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古语有云：冤家宜解不宜结。然而，日本与美国之间的梁子，好像是越结越大了。先是日本偷袭珍珠港，惹怒了美国；之后，美国空袭东京，让向来骄横狂暴的日本吃了大亏。日本自然不会善罢甘休，心心念念要报美军突袭的“一箭之仇”。于是，日本与美国之间的恩怨越积越深。正当日本自以为找到了报复美国的最好机会时，却不知这场自认为稳操胜券的战斗竟会成为“大日本帝国”走向下坡路的开始。
自从偷袭珍珠港后，日本便开始了它的太平洋霸权之旅。珍珠港只不过是第一步。由于头一炮打得很响，在珍珠港事件之后短短3个月的时间里，日本就先后占领了东自威克岛、马绍尔群岛，西至马来半岛、安达曼和尼科巴各岛，南至俾斯麦群岛等地区，几乎完全控制了整个西太平洋。
胜利的狂热，包围着每一个日本人，同时也促使他们寄望于取得更大的胜利。此时，日本海军联合舰队司令山本五十六清醒地指出：“我们只是唤醒了一个巨人（指美国），必须在巨人尚未起身之前，完成袭击珍珠港未尽之事业，彻底击毁美太平洋舰队。”相应地，还提出了进攻中途岛的计划。
中途岛，顾名思义为中途之岛。这个小岛虽然面积只有4.7平方公里，但因其处于亚洲和北美间太平洋航线的中途，战略地位非常重要。尤其是对美国而言，它不仅是太平洋地区的军事基地与交通枢纽，同时也是夏威夷的门户和咽喉，因而更是重中之重。
山本五十六也正是看中了中途岛的重要性，尤其是对美国而言意义重大，因此，他很快便将目标锁定在了这个岛屿上。1942年4月28日，山本五十六召开海军高级将领会议，确定了进攻中途岛的作战计划，并将进攻的日期初步定在了6月初。
正当日本海军为此战厉兵秣马之时，珊瑚海海战爆发了，此战，日军联合舰队中的两艘航空母舰——“翔鹤”号和“祥凤”号受到重创。自信满满的日本海军以为美国的“列克星顿”号已在这次海战中被击沉、“约克”号也受了重创，中途岛海战，美国只能派出剩下的两艘航空母舰“企业”号和“大黄蜂”号，应战自己的“苍龙”号、“飞龙”号、“赤城”号和“加贺”号。于是，便将受重创“祥凤”号和“翔鹤”号停在军事基地，未将其列入参战的行列。
美国方面则完全不同，在英国、荷兰等相关情报单位的帮助与合作下，美国海军情报局在5月上旬在破解日本海军主要通讯系统JN-25上取得了重大突破，不仅窥探到了日本海军的实力，还从中获悉日本下一个攻击的目标就是中途岛。
情报的破解工作仍然在进行中，美国太平洋舰队司令、海军上将切斯特·尼米兹在战争开始前三天，才掌握了日本舰队的可靠情报。于是，在珊瑚海海战中受重挫、需要几个月维修方能恢复的“约克”号，在72小时不眠不休的抢修之后，和“企业”号、“大黄蜂”号以及其他舰艇一起奔向中途岛，埋伏在中途岛的东北方，准备攻击前来的日本海军。
1942年6月3日，日本舰队在雨幕掩蔽下，开始进入攻击位置。与此同时，山本五十六收到两条情报：一是日本舰队此行已经受到美军的空中监视，美方有可能会在日本之前先发动攻势；二是美军的“约克”号尚在所罗门群岛。显然，前一条情报是正确的，而后一条是错误的。
然而此时，山本五十六只顾着考虑如何应对美军的轰炸机，而完全失去了对情报可信度的判断。所以，当6月4日凌晨一批又一批的日军俯冲轰炸机、水平轰炸机和零式战斗机逼向中途岛的美军时，所有的美军飞机都已升空，而且都出现在了日本舰队的上空。面对从天而降的鱼雷，日军完全乱了阵脚。
然而，随着美军飞机一架架被击落，日本水兵又恢复了激昂的斗志。可是没等他们高兴多久，就听到了来自于天空的呼啸声，那是从“企业”号和“约克”号起飞的轰炸机，它们趁日军飞机尚未起飞的时候开火，这无疑是最合适的时候。
在美军轰炸机起飞6分钟后，“赤城”号就连同甲板上的飞机全都爆炸了，紧接着是“加贺”号迅速下沉，同时“苍龙”号也变成了一座燃烧的地狱。面对突如其来的溃败，日军仅存的“飞龙”号接到了炸沉美军“约克”号的命令。就在“约克”号应付“飞龙”号的同时，美国的“企业号”和“大黄蜂”号连同其上的所有飞机，都被调来支援，齐齐冲向“飞龙”号。
在三艘航母和无数飞机的夹击下，“飞龙”号如同一颗任人摆布的“棋子”，最终还是无法摆脱沉没的命运。至此，山本五十六带来的4艘航母都被击沉，在他刚刚到达中途岛的外围，胜负已分。
6月5日凌晨，原本应该是炮轰中途岛的命令变成了“取消中途岛的占领行动”，日本舰队落荒而逃，准备多时的中途岛海战就此落下帷幕。
为了掩饰落败的现实，也为了鼓舞挫伤的士气，归国途中的日本海军电台播放了嘹亮的海军曲，还宣称日本已“成为太平洋上的最强国”。当他们踏上自己的国土时，国人甚至还举行灯笼游行以庆祝“英雄”的归来。欺骗与谎言，成了日军高层面对创伤的唯一反应。