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中秋之夜受了风寒，薛婵当夜病倒，高烧不退，几度昏阙。玉阶馆里伺候的人不敢怠慢，奏报了皇后，皇后一面命御医进宫诊脉，一面换了衣服往观海亭而来。
所谓观海亭，实际上是太液池中蓬莱岛上一座书斋，因四面临水，视野开阔，到了夏天风荷并举，芦苇摇曳，既清幽又热闹，最为皇帝所喜，因此便将自己的御书房设在此处，不见外臣的时候，多数在这里读书批奏折。
蓬莱岛与岸边有一座汉白玉桥相连，皇后才走到桥边，遥遥看见秦固原守在观海亭外，就知道来对了时候。此时正值午后，皇帝素来有午休的习惯，通常只能在勤政殿小寐，但因中秋前后的事情忙得告一段落，若无意外，应该会在这里多睡会儿。
皇后不让秦固原通报，自己亲自悄悄推门进去，果见皇帝靠在临窗一张竹榻上闭目养神。皇后望了望，知道皇帝没睡，便在榻边的椅子上坐下，耐心等待。
“有事儿？”皇帝听见声响，没有睁眼，沉沉地问。
皇后轻声笑道：“陛下怎么还在风口睡，身上也不盖着点儿。”
皇帝猛地睁眼，没想到眼前竟然是皇后，眨了眨眼，笑起来：“你怎么来了？来，坐过来。”一边说着，一边坐起，拍了拍身边的榻。
皇后是皇帝的发妻，十几年的夫妻，熟不拘礼，便依言而行。顺手握了握皇帝手，有些担忧：“手怎么这么凉？”
“老毛病了，又不是今日才有，大惊小怪。”皇帝抽回手，倒拎起一旁椅子上搭着的一件长衫，为皇后披在肩上，“这儿风大，小心着凉。”
“既知道风大，陛下为何还在这里躺着？又是竹榻，万一病了可怎么了得。薛妹妹都病成了那样，如今您要再有个头疼脑热的……”
“她病我就得病？”皇帝淡淡地问，又觉得荒唐，笑斥：“什么道理！”
皇后仔细打量他的神色，见他脸上波澜不惊，揣测着他话中的意思，笑道：“我可不敢这么咒陛下。只是这几日薛妹妹病得厉害，我这心里牵挂着放不下，无非顺嘴浑说，还请陛下恕罪！”
“恕罪？”皇帝没好气地看着笑吟吟的皇后，“你这有个认罪的样子吗？不过一句话，有什么好恕的？不恕，记着。”
皇后怔了怔，见皇帝唇边忍笑抿出的细纹，这才知道他是在说笑，忍不住轻轻捶了一下他的肩膀，嗔道：“已经是天子了，还开这种玩笑。”
皇帝顺势环抱住她，轻轻摇晃着叹息：“少年夫妻老来伴，阿庭，别看着现在热闹，到老了，怕是只有你作伴咯。”
皇后听他语意中终究带着些许伤感，猜度他不方便问，便自顾自絮絮地说起来：“薛妹妹也真是，自己那样的身子骨，也不知道爱惜。这入了秋，晚上气寒重，她也不知道哪里去坐了半宿。照我说玉阶馆的宫人们都该打，竟然到了丑时才发现不妥，等找到人，早就不省人事了。他们不敢立即来回，自己又是拢碳又是姜汤地折腾到天亮，眼见没救了才来禀报。御医看过了，说是原本倒不伤大体的毛病，就是让盆碳给坏了事儿，如今虽然人救过来了，到底伤了元气。只怕到过年都好不了呢。”
皇帝静静听着，并不打断。见她说完了，点了点头，说：“那日原说从美人中选一位赐封华嫔的，我看崔美人很好。”
皇后料不到他对薛婵的病不闻不问也就算了，竟然旧话重提，说起候补华嫔人选来，听这意思，竟似是等着薛婵一咽气就立即补缺似的，不由暗暗心凉。勉强笑道：“崔霞么？她是极好的，可惜薛妹妹一时还咽不了气。”话一出口，便惊觉太过分，心中惴惴地偷眼瞧他，他却似乎全然不觉，神色如常，就如压根没有听见这话一般。
