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霍林河发源于金山山脉,西起安西都护府,一路蜿蜒穿过安北都护府及回鹘控制区,东抵靺鞨诸部。从仆骨部落行至霍林河中部,普罗辛发现石炭的地方,需要两天时间。李流光记挂着石炭,几乎是雨一停便上了路。
一路行来,虽属于安北军控制范围,但众人并不敢大意。每到一处何览都要派薛扬为先锋,提前往前探路。这一日行至中午,一行数十人勒马停驻。依着普罗辛的说法,这里离着发现石炭的地方已经不远。何览想了想,吩咐薛扬照常前往探路,又让络腮胡到附近打几头猎物,众人先歇一会吃了午饭再走。
络腮胡原名张宾,因长了满脸大胡子,众人反而叫他名字的少,打趣叫胡子的多。张宾听了何览吩咐,应了声没有立刻走,而是转头看向沈倾墨,大声问:“五郎要不要去?”
还在仆骨部落时,张宾便听薛扬提起沈倾墨一手箭法出神入化,心中有些不服。及至昨天出来,他亲眼见着了沈倾墨的箭法,才认了一个服字。但之后张宾便缠上了沈倾墨,做什么都拉着沈倾墨一起。
听他叫沈倾墨五郎,何览忍不住咳嗽了一声,趁着没人注意狠狠瞪了张宾一眼。当初李流光初识安公,自我介绍是五郎,沈倾墨是他的族弟,七郎。众人也只当着如此。还是后来都护府同李流光合作造纸,薛扬跟着李流光熟了,无意中听到李流光及沈倾墨彼此之间的称呼,暗中去跟何览说,众人才意识到李流光及沈倾墨同他们相识,用的都是化名。
考虑到两人隐隐的圣域背景,何览觉得对方用化名也理所应当,就装着什么都不知道的样子,没有戳破这件事。哪想张宾顺口直接叫了出来。
他瞪完了张宾,转头又看李流光及沈倾墨。两人皆神色如常,似并未将这件事当回事。沈倾墨没说去不去,只注意力都放在李流光身上,问:“七郎想吃什么?”
李流光想了想说:“昨个吃的黄羊不错。”
沈倾墨嗯了声,提着长弓上了马,目光专注,“我去猎头黄羊回来。”
李流光点点头,看着他微微笑了起来。
两人态度亲近,何览眼神闪了闪。他已确定李流光同沈倾墨并非他们说的族兄弟,但却看不出两人的关系。李流光性格温和疏朗,跟他接触的人很难不喜欢他。但对于沈倾墨,何览却是忍不住皱眉。之前在繁城,沈倾墨多数都在马车内养伤,何览见着他不多,印象也不怎么深刻。但后面沈倾墨伤好,何览同其相处,慢慢便意识到沈倾墨性子着实有些乖张。
在沈倾墨眼中,估计只看得到一个李流光。其他人站在他面前,跟草原上跑的那些牛羊也差不多。何览忍不住想,这样孤戾的性子也不知道过去是如何养成的。明明两人是同一处来,但性格怎么如此南辕北辙。
见沈倾墨离开,何览犹豫地坐到李流光身侧,琢磨着想要解释张宾那一句“五郎”。然不等他开口,李流光已先提了起来。“抱歉,我和五郎身份有些不便,瞒着大伙实有苦衷。”
他坦坦荡荡,自个戳破了这件事。何览意外之余,反而不知该说什么。
李流光虽说是将这件事摆在了明处,但依旧未坦白他同沈倾墨到底是谁。并非李流光多虑,而是两人一个大唐从五品男爵,一个是皇帝的私生子,都不是什么好身份。尤其是沈倾墨,作为皇帝的私生子天下皆知。安北都护府近些年过得水生火热,最终被逼造反,同当今圣人有很大的关系。他担心万一郭凤虏知道了沈倾墨是谁,迁怒与他就麻烦了。
见他如此,何览知趣倒也没有细问。李流光既是说不便,那可能真就是不方便。
两人正说着话,猛听到前面传来一阵喝彩声。不用抬头两人也知道,肯定是不知谁猎着了猎物。
前方草丛深处,几名安北军捞起地上的狍子,远远冲着张宾竖起大拇指。张宾咧着嘴笑,得意地看向沈倾墨,“五郎觉得如何?”
“不错!”沈倾墨淡淡道。他看了眼狍子便移开视线,更多寻找着黄羊的踪迹。张宾还兴冲冲地说着什么,沈倾墨听得心不在焉,随口问:“我看你箭术也算高明,为何没有入选神策军?”
神策军作为天子禁军,一向是大唐最强战力,便是俸禄军饷也比各地府兵、边军多一些。更难得有于怀恩镇着,无人敢克扣神策军军饷。若论当兵,却是人人都愿意入选神策军。
沈倾墨本是随意问一句,张宾听着却是想到什么沉了脸,朝着地上啐一口,骂道:“说起这个老子就来气!当年神策军挑人,我也巴巴去了。结果长安来的统军不是个东西,想入选别的都是次要,每个人得先孝敬十贯钱。我当时穷的叮当响,没钱孝敬自然也就没机会摸着神策军的边。不过也好,老子后来跟着都护来到草原,纵马杀敌不比去长安爽快?当初要是真选上了,待在长安那种地方,天天守着狗屁圣人,早就憋屈死了。”
张宾说的痛快,拍拍沈倾墨的肩膀,说:“小兄弟你是不知道,老子看神策军平时恨不得仰头走路的样子,早就不顺眼了。真有能耐,来把回鹘、吐蕃灭了。打着天下第一军的名号,天天龟缩在长安、畿内与关中要塞。左防着这个节度使不听话,右防着那家边军造反,呸!就是没血性的怂蛋!”
