筷子，端起漆盏饮了一口。
陈娇常陪窦太后用膳，几乎在同时停筷。
馆陶长公主心中有事，不觉得饿，饭菜根本没动几口。
在宫人撤下盘碗之后，见窦太后心情不错，刘嫖正准备开口。不承想，少府捧着几册竹简走进殿内，打断她尚未出口的话。
“禀太后，雁门郡来信。”
少府躬身上前，将刘荣亲笔书信呈上。
没有外人在场，窦太后命少府当面宣读。听到刘荣得女，母女平安时，不由得面露笑容，连道三个“好”字。
信中还写了刘荣遣人随商队出塞，在沃阳县开垦荒田、开办畜场等事，算不上巨细靡遗，却是桩桩件件都有提及，没有任何隐瞒。
比起家书，倒更像是一封奏疏，只是换了一种形式。
书信读完，少府放下竹简，行礼退出殿外。
窦太后虽然看不见，却还是拿起一册竹简，仔细抚过一枚枚简筹，脸上的笑容始终未散。
“当告知阿启，让他为孙女取名。”
“阿母，是否再考量一下？”刘嫖开口道，“阿荣毕竟已是庶人。”
窦太后停下动作，缓缓收起笑容。双眼睁开，灰白的眸子没有焦点，却在无形中予人无尽压力。
殿内的气氛随之一变，再不见之前的轻松。
宦者打出手势，宫人尽数退下，殿门轻声合拢。
至此，窦太后才沉声道：“阿嫖，阿荣离长安时，去堂邑侯府道别，你没见他？”
刘嫖看一眼陈娇，后者低垂视线，眼观鼻鼻观心，根本不看她一眼，仿佛入定一般。
“阿母……”
“答话，是还是不是。”窦太后并未刻意加重语调，刘嫖还是不自觉抖了一下。
“是。”
“为何不见？”
“阿荣被夺王位，发去雁门戍边，已为庶人。”
刘嫖话音刚落，一只漆盏猛然被砸到地上。
“已为庶人？”窦太后怒极反笑，“阿荣为刘氏，纵然不再是诸侯王，也是天子长子，我的长孙，你的亲侄！”
馆陶长公主不出声，窦太后越说越气，手拍在几上，斥道：“你身为长辈，做出这般无亲之举，你让宗室怎么看，让朝中怎么看？！”
“娇娇嫁给太子，将来就是皇后。你不为自己，也该为娇娇想一想！”
还有一点，窦太后没有明说，她以为刘嫖该明白，可看如今的情形，刘嫖的年岁都白长了，根本是表面的精明，大事小事全都一塌糊涂！
“因为王娡，太子诸兄弟中，该亲的也不亲。将来登基继位，没有兄弟帮扶，难道真要做个孤家寡人？”
“阿启有阿武，太子有谁？”
“这些你都想过没有？”
说到后来，窦太后恨不能将刘嫖拉到跟前，撬开她的脑袋，看看里面装的到底都是什么。
“窦氏、陈氏都是外戚！”
“阿启登基后过的什么日子，又做了什么，你全忘了？诸侯王-叛-乱时，没有阿武，会打成什么样，你也忘了？”
无论梁王是否觊觎皇位，在七国之乱中，他始终坚定的站在景帝一边。情况最危急时，梁国的宦者宫人都上了城墙。
如果没有刘武拼死拉住叛军，周亚夫未必能从容平乱。
这一点，窦太后知道，景帝知道，刘嫖也知道。
可惜，推及到太子身上，刘嫖却选择性忽视。
实事求是的讲，她并非愚笨，只是被利益蒙蔽双眼，又过于自私。
“广川王、胶东王、清河王、常山王都是太子姨母所出，又养在王娡身边，本该是助力。结果却和太子渐行渐远，兄弟间连话都说不上几句。”
说到这里，窦太后语气渐沉，怒意彰显，对王皇后不满意到极点。
“阿荣性情仁厚，心胸豁达，离开长安之前，太子隔几日就要过府，兄弟俩很是投契。”
“阿嫖，你年纪不小了，什么该做，什么不该做，都应该明白。要不然，等我和阿启都去了，没人能再保你。”
刘嫖想要反驳，却不知从何说起。
陈娇自始至终没出声，见窦太后气息微喘，抬起手，轻轻抚过窦太后胸前。
见窦太后确实动了真气，刘嫖反省自己素日所行，纵然不觉得有错，此刻也不敢硬顶，只能顺着窦太后的话说。
“阿母，我知晓错了。”
刘嫖反省得太快，窦太后反倒不相信。奈何本人想不通，说得再多也没用。
失望之下，窦太后摇摇头，决心抓紧教育陈娇，绝不能让她如刘嫖一般，少时聪明伶俐，出嫁后却越长越回去，这几年做的糊涂事一件接着一件，又有景帝-插-在中间，自己想管都是有心无力。
“府内都清理干净了？”窦太后话锋一转，提起清查僮仆之事。
“该清的都清了。”提起这件事，刘嫖就觉得晦气。
好不容易寻来的美人，竟然被查出是探子。背后倒不是匈奴，而是隐隐指向椒房殿。这让刘嫖更觉得愤怒，感到被彻底愚弄。不是堂邑侯拦着，说不定就要去王娡跟前闹上一场。
谁能想到，王娡会有这般手段，悄无声息地把人送来。
若非是边郡的事情闹得太大，各府担忧被扎进钉子，下死力彻查，根本就不会发现任何蛛丝马迹。