一时间皇后也觉得无趣，便想起身告辞，皇帝却似乎突然想起什么来，叫住她：“阿庭……”
皇后停住等他吩咐，不想他却又摆摆手，“这事儿一时说不明白，等我去你那里细说。”
皇后莫名其妙，不晓得还有什么话是皇帝也无法开口的。她心里不痛快，回到凤栖宫也恹恹的，恰逢姜贵妃来问安，便拉着她将皇帝的话转述了。刚说了两句，皇长子鸿恪来问安，便停住了话头。
长子鸿恪是皇后亲出，今年十四岁，聪明英武，皇帝常说他颇有太祖皇帝之风。皇帝子嗣丰茂，鸿恪之下尚有四子三女，虽然尚未立储，但因鸿恪是嫡长子的身份，本身又深得君心喜爱，没有人怀疑将来继承大统的将会是这个天之骄子。
跟鸿恪一块儿进来的还有皇次子鸿樾。鸿樾只比鸿恪小半岁，是赵颐妃所出。上一年赵颐妃病故，皇后便将鸿樾接到凤栖宫与鸿恪一同抚养。两个孩子身量相差无几，一同牵手进来，见了皇后齐齐下拜，起身见姜贵妃在，又再跪下见礼。
姜贵妃连忙把两个孩子拉起来：“这么多礼做什么，我一日来娘娘这里三四次，次次见了都这么跪来跪去，哥儿干脆连书都别读了。”
皇后笑道：“你别拦着，这是应该的礼，不能因为熟就废了。”
姜贵妃于是又问两个孩子书读得怎样，又闯祸没有。鸿恪笑道：“我比不上樾儿，今日师父才刚开始讲公羊，他已经将经文都背了下来，害的我挨师父板子，说不如弟弟勤奋。”
鸿樾十分腼腆，面红耳赤地辩解：“哥哥事情多，又要跟在父皇身边学政务，又要出宫去勘察府邸，哪里像我这般清闲，不读书也没别的消遣。”
姜贵妃听得咋舌，笑道：“听见没，原来读书竟是打发功夫的消遣。若是天底下的举子们都像樾儿这般读书，来年春闱你父皇怕是就没状元可点了。”
鸿樾不以为然：“怕什么，大不了我去考个状元来。”
十三四岁，正是半大的孩子，一本正经说出这样荒唐的话来，惹得皇后和姜贵妃一起大笑起来。姜贵妃拉着鸿樾爱不释手：“这么个好孩子，可惜命苦，小小年纪就没了娘……”
一句话惹得皇后频频拭泪，鸿樾也黯然神伤。鸿恪一把拉过鸿樾，挡在他身前，大声说：“谁说没娘，母后不是娘么？娘娘也是啊。有母后和各位娘娘们疼爱，儿子们怎能说是命苦呢？”
姜贵妃自知失言，连连赔笑：“是我说错话，还是恪儿明白事理。”
皇后颇不赞同地同姜贵妃说：“再有理也不能这么对长辈说话，你还惯着他，越发没体统了。”
又说笑了一会儿，姜贵妃告辞出来。随她来的侍女葵儿刚跟凤栖宫的宫女闲话完，一路陪她往回走，察觉主人似乎心情不佳，试探着问：“娘娘，要不然先不回去，别处转转？”
姜贵妃四处望望，见离玉阶馆不远，于是说：“要不然去看看薛妹妹的病怎么样了。”
一边说着，抬脚就要走，不料被葵儿拽住：“娘娘还是别去的好。”
“这是怎么话说的？御医不也说了吗，她无非是体虚气弱沾了炭气，又不会过人，怕什么。”
葵儿四处瞧瞧，见没旁人，这才拉着姜贵妃低声说：“皇后身边的映袖说，咱们这位薛嫔娘娘，只怕是失宠了。今儿皇后娘娘跟陛下说起她的病，陛下不但一句过问的话没有，还说如果死了就让崔美人补位呢。”
姜贵妃心中一寒，想起皇后和自己没有说完的话，似乎也是这个意思，不禁慢下脚步。皇帝这次的凉薄出乎所有人的意料，皇后跟她说的话里虽然没有这么直白，也不会非议皇帝，但话里话外多少听得出些不满。想来皇后也觉如此有些过分了。唇亡齿寒，这两年薛婵这么得宠，也不过落个这样的下场，谁知道以后自己会不会比她更惨。毕竟，论得宠，她不如薛婵；更有一点不如皇后，她没有儿子。