自郭凤虏成了安北军都护,安北军便带上了他个人的风格,上上下下以勇猛为荣。张宾跟着郭凤虏一场场血战杀出来,再看神策军就觉得少了血性。装备好有什么用,早被长安的繁华迷花了眼,成了圣人自个养的一条狗!
安北军的人自来提到长安的圣人都没什么好话,如今反了更是肆无忌惮。张宾说完不过瘾,还一定要沈倾墨也说点什么。
沈倾墨脸上的漫不经心淡去,视线从他脸上扫过,微微颌首,“你说的确实不错!”
他轻轻巧巧一句话,张宾莫名就觉察出一些别的意味来。他琢磨地看向沈倾墨,然后沈倾墨没再说什么,只控马继续朝前寻着黄羊的踪迹。跑了不过一盏茶的功夫,沈倾墨蓦地勒马停了下来。
距离他几步远,两道深深的车辙一路向北而去。车辙的两边是凌乱的马蹄跟人走过的痕迹。沈倾墨微微皱眉,翻身下马蹲下查看半晌。张宾带人跟了过来,问:“怎么回事?”
“像是回鹘人!”
从这里往北,便是回鹘控制的范围。附近游牧的部落不会没事跑回鹘人那边去。从车辙的形状及数量分析,对方只有一辆车,但车上的物品不轻。反而是周围护卫的人不少,看马蹄及脚印,起码有上百人。
“……回鹘人?”张宾蹲在沈倾墨身边,捻了捻地上的土,说:“对方走了没多久,看样子也走不快,应该还在附近。”
“也不知道薛队正遇到他们没?要不我们跟去看看?”一侧拎着狍子的兵士插嘴道。
张宾看向沈倾墨,沈倾墨正欲说什么,突然脸色一沉,冷声道:“有人来了!”
“上马!”张宾毫不犹豫地相信了沈倾墨的判断,冲着众人打了一个手势。一众兵士纷纷丢开提着的猎物,瞬间翻身上马摆出迎敌的姿势。
不过倏然,张宾便看到两拨人一前一后骑马朝着他们的方向疾驰而来。离得近了,众人认出前面打头的是薛扬,后面追着薛扬几人的赫然是回鹘轻骑的打扮。
薛扬显然也看到了众人,脸上欣喜一闪而过。张宾顾不得问什么,呼啸一声率先冲了过去。
后面追来的回鹘轻骑似没想到会遇到接应薛扬的人,略微放缓马步之后,互相之间呼喝连连,又一股脑地挥刀朝着众人冲来。
“小心!”
张宾一个后仰避开对面射|来的箭,忍不住骂了句娘。他身边的人纷纷搭弓回击,其中尤以沈倾墨反应最快。众人不过刚刚抽出箭,沈倾墨已拉满长弓。流光闪过,箭矢破空,只听得对面惨叫一声,一名回鹘骑兵捂着脖子摔落马背。
双方一轮互射后,转瞬已遇到一起。一众人纷纷丢开弓箭,抽出横刀迎了上去。
沈倾墨目光微凝,并没有拔刀,而是手腕一转握住长弓的一端,迎向离得最近的回鹘骑兵。对方眼中闪过一丝惊喜,虽意外于沈倾墨的武器是长弓,却没有丝毫停顿,将手中的长矛刺向沈倾墨。然,沈倾墨的动作更快。两人不过错身,沈倾墨手腕一抖,弓弦已套住回鹘人的脖子。对方眼眶瞬间瞪大,惊恐地看向沈倾墨。沈倾墨嘴角露出一丝讥诮,微微用力,已割开回鹘人的喉咙。
漫天的血雨喷射而出,周围的空气瞬间凝结。沈倾墨挥手间已勒住第二名回鹘人,对方胡乱地挥着手中的弯刀,却依然快不过沈倾墨的动作。
待到沈倾墨对上第三个回鹘人之际,张宾忍不住看了沈倾墨一眼。实是沈倾墨杀人的手法太过流畅,像是练习过不知道多少遍一样。虽然他知道沈倾墨不是菜鸟,但杀人这么熟练还是出乎他的意料。张宾看着沈倾墨身后跟着的两人,那原本是他安排保护沈倾墨的,现在反倒不知道是谁保护了谁。
从回鹘人出现,到双方相遇,不过是一眨眼的功夫,双方俱已杀红了眼。安北军同回鹘本就是死仇,之前不过是迫于形势,暂时和解。如今回鹘人莫名其妙出现,一副要杀他们灭口的样子,众人也被激出了血性,不管不顾反击了回去。
安北军配合有序,各个奋不顾身,很快便压制住了回鹘人的冲击。回鹘人发觉不妙,转身便要跑。沈倾墨冷笑一声,反手抄出三支箭来,扣住弓弦用力一拉。只听得“崩”的一声巨响,空中响起尖锐的摩擦。电光火石间,对面的三人惨叫着落马,无一例外被射中了要害。
张宾看的简直目瞪口呆,回过神来立刻喊道:“留个活口!”
一众安北军气势大盛,转瞬间便将剩余的回鹘人杀个七七八八,只留下了五六个活口。