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一只猴子也许成不了大事，但一个外号“猴子”的人就很难说了。被人叫作“猴子”，不光是因为其面容萎缩，酷似猿猴，还因为他灵活机变的心思。据说就是因为这一点，织田信长才开始关注起身边这个小侍童来。他根本就没有想到，多年后，这个小侍童会成为统一日本的“太阳神之子”。就连“猴子”本人也觉得自己神速的“进化”之路有些不可思议，或许这才是他编造自己是太阳神钻进母亲肚子而诞生的这一神话的动机。不管怎么说，这个被称为“猴子”的男人的确与众不同。这个男人就是原名羽柴秀吉，后因天皇赐姓而改名的丰臣秀吉。
1551年，15岁的羽柴秀吉在被继父毒打一顿后，离开了他熟悉的村子和玩伴，离家出走了，从此再也没有回来过。过起流浪生活的羽柴秀吉先是以做小买卖为生，后来又当了几年的雇佣兵，直到1554年，羽柴秀吉才迎来了人生第一缕曙光。
这一年，羽柴秀吉遇到了在织田信长家做侍童的儿时玩伴，这个玩伴劝说他投靠织田信长。厌烦雇佣兵生活的羽柴秀吉听从了玩伴的劝说，来到织田家，做了织田信长的侍童。在织田信长身边，羽柴秀吉身上的才能慢慢显现出来，在别人对倒塌的城墙一筹莫展之际，他却在一天之内就将城墙修好了；他还将织田家的后勤事务管理得井井有条，节省了很多人力物力，减轻了农民的负担，这让织田信长对其很是赞赏，于是提拔他成为了正式的武士。
1560年，羽柴秀吉参加了被称为战国三大夜战之一的“桶狭间合战”，并立下战功。为了奖赏他的功绩，织田信长命家臣浅野长胜将养女宁宁嫁与羽柴秀吉。这个宁宁就是后来大名鼎鼎的北政所。
1573年，织田信长攻入小谷城，打败了浅井长政，近江浅井氏由此灭亡，同年，这个战国枭雄猛烈如火的攻势又迫使朝仓义景自焚而死，其主要家臣也被织田信长收服。在这两次扫平的战争中，羽柴秀吉又立下了赫赫战功，被织田信长封为今滨城城主。从这一年起，羽柴秀吉开始跻身于战国群雄之列。
1581年3月，羽柴秀吉奉命进攻鸟取城。为了尽快攻陷这座城池，羽柴秀吉制定了“军粮攻”的作战计划。他派商人以市价数倍的价钱收购鸟取城以及附近若狭、丹后、但马等地农民手中的存粮，致使鸟取城内无军粮可收。于是悲惨的一幕发生了，在羽柴秀吉尚未发起进攻前，鸟取城内已经乱作了一团，没有食物的士兵互相残杀，以死者人肉充饥。眼见大势已去，鸟取城主吉川经家投降了羽柴秀吉，并以切腹的方式换取了手下士兵的生命。这一战被后人称为“鸟取断粮”。这时的羽柴秀吉已经成了独当一面，受到织田信长无比信任的重臣。
第二年，织田信长因家臣明智光秀的反叛而自焚于京都的本能寺。织田的死给他的敌人和他的家臣都带来了机会，羽柴秀吉当然也不例外。1583年，在击败了死对头，同为织田信长家臣的柴田胜家后，羽柴秀吉与织田信长的次子织田信雄因为继承人的问题发生激烈冲突。为了赢得主动，织田信雄向德川家康求助，一起进攻羽柴秀吉。双方势均力敌，难分胜负，然而就在双方处于胶着状态时，织田信雄却私下接受了羽柴秀吉对他单独开出的和谈条件，在没有告之德川家康的情况下，私自率军归于羽柴秀吉帐下。此后，德川家康为了保全实力，也与羽柴秀吉讲和，并臣服于他。
在结束了内部因继承织田家权力而发生的战事后，羽柴秀吉正式拉开了统一日本的序幕。
1585年，羽柴秀吉打败了刚刚统一四国没多久的长宗我部氏，同年，羽柴秀吉希望正亲町天皇封其为“征夷大将军”，但是后来却让正亲町天皇封自己为“关白”。1586年，正亲町天皇传位给他的孙子后阳成天皇。后阳成天皇在即位的当天，就封羽柴秀吉为太政大臣，同时赐姓丰臣，从此以后，羽柴秀吉改叫丰臣秀吉。在获得天皇的封赏后，踌躇满志的丰臣秀吉加快了扫平群雄的步伐。1567年至1590年这3年间，丰臣秀吉先后平定了岛津氏、北条氏、伊达氏，基本完成了日本的统一。