姜贵妃无所出，这一直是她的心病。今日见了鸿樾就更挑起了心事。赵颐妃过世后，她几次向皇后提起，想要将鸿樾过继到自己膝下，但皇帝迟迟没有松这个口，此事便不了了之。如今看着薛婵突然失宠，竟然连死活也不顾了，他日若是自己不知哪里得罪了皇帝，只怕也是一样下场。
这么想着，姜贵妃已经打定了主意，不理睬葵儿的阻拦，朝玉阶馆走去：“去看看怕什么，陛下不也没夺了她华嫔的封号吗？”
葵儿拦不住，只得跺跺脚跟上去。
姜贵妃走进玉阶馆，只见四下里静悄悄的，一个人都见不到。自打中秋之后，玉阶馆就突然冷落了下来。慢说平日往来频繁的嫔妃们推三阻四再不往来，就连此处伺候的宫女太监们也都懒散怠慢起来。薛婵病在床上，若不是还有皇后过问，这些下人怕出了事儿担责任，只怕连个端茶递水的人都没有。
葵儿腿脚快，先跑进去看了一眼，捂着鼻子退出来，“娘娘里面气味不大好呢，还是别进去了。”
姜贵妃也有些犹豫，正不知该不该进去，里面传出来一阵剧烈的咳嗽声，连连绵绵，竟似要将肺腑都咳出来一样。姜贵妃再顾不得别的，快步进了屋。
因为关着窗，屋里有些暗。只有阳光穿过窗棱透射进来，被分割成一条条光柱。穿过在光柱中飞舞跳动的微尘，依稀能看见床边靠着的薛嫔。
薛婵正昏昏沉沉咳嗽着，突然听见通报：“贵妃娘娘来了。”
她连忙支撑着起身，被姜贵妃赶过来按住：“快别起来，好好躺着。”
姜贵妃示意葵儿将窗户打开，新鲜空气流动，屋里的异味去了大半。
薛婵的咳嗽告一段落，喘着气伸手去够床边几上的茶碗，姜贵妃连忙捧了让她喝水。
好容易喘息略定，薛婵自嘲地笑了一下：“倒让娘娘来伺候我，薛婵怎么当得起。”
“说这些做什么，自家姐妹，你还病着，理应我来照顾。只是你病了这些日子，今日才来看你，我心里过意不去的很呢。”
薛婵微笑：“娘娘肯来，已经是天大的恩情了。我这里除了皇后娘娘，早就没人肯来了。”
“她们那是怕来了让你烦，不像我，我脸皮厚，不怕你烦我。”
薛婵被她说得忍不住笑起来，一笑，便又咳嗽起来。姜贵妃连忙帮她捶背递水，又是好半天才停当。“这回要怪娘娘，惹我笑出这许多麻烦来。”薛婵轻声说笑。
姜贵妃倒怔住了。
自打她进了这屋子以来，薛婵就一直在笑。境遇已然这般不堪，竟然还能开玩笑，这实在是始料未及的。进来之前准备的一肚子安慰的话反倒不好说了，姜贵妃想了想，索性单刀直入。“妹妹到底是怎么了，惹得陛下生这么大气？病成这样也不肯来看看。若是言语上有过失的，好歹陪个不是，认个错。陛下那么疼你，稍微劝劝也就消气了。”
薛婵淡淡摇了摇头：“只怕是消不了了。”
“为什么？”
“若是薛婵真做了什么错事，总能改了让陛下息怒。可是我什么都没做，这就难了。”
姜贵妃惊讶：“真就这么喜怒不定？”说完立即知道自己说错了话，皇帝再怎么天威难测，也不该说出喜怒不定的话来。好在眼前只有这个失宠的嫔妃，量她也没有余力将这话传出去。
姜贵妃略坐了坐，自觉不宜久留，在葵儿不断催促下起身告辞：“妹妹且歇着，等你病好了，再来看你。”
薛婵看她将要离开，不知如何突然升起依恋来，不由自主唤了一声：“娘娘……”
姜贵妃停下脚步回头看她。
薛婵想了半日，终究说出四个字来：“再来看我。”
姜贵妃蓦地眼眶一湿，但觉薛婵此刻目光无比明亮，渴切地望着她，刚才的恬淡荡然无存，那神情中的渴求脆弱，令人观之神伤。她有些狼狈地点了点头，“你放心。”
从屋里出来，姜贵妃看了看玉阶馆冷清的庭院，沉下脸来，吩咐葵儿：“去把管事儿的给我找来。”