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却说袁绍早就想进兵许都攻曹操，正逢春暖时节，便不顾谋士田丰的劝阻，派大将颜良为先锋，进攻白马。沮授建议说：“颜良虽然骁勇能战，但性情狭隘，不能独自担此大任。”袁绍却道：“颜良是我的上将，不是你们所能了解的。”不听劝谏。
颜良带着大军到了黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙商议兴兵抵敌。关公听说后，来到相府见曹操说：“听说丞相要起兵，关某愿做前部先锋。”曹操说：“不敢劳烦了将军，等到真有事时，再来相请。”关公退出。
曹操领兵十五万，分成三队进军东郡。还没到达东郡，刘延的告急文书接二连三地送来。军情紧急之下，曹操先带了五万军兵，亲自来到白马，靠着土山扎下营寨。远远看过去，山前平川旷野之地，颜良的前部精兵十万，已排好阵势。曹操有些惊骇，回过头对吕布的旧将宋宪说：“我听说你是吕布部下猛将，今可去与颜良一战。”宋宪听命，操枪上马，冲到阵前。颜良早就横刀立马在门旗下，见宋宪到来，大喝一声，出马迎战。两人战不到三个回合，颜良手起刀落，将宋宪斩于阵前。曹操大惊道：“颜良真是一名勇将啊！”魏续见颜良杀了自己的同伴，悲愤着要出战，曹操应允。魏续手持长矛，骑马直奔阵前，不停大骂颜良。颜良也不答话，驱马上前，交手一个回合，照着魏续的头一刀劈下，杀了他。曹操见状，问道：“还有谁敢去迎战？”徐晃听见走出来，与颜良大战了二十回合，终究不敌，败阵回营。其他大将都害怕地不敢出声。曹操无奈，只得收军退回。颜良也引军退去。
曹操见连折两将，心里忧闷。程昱说：“我举荐一人，可以抵挡颜良。”曹操忙问是谁。程昱说：“非关公不可。”曹操说：“我只怕他立了功便离去。”程昱说：“如果刘备还在人世，必定会投奔袁绍。如果现在让关公去攻破袁绍的大兵，袁绍必定怀疑刘备而杀掉他。刘备一死，云长还能跟从谁？”曹操听程昱这么一分析，甚是高兴，于是差人去请关公。关公进内院辞别二位嫂嫂，二嫂叮嘱：“叔叔今日前去，要打听皇叔的消息啊。”关公答应，提了青龙刀，骑上赤兔马，带领随从来到白马见曹操。曹操将两军的情况对关公说了：“那颜良连斩我两员大将，勇猛难挡，特地请云长来商量。”关公说：“待我前去看看。”曹操置酒款待关公，忽然军卒来报：“颜良在外挑战。”曹操带着关公上土山观看。曹操指着山下颜良大军的阵势，见对方旗帜鲜明，枪刀密密麻麻，严整有威，感叹道：“河北的人马，果真雄壮啊！”“依我看，不过是土鸡瓦犬罢了。”关公说。曹操又指一人说：“那个麾盖下，穿着绣袍金甲，持刀立马的就是颜良。”关公伸首一看，对曹操说：“我看这颜良就像是个插标卖头的。”曹操说：“不可小瞧了他。”关公站起身来，对曹操说：“关某虽然没什么本领，愿意去万军之中砍下颜良的头来，献给丞相。”张辽说：“军中无戏言，云长不可轻敌啊。”关公不多说，提刀上马，冲下山来，凤眼圆睁，蚕眉直竖，直冲敌阵。河北军被冲开，如波浪裂开。麾盖之下，颜良见一人直向自己冲来，正要问对方姓名时，赤兔马跑得飞快，已到面前。颜良措手不及，被云长手起刀落，斩落在马下。