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沙丁鱼被渔民从海里捕捞上来以后，不论采取什么方法，都很难保障它存活较长的时间，因此在市场上，活沙丁鱼的价格一直很高。欧洲北海有一个小渔村，这里的渔民从海里捞了沙丁鱼后，能让它活着被送到市场去卖。这一现象引起了其他地方渔民的注意。
经多方了解，人们终于知道了秘密。原来，当地的渔民在捕捞沙丁鱼时，事先在鱼舱里放入几条沙丁鱼的天敌——鲶鱼。渔民把捕捞上来的沙丁鱼放进鱼舱后，沙丁鱼始终被鲶鱼追赶，处于疲于奔命的紧张状态，正是这种紧张状态使得沙丁鱼有了活力，从而得以长时间地存活。
沙丁鱼和鲶鱼是生存与竞争的关系。沙丁鱼要想生存下来就必须快速地游动，以逃过鲶鱼的捕杀。同样，鲶鱼为了生存必须要快速地接近沙丁鱼，吃掉它。沙丁鱼虽然在这场竞争中疲于奔命得不到一刻的喘息，却因此保持了肌体的活力，得以生存下来。
在商业社会也存在着鲶鱼效应。竞争是现代企业的一种常态，拒绝竞争也就拒绝了生存。如果没有其他企业的竞争，企业就会慢慢僵化，甚至死亡。一个团队也是这样，失去竞争，会使团队失去活力，个人的积极性难以调动起来，工作效率日益衰退，团队难以对外界的刺激作出正确的反应，严重的还会导致整个团队的衰败。
维持一个有活力的团队，可以从以下3方面做起：第一步，团队中每位成员的工作职责划分得很明确，有严格的工作流。团队中的成员由于要对自己的岗位负责，所以有一定的决策权，并且他的意见可以直接向公司决策层反映。强调员工在团队中的价值，强调员工对管理工作的参与性，最大限度地满足个人发展的需求。每一个进入企业的新员工，让他们感觉到从事的是一份富有挑战性、激动人心的工作，可以充分展示自己的才华，证明自己的能力，并有机会获得提升。
第二步，就是要在公司内部宣传团队建设的重要性，及未来团队管理时的工作方式，让员工对团队建设产生浓厚的兴趣。
第三步，在团队内部引入竞争机制，有利于打破另一种形式的大锅饭。如果一个团队内部没有竞争，在开始的时候，团队成员也许会凭着一股激情努力工作，但时间一长，他发现无论是干多干少、干好干坏，结果都是一样的，每一个成员都享受同等的待遇，那么他的热情就会减退，在失望、消沉后最终也会选择“做一天和尚撞一天钟”的方式来混日子。通过引入竞争机制，实行赏勤罚懒，赏优罚劣，打破这种看似平等实为压制的利益格局，使团队成员的主动性、创造性得到充分的发挥，团队才能长期保持活力。
王刚是一家医药公司的老板。深谙管理之道的他通过行之有效的管理，逐渐把团队带入了一个相对有优势的竞争位置，业绩不断攀升，效益明显提高。可是好景不长，王刚后来发现下属在工作的时候逐渐丧失了创业时的斗志，尤其是一些部门经理，自由散漫、自我感觉良好、优越感强、工作浮夸成了难以控制的通病。这些骨干的工作状态严重制约了团队的发展，为此，王刚左右危难，但一时想不出办法来。后来在一次谈话中，人力资源部经理李深向王刚献上一计：“本周我去挖请一位资深医药管理人才，公司可以重点培养，并把这个消息发布出去。”“但是公司目前并不缺少优秀的管理人才，我不打算换人。”王刚说。“我的本意是引进一条‘鲶鱼’，让其激发团队的活力！”李深表示。
王刚马上采纳了李深的意见。李深在一次例会上，以报告形式向经理办公会宣布了“储备管理型人才”的决定，并马上付诸行动，招聘人才。部门经理们大惊，迅速振作起来，调整姿态。为了避免被这条空降的“鲶鱼”取而代之，大家马上拿出创业时的魄力和作风，雷厉风行，兢兢业业，不久团队的面貌便焕然一新。
适当的竞争犹如催化剂，可以最大限度地激发人体内的潜力。一个公司如果长期没有“鲶鱼”，就会缺乏新鲜和活力，容易养成惰性，导致缺乏竞争力。