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“被迫”让自己的儿子和妻子切腹，“被迫”臣服于强者，“被迫”一次次低头——这令人惊讶的无数众多的“被迫”组成了德川家康的前半身。以当代人的眼光审视，德川家康的“被迫”无疑是一种欲成大事者坚毅的忍耐，这也正是为什么他被称为“战国第一忍者”的原因。唯有忍耐才能在尔虞我诈、你死我亡的战国寻求立足之地，才能厚积薄发，以一点破全局，成为最终的胜者。正因如此，“战国第一忍者”也是个不折不扣的“老狐狸”。
1543年1月31日，三河国冈崎城主松平广忠显得非常兴奋，他在屋子里焦急地来回踱步，不时走到门外听听走廊那头的情形。就在他不知道准备第几次转身回屋时，耳畔传来清脆的婴儿的啼哭声。松平广忠原本紧绷的脸顿时舒展了许多。他急忙跑到正室的房间，侍女告诉他夫人生了个儿子，说完，将婴儿抱与松平广忠。这个婴儿就是后来开创“江户时代”的德川家康。
德川家康小名竹千代，他本姓松平，“德川”一姓是他在25岁时天皇赐的。其先祖原为三河国土豪，至松平广忠这代，松平氏已经是西三河的大豪族。但由于地缘因素，长期处于当时势力雄厚、名震列岛的大名织田氏与今川氏的积压之中，经常受到两者的侵扰。
1547年，织田信秀率军攻打三河国，兵围冈崎城，情势危急。为了能得到邻国今川义元的帮助，松平广忠被迫将年仅4岁的德川家康送往今川义元处当做人质。临行之前，父亲松平广忠给德川家康上了人生中最重要的第一堂课，他强忍着悲痛对儿子说：“竹千代是个懂事的好孩子，今日之举，实属无奈。去到他国之后，遇事能忍则忍，可让则让，万事以保命为上上策，同时仍需葆有心中远大的志向。”松平广忠的这一番话，年仅4岁的德川家康到底领会了多少，我们不得而知，但从其后来的经历看，这些话却成了他一生的原则与写照。
就在被送去今川义元处的途中，不顾亲戚情份的户田康光将消息卖给了织田信秀。于是，织田信秀事先设下埋伏，劫走了竹千代。接下来的十几年时间里，竹千代始终未能摆脱人质的身份，先是尾张国后是骏河国，终日寄人篱下，常常受到他人的排挤与欺辱。但他忍辱负重，始终铭记已逝父亲告诉他的话，练习剑术、学习兵法、研究治国之道，长成了一名满腹经纶、骁勇善战的文武全才。1556年，今川义元将自己的外甥女濑名姬许配给德川家康为正室。
1560年，“桶狭间合战”， 今川义元遭织田信长突袭阵亡。德川家康趁乱逃脱，返回冈崎任城主，展开了自己全新的人生。在与织田信长结为盟友后，全力经营自己的领地三河国。就在德川家康踌躇满志，欲成就一番大业之际，自己的一亩三分地却在1563年被境内的“一向宗”搅得天翻地覆，德川家康耗时半年，以内部瓦解的方式才平定了这次叛乱。巩固了自己在三河国的统治。
后方安定以后，自1568年起，德川家康又与武田信玄联手实施东进政策，开始了自己扫荡群雄的征程，实际上是想坐山观虎斗，等着武田氏与今川氏互相厮杀。1570年，德川家康联合盟友织田信长，在近江国浅井郡姉川大破浅井长政和朝仓义景的联军，史称“姉川会战”。此后，德川家康又联合武田信玄攻伐苟延残喘的今川氏，攻破曳马野城，并将本城迁居于此，改名滨松。
但是德川家康与武田信玄的联合建立，便因武田信玄进攻他的势力范围远江国而告破裂。1572年10月，武田信玄带领2.5万人马攻打远江国，得知消息的德川家康率所部人马织田信长援军共8000人在三方原迎战武田信玄，史称“三方原会战”。由于武田信玄谋虑比之德川家康更高一筹，加上兵力悬殊，德川家康此战大败，在众将扮作德川家康吸引武田军注意力后，他才侥幸逃回滨松。
武田信玄死后两年，即1575年5月，继任者武田胜赖包围长筱城，被困其中的德川家康随即向织田信长求救，5月18日，德川家康终于盼来了救兵，“长筱之役”由此爆发。此战，武田家诸多名将战死，元气大伤，武田家由此走向衰败。1581年，德川家康攻陷高天神城，把武田氏彻底从自家地盘上驱逐了出去。第二年，因灭武田家有功，德川家康被织田信长获封为骏河国领主。
不料形势骤变，织田信长在本能寺被杀，丰臣秀吉抢先一步夺取了中央政权，成为了日本的实际统治者。得到这个消息以后，德川家康很是不满，此时的他已经拥有三河、远江、骏河、甲斐及信浓南部地区的统治权，成为战国屈指可数的强力大名之一。但经过深思熟虑之后，他还决定暂时臣服于丰臣秀吉，以增强自己的经济和军事实力静待时机成熟。就此，德川家康成了丰臣家有力的家臣。
1589年，丰臣秀吉讨伐北条氏，因在讨伐中屡立战功，北条氏投降后，德川家康被封在关东地区，成为领有相模、伊豆、武藏、上野等地拥有250万年贡的大名。1590年，德川家康将本城迁居到江户城。定居江户后，为吸引外地商人来江户经商，发展城市经济，德川家康建立了类似于现在的货物中转站，他还组织大量人力开河挖渠，使大型船只可以自由停靠于江户城下。江户城的繁荣为德川家康最终夺取天下奠定了雄厚的经济基础。
就在德川家康迁居江户后两年，即1592年，丰臣秀吉出兵朝鲜，要求各大名出兵助战。为了保住多年来好不容易发展起来的实力，德川家康诈病躲过了这次出兵，还以同样的理由躲过了1597年的战争。
1598 年，丰臣秀吉死后，德川家康以“五大老”首席的身份进入伏见城，挟丰臣秀吉5岁的儿子丰臣秀赖以令诸侯。对此，其他大名颇有微词，甚至对他破口大骂，他也从来都不放在心上。但权力的诱惑实在太大了，以石田三成为首的大名，终于还是厌倦了过嘴瘾，发动了一场针对德川家康的战争。
结果，德川害康在关原合战中消灭了反对派，战争刚一结束，他就马不停蹄地追击残敌，将所有的反对派都连根拔起。一时间，诸路大名如风过草低，纷纷向他效忠。1603 年，德川家康被天皇任命为征夷大将军，开创幕府于江户，他逐渐登上了自己人生的顶点。
征战半生，德川家康历经种种磨难：他在隐忍中探索方向，他在隐忍中积蓄力量，他在隐忍中等待时机，终于他成功了，等到了父亲期望他成为的那个人。欲速则不达，或许就是德川家康之所以被称为“战国第一忍者”的终极战略，也正是基于此才有了长达260多年的江户时代。