在平定各地大名以及统一日本之后，丰臣秀吉实行了一系列的统治措施。
1588年，丰臣秀吉向全国下达了一道命令，禁止百姓拥有长短刀、长枪、火枪等武器，这就是有名的《刀狩令》。当时百姓拥有武器的数量是惊人的，从加贺国的一个郡里就没收了1703支武士刀、1540支腰刀、160支长枪；从出羽国的一个郡里也没收了250支武士刀、2739支腰刀、336支长枪、26支火枪、12具盔甲。实施《刀狩令》后，民间再也没有对丰臣秀吉巩固统治构成威胁的力量。1591年后，丰臣秀吉又发布了规范身份等级的法令《身份统制令》，禁止武士务农和从事工商业，也禁止农民从商，不准农民脱离土地，建立起一套士、农、工、商身份有别、职业永固的等级制度。
在发布这一法令的同一年，丰臣秀吉辞去“关白”一职，由其养子丰臣秀次继承“关白”，自己则成为“太阁”。“太阁”即隐退后的“关白”之称。丰臣秀吉虽然从“关白”变成了“太阁”，但其依旧牢牢把持着掌控国家的权力。这一年，丰臣秀吉开始对全日本的土地进行丈量，登记造册，重新划分土地归属，推行“耕者有其田”政策，在日本史上被称为“太阁检地”。
就在实行“太阁检地”的前4年，丰臣秀吉下了一道命令，对在日本国内快速传播，并受到广泛欢迎的基督教下达了驱逐令。基督教是1549年传到日本的，到发生本能寺之变的1582年，日本的基督徒已经达到15万人。基督教在日本的传播过程中，一些地方领主相继成了基督教徒，为了表示信教的虔诚，他们还将自己的领地无偿地赠送给基督教会。这让丰臣秀吉感到非常不安，他害怕照这样发展下去，外国的宗教势力会危害自己的统治，于是决定对基督教“重拳出击”。但是这次驱逐基督教的行动并不彻底，在一些沿海港口，由于对外贸易的发展，基督教仍在持续发展，信教人数也在不断增加。
在对身份等级和土地制度进行重新规范后，丰臣秀吉也不忘建立自己的政权统治体系，但他的统治体系无疑是粗糙简陋的。出于稳定政局的考虑，他从归附的大名中挑出最有实力的5人来共同管理国家事务，这5人被称为“五大老”，其中以德川家康势力最为强大；丰臣秀吉还任命自己5个亲信家臣负责具体事务，被称为“五奉行”。“五大老”也好，“五奉行”也罢，都是因人设位，没有长远打算，这为日后丰臣氏的败亡埋下了伏笔。
日本重归统一之后，饱经战乱之苦的百姓热切期盼着安定生活的到来，但是丰臣秀吉的扩张野心打破了他们的梦想。1592年4月，丰臣秀吉发兵15万入侵朝鲜半岛，开始了被称为“永禄之役”的侵朝战争。
侵朝战争最初阶段，由于国内战争的长期磨炼，丰臣秀吉的军队进展非常顺利，在先进的火枪的配合下，先后攻陷了京城、开城、平壤三大城市。虽然在陆地上日本军队占尽优势，但是其水军却被朝鲜名将李舜臣打得一败涂地，几乎全军覆没。同时，应朝鲜国王之请而来的援朝明军此时已经与日军作战，在中朝联军的共同打击下，日军渐渐招架不住，从攻势变成了守势，同时，开始派遣使者与明朝进行和谈。和谈于1596年9月彻底破裂，丰臣秀吉准备发动第二次侵朝战争。1597年初，14万日军再次入侵朝鲜，史称“庆长之役”。
为了报复上次战争的失利，第二次侵朝战争中，日本军队对普通百姓也大开杀戒。他们砍杀百姓的头领，以此冒充战功。还割下老弱妇孺的鼻子与耳朵装入罐子寄给丰臣秀吉。这些装满鼻子和耳朵的罐子埋在京都方广寺大佛的西侧，被称为“鼻冢”。虽然日军残忍凶暴，但是朝鲜各地发起的义军和援朝明军使其很快陷入了绝境。1598年8月18日，丰臣秀吉病死，侵朝军队陆续撤回日本，第二次侵朝战争依旧以失败告终。
前后两次侵略战争不仅给朝鲜人民，同时也给日本人民带来了巨大的灾难，日本国内矛盾空前尖锐，同时，战争的失败也使丰臣氏的威望急速下降，整个日本似乎又笼罩在了一片黑风秽云之中。