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是时势造英雄，还是英雄造时势？这或许是一个永无答案的千年疑问。