“吃过教训，以后该长点心。”窦太后靠回榻上，单手抚过陈娇发顶，沉声道，“太子成婚之前，宫内不会再进家人子。堂邑侯府的讴者舞女，能打发的都打发掉。你一个做姑母的，还要给侄子送美人不成？说出去也不怕人笑话。”
刘嫖脸上讪讪，陈娇唇角微勾，眼底滑过一丝嘲讽。
“阿母，我没那个意思。”刘嫖辩解道。
给兄弟送美人是一回事，给侄子则是另一回事。
最重要的是，陈娇是她亲女，就算母女间的关系不如早年亲密，她也不会蠢到给刘彻身边送人。她还巴望着陈娇生下皇长子，巩固在宫中的地位，哪里会糊涂至此！
倒是阳信嫁入平阳侯府，动作不小，大有效仿她当面的架势。为打探消息，刘嫖特意安排人，设法混了进去。可就像堂邑侯府一样，在这次清查之中，全都失去消息。
“阿母，阳信的心思不小。”刘嫖说道。
“心思再大，也要看能不能做成。”窦太后冷笑，“你和阿启自幼就好，阳信和太子……”
接下来的话，窦太后没有明说，刘嫖不蠢，总能猜到一两分，不由得面露得意。
不想，窦太后突然给她泼了一盆凉水。
“记住，无论太子对椒房殿是什么态度，你最好少去惹王娡。你不是她的对手，去了就是被利用，平白惹来太子厌恶，说不得还要带累娇娇。”
“阿母，你也说太子和椒房殿疏远。”刘嫖不甘心。王娡之前利用她，又在堂邑侯府扎钉子，她总想着要扳回一城。
“再疏远也是亲母子！”窦太后硬声道，“之前程姬受辱，鲁王、江都王和胶西王是怎么做的？太子将为一国之君，又岂会看着王娡被欺？”
刘嫖不说话了，窦太后勉强松口气，能听进去话就比听不进去要强。
“还有一件事。”窦太后握住陈娇的手，语气缓和，“阿启同我商量，有意让太子明岁大婚。”
“明岁？”刘嫖吃了一惊，“这么快？”
“不快。”窦太后无意解释，握住陈娇的手稍稍用力，硬声道，“这事已经定了，成婚前的两月，娇娇回堂邑侯府。”
刘嫖还想说什么，话到嘴边，脑中突然闪过一个念头，脸色隐隐发白，声音微抖：“阿母，是天子的身体……”
“噤声！”窦太后神情一厉，猛然从榻上坐起。
刘嫖忙闭上嘴，愈发肯定心中所想，一时间噤若寒蝉。
走出长乐宫，刘嫖满腹心事，回到堂邑侯府，始终坐立不安。
陈午回到家中，刚刚下马，就遇婢仆来禀，刘嫖想要见他。
堂邑侯和馆陶长公主成婚多年，彼此之间却总像是隔着什么。在陈娇被定为太子妃，陈午奉命督造马具后，隔阂进一步加深，纵然住在一座府内，见面的次数却是屈指可数，同榻的日子更是寥寥无几。
“公主要见我？”陈午走进房内，见刘嫖站在屏风前，脸上带着焦色，不由得面露诧异。
“要见君侯一面当真是不容易！”刘嫖心情焦躁，语气自是不好。
陈午表情一顿，硬声道：“公主想说的只有这些？”
“我……不是！”想到窦太后的话，刘嫖勉强压下怒意，上前一步，低声道，“良人，我有话同你说。”
见刘嫖有服软的迹象，态度又是如此郑重，陈午转回身，道：“何事？”
“关于宫中。”
刘嫖令忠仆在门外看守，将陈午带到屏风后，低声道出窦太后所言，并道出自己的猜测。
听到太子明岁大婚，陈午的脸色也变了。
“公主容我想想。”
事情太过突然，陈午无心讲究礼仪，直接坐到屏风旁，皱眉深思，将事情一件件串联起来。
前临江王犯罪夺爵，自请戍边，长乐宫不见疏远，反而几番赏赐，金银绢帛不断，更赐下数十骑僮；
天子日前赐群臣宴，独不予条侯刀匕；
后族两姓，田蚡贬，王信起，据悉天子有意以王信为侯；
阳信公主嫁平阳侯；
诸皇子封王，尽就国；
明岁太子大婚……
想明白一切，陈午心头剧震，看向对面的馆陶长公主，轻轻点了点头，肯定了她的猜测。
刘嫖脸色泛白，各种复杂的情绪一齐涌上。
她拼着失去窦太后欢心，只为陈娇能成为皇后。可目标即将实现，她的心中却腾起不安，慌乱挥之不去。
长安城内，凉风渐起，落下一场小雨。边塞诸郡正是秋高气爽，谷浪在田中翻滚，迎来丰收时节。
更役结束，更卒陆续还家。
在动身之前，赵嘉特意宰牛杀羊，将粟菽搬到校场，当面为众人发下奖励。手持木牌的更卒陆续上前，背起成袋的粟菽，全身上下洋溢着喜气。
早在役期结束之前，郡城就派人来要走了最优秀的更卒名单。
原本，这些更卒都是赵嘉的亲兵人选，奈何郡内大佬要人，他总不能拒绝。好在魏太守要去的人不多，在剩下的四百人中挑选亲兵，仍是绰绰有余。
送走更卒，赵嘉离开军营，开始官寺畜场两头忙。
好不容易休息一日，突遇郡城来人，言北行商队发生变故，出塞的骑兵失去消息，魏太守召赵嘉入城议事。
听完飞骑的话，赵嘉脑袋登时嗡地一声。来不及多想，匆匆吩咐虎伯和熊伯几声，当即跃身上马，飞速向城内赶去。