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万寿那日,皇帝晨起便要接受众妃朝拜,而后至前朝,祭天,祭祖,百官朝贺,这三项最重要的过了后便是皇家国宴,宴请五品以上的文武百官,并皇族亲王与皇子。晚上为后宫家宴,宴请所有嫔妃,皇子,公主。
后宫嫔妃有七十多位,除了宝妃和莲容华,像梅嫔一般得宠的一月也只侍寝三四次,这已经是隆宠了。一月能见到皇帝一次,也是宫里有福气的。大多数的嫔妃是半年才能侍寝一次,还有十几位是彻底失宠的,在后宫如透明的存在。
唯一令她们欣慰的,就是后宫宴会繁多,遇上重大的节日就会得见天颜,然后就有人挖空了心思在筵席上惹起皇帝的注意。此法百试不爽,若能博得一夜龙恩,甚至能一举成为宠妃。这可是江心月亲自体验到的巨大的甜头。即使没有好运,深宫寂寞,成年累月地见不到皇帝,能趁此看上皇帝一眼,说上一句话,她们也是开心的。
不过宫中比除夕还要重大的日子万寿节,却会令大家失望。
清早是庄严肃穆的贺寿,礼仪甚重,嫔妃们连抬头看皇帝都是不允许的。而且这样重大的场合,如何敢在头上身上动心思?
国宴过后紧接着就是家宴,但一是皇帝一天下来会很累,二是国宴一顿奢华丰盛的大餐过去,皇帝不会再有肚子了,所以家宴皇帝总会象征性地露个面就赶着回去。
皇后是后宫中最高兴的,因为国宴上,除了皇后能随帝出席,嫔妃们均无资格露面。这是多么无上的荣耀,也是后宫这个黑暗混沌的大漩涡里,正统规范且无人可逾越的嫡庶礼法,是失宠的皇后面对诸多宠妃最强大的武器。而且依祖制,万寿、除夕当晚皇帝都会去陪皇后。
“皇后娘娘,您的朝服……”
凤昭宫内,秋雨战战兢兢地捧着一叠镶满东珠,上绣九尾凤纹,袖口滚金边的华服,对皇后支支吾吾地回禀着。
皇后一看那衣服,就气愤地喝道:“这么点小事都做不好,你们就没有一点法子吗?”
这一件是皇后最正式的朝服,是为出席万寿国宴准备的。但衣服已经穿了几年了,即便一年只穿寥寥数次,也有脱线的地方,就送去了针凿处缝补。哪知缝补的宫女不小心戳了剪刀,染上了大片血渍,针凿处的人折腾半日也没洗清,事情不得不报上去。最后凤昭宫送去了浣衣局,却还是洗不干净。秋雨犯了愁,又把衣服送到了皇后跟前。皇后朝服虽是大红色,但血迹染上后那一块便是暗红,洗不干净还是能看出来的。
皇后对下人甚少动气,这次凌厉的语气,也是太过看重这朝服。秋雨见她这样,只能道:
“娘娘莫气,奴婢……再下去洗洗。”
皇后摇头道:“浣衣局都洗不干净,你哪有她们的本事大。我不能难为你。”
可是,衣服上的污物时间越久越难洗,若不快点弄好,难道她真要这么穿出去?
“启禀皇后娘娘,柔更衣在外求见。”
一小太监不识趣地在门口通传,被秋雨一个眼刀子甩过去,小太监诺诺地闭了嘴。上首的皇后本就不顺心,一听果然动了气,一掌拍在案上道:“她怎么还来!本宫从没见过这样不要脸的人,真是下作东西!”