关公接着一跃下马，割下颜良的脑袋，拴在马脖子下，飞身上马，提刀出敌阵，如进出无人之境。河北兵将见了，大惊失色，阵势不战自乱。曹军乘威势攻上来，袁绍军兵死伤无数，马匹器械也被抢去极多。关公骑马回到土山，众将士都向他称贺。关公献上颜良首级，曹操由衷赞道：“将军真如神人哪！”关公谦虚地说：“我这点本领哪值得一提？我三弟张翼德在百万军中取上将的头，如探囊取物一样简单。”曹操大惊，对左右的人说：“今后如果遇到张翼德，不能轻敌。”并叫大家写在衣袍襟底，以便牢记。
却说颜良手下败兵逃走，在半路遇见袁绍，报告说，一个红脸长须使大刀的勇将，单枪匹马进入阵中，杀了颜将军，因此战败。袁绍惊问：“这人是谁？”沮授说：“这个人应该是刘玄德的弟弟关云长。”袁绍十分生气，指着刘玄德说：“你二弟杀了我的爱将，你一定是与曹操合谋，留你有何用？”唤刀斧手要将刘玄德推出去斩了。玄德从容地说道：“明公只听到一面之词，便不顾你我这么久以来的感情了吗？我自从在徐州失散后，就不知二弟云长的下落了；天底下面貌相同的人很多，难道红脸长须的人就是关羽吗？”袁绍是个缺少主见的人，听玄德这么一说，又斥责沮授说：“误听你的话，差点杀了好人。”于是仍请刘备到帐上就坐，商议如何报颜良之仇。这时，帐下一人应声而出说：“颜良与我亲如兄弟，如今被曹贼杀害，我怎能不为他报仇？”玄德看去，见此人身长八尺，脸如獬豸，正是河北名将文丑。袁绍看到他高兴地说：“除了你，没人能报颜良的大仇。我给你十万大军，赶快渡过黄河，追杀那曹贼。”沮授又劝阻说：“不可以啊。我们现在应该留屯在延津，再派些兵马守在官渡，才是上策啊。如果随意举兵渡河，一旦有了变故，众将士们都回不来了。”袁绍不听，大怒说：“都是你们在迟缓军心，拖延时日，妨碍大事。难道没听说过‘兵贵神速’吗？”沮授见此，无奈退出，叹息着说：“为首的人野心勃勃，自负其勇，部下只知道贪功夺利，悠悠的黄河啊，我的命运不知道在何方！”从此托病不出门议事。玄德对袁绍说：“我受你大恩无以为报，现在愿意与文将军一同前去：一来报答明公的大恩，二来打探云长的情况。”袁绍听了心里高兴，就叫文丑与玄德一同带领前部军兵。文丑说：“刘备屡屡败阵，让他做将领对军队不利。如果主公让他同去，我分三万军给他，让他做后部。”于是文丑带领了七万军先行出发，玄德带三万军马随后。
再说曹操见云长斩了颜良，倍加钦敬，就向朝廷表奏，封云长为“汉寿亭侯”，铸了官印给关公。忽又有人来报：“袁绍大将文丑渡过黄河，已屯守在延津之上。”曹操于是先派人将居民迁移到西河，然后亲自领兵迎战。出发前传下将令：“以后军做前军，以前军做后军；粮草先发，军兵随后。”吕虔问曹操说：“让粮草行在前面，军兵在后面，这是什么战略啊？”曹操说：“粮草在后，容易被剽掠，所以安排在前面。”吕虔不解地问道：“如果遇到敌军，将它们劫去怎么办？”曹操胸有成竹地说：“且等敌军到了再说。”吕虔还是心存疑虑。曹操下令，将粮食、辎重沿河堑运至延津，自己随在后军中。走了一段路程，忽然听到前军喊声嘈杂，急唤人去察看。兵卒随后来报：“河北大将文丑带兵到来，我军都抛弃了粮草，四散奔逃，后军离他们这么远，怎么办？”“那里可以暂时避一避。”曹操拿马鞭指了指南面的小土山说。人马都急急忙忙地奔向土山。大家在土山上气喘吁吁，曹操下令说：“军士们可以解下衣服盔甲，暂作歇息，战马也可以放开。”不久，文丑的大军偷偷攻来。众将士说：“贼兵已经到来了。我们要赶快将马匹收拢回来，退回白马。”荀攸忙制止说：“正好可以用它们来引诱敌人，为什么收拢？”曹操看向荀攸，笑了笑，荀攸知道他的意图，也就不再多言。