皇后骂过后便悔恨地掩上嘴,她一时情急,却口出污语,可不是一代国母该有的仪态。皇后的话虽然难听,但也是事实。柔更衣是连姓氏都没有的贱奴,被人牙子卖到宫里,连调教宫女的掖庭都无资格踏入,直接进了浣衣局。她是大周开国以来第一个没有姓氏的嫔妃,身份之卑贱令满宫侧目。在第一次觐见皇后时,她被百般羞辱,那日是罕见地皇后与淑妃意见一致,皇后甚至亲口道“后宫是正经地方,不是阿猫阿狗都可以进的。”柔更衣在殿外抹泪,却不出一言,连愤怒的神色都不敢有。
人都是有尊严的,受到羞辱都会生气。而柔更衣在受辱之后,十分殷勤地至皇后殿中拜见示好,皇后对此既厌恶又惊讶,她就像一个根本没有脸的人,无论皇后骂得多难听,或叫下人直接轰出去,她都丝毫不怨,次日再来拜见。由于后宫羞辱她的人太多,皇帝都有所闻,但每次问起她,她总是替诸人开脱,说后宫姐妹待她都很好。皇后受不了她出身卑贱却得宠,现在更受不了她的不要脸。她烦闷地朝殿外挥挥手,意思是马上轰出去。
小太监撸着袖子出去,却立马又回来了,对皇后道:“娘娘,柔更衣她说,她听闻娘娘的朝服洗不干净,特地来为娘娘解忧的。”
皇后一听,又看看秋雨手里的朝服,叹一口气把人叫了进来。她知道柔更衣是浣衣局出来的,说不定真能把这事做好。现在她也没有别的办法了。
最后柔更衣亲手捧着朝服出了殿门,皇后坐在殿上说不出一句话,她实在不知道该说什么了。真是什么人都有啊,嫔妃这样的身份,竟主动给人洗衣服……
“皇后娘娘,其实柔更衣……也不是一个怪人,您忘了那日怡心亭,她便不肯受祥嫔的羞辱。奴婢看,她或许真是敬重娘娘您,只肯为您做这些事呢。”秋雨在一旁小心翼翼地开口,她觉着柔更衣得宠,纵然卑贱至极,也是该拉拢的。
“唉。”皇后没有反对,只道:“她的出身太低,宫规规定庶民不能上位嫔以上,却没有规定贱奴是怎样的,因为根本没有人想到贱奴有可能成为嫔妃,各代皇帝也都很忌讳这一点,再宠幸也不会给封位,怕失了身份。此人无论有多大能耐,都是没有前途的啊。唉,也罢,好歹皇帝喜欢她,又这样殷勤讨好本宫,本宫就懒得再骂她了。”
秋雨的话提醒了皇后,柔更衣的确有能耐,祥嫔自那时就失宠了。柔更衣表面对嫔妃们不红脸不顶嘴不生怨,其实内里自有狠厉的一面,无形中就废了六嫔之首的祥嫔。
“小主,您真是的,怎么越临近万寿越不着急了呢。”
小丫头花影在江心月身边踱来踱去,一会儿踱至桌前去整理没收拾好的书籍和笔墨,干些二等宫女的杂活。因为她的内心烦躁,不得不找些事情干。
“花影啊,我不是不着急,我即使有点子也没法用啊。你再说一遍,皇后娘娘为皇上准备的贺礼是什么?”
“嗯,是一尊赤红南海珊瑚,足有半人高,价值连城。还有皇后娘娘要在国宴上亲自演奏《皇风之曲》。”
花影这些天费心打听各宫的准备,却发现一向琴技不佳的皇后每日都在练习《皇风之曲》,她花了二十两银才得知皇后竟是要在国宴上顶替乐队琴师,亲自演奏。她回禀给江心月后,主仆二人都止不住地惊奇,皇后最重身份,如今竟为了讨好皇帝作优伶之态。
“皇后是为国母,虽然对皇帝非常上心,但从不会做这样下等的事。她这是为了皇宠下血本了。既然皇后的目的明确,那咱们还跟着争什么啊?争不到白费心思,争到了就成了皇后的眼中钉,得不偿失。皇后娘娘已经对我不喜,我万不可再去惹她,尤其不能用争宠去惹她。”
花影一听,手掌拍到了脑门上:“还是小主脑子转得快啊,奴婢竟没想到。”
“好了别收拾了,我们送些再寻常不过的贺礼就是了。你去把那柄成色最好的玉如意好好地包起来,这事就别再费脑子了。”
花影应了声,前脚刚跨出去却又听得主子在背后道:
“花影,从我的例银里拿出三百两,分与萦碧轩的宫人,万寿节普天同庆,咱这儿也不要少了发红包。还有,那个绿珠不给,也不用说理由,她要是敢闹尽管用宫规处置。”
“三百两?是不是太多了啊?”
“不多。宫人的生活本来就苦,他们中又有不少人是因着家贫才进宫的,我这个做主子的能帮他们的只有这些了。”
“是。”花影领命而去。想起那绿珠,只觉着小主的法子甚好。不能明着收拾,江心月就暗里给穿小鞋,绿珠为人高傲,在萦碧轩呆得都快崩溃了。可要是她敢告到太后那儿,说主子折磨她,凭江心月的一张利嘴,这些又是模糊没个准数的小事,到时候颠倒黑白不但会让太后无计可施,还能借此说她污蔑主子,当场打死。