文丑大兵得到了粮草兵车，看到被放散的马匹，又纷纷前来争抢。这样一来，军士们不按照队伍行走，阵势杂乱不堪。趁此时，曹操令众将士一同冲下土山，文丑军队伍更是大乱。曹兵将他们包围起来，文丑一个人挺身而战，其他军士则自相践踏。文丑制止不下来，只好拨回马头逃跑。曹操指着土山上的文丑说：“谁能将河北名将文丑擒获？”张辽、徐晃一同出马，大叫道：“文丑别跑！”文丑回过头一看，二将已经追赶上来，于是放下铁枪，抽弓搭箭，一箭射向张辽。一旁的徐晃大叫着：“贼将不要放箭。”张辽慌忙低头闪躲，一箭射中他的头盔，将簪缨射掉了。张辽奋力再次追赶，又被文丑一箭射中战马面颊，马跪倒在地，张辽落下马来。文丑乘机回马杀过来，要取了张辽性命。徐晃急忙抡起大斧，截住文丑厮杀，战不多久，见文丑后面军马一起赶到，料想抵挡不了，拨马回营。文丑沿河追来，忽见十几人挥起旗号奔来，为首的一员大将提刀飞奔至眼前，正是关云长。云长大喝一声：“贼将别逃！”与文丑交马厮杀在一起，战了不到三个回合，文丑感觉到对方勇猛，心中胆怯，想掉转马头逃走。关公的马快，追上前去，对着文丑的脑后一刀下去，文丑被斩于马下。曹操在土山上，看见关公砍了文丑，又挥动大军掩杀下来。河北军多数被杀下水，粮草马匹仍然被曹操夺回。
却说云长正引着数骑左冲右突之时，刘玄德带领的三万后备军也赶到了。前面的哨马探听到消息，报给玄德：“今天又是那个红脸长髯的人杀了文丑。”玄德慌忙驱马上前，隔着黄河看过去，见一簇人马往来如飞，军旗上写着“汉寿亭侯关云长”七个字。玄德高兴得在心里谢天谢地：“原来二弟真在曹操那里。”正要招呼着相见，无奈曹兵大队蜂拥而来，只好收兵回去。袁绍的接应部队也到了官渡，安营扎寨。郭图、审配入帐见袁绍说：“今天又是关某人杀了文丑，刘备竟然假装不知。”袁绍一听，又是大怒，骂道：“大耳贼，胆敢如此！”不一会，玄德来到，袁绍命令左右将其推出去斩了。玄德问：“刘某有何罪？”袁绍说：“你故意叫你弟弟又杀了我一员大将，怎会无罪？”玄德说：“请让我申辩一句再死不迟：那曹操一向忌惮我，如今知道我正在明公这里，恐怕我辅助你，故意派出云长诛杀二位大将。料想明公知道后，必定大怒，这正是要借明公的手来杀我啊。”袁绍细想，说：“玄德说得极对。你们两个几乎使我担上杀害贤良的罪名。”于是将左右的人喝退，请玄德到帐上就坐。玄德拜谢说：“明公的宽大之恩，刘备我无以为报。想派个心腹送密信给云长，让他知晓我的消息。他一定会连夜赶来辅佐明公，到时共同诛杀曹操，报颜良、文丑的大仇，怎么样？”袁绍听到这话，喜不自禁，说：“我若能得到云长，必胜过颜良、文丑十倍。”于是，玄德写下书信，准备差人送去给关羽。这边袁绍刚刚失败，下令退军驻扎武阳，安下营寨数十里，按兵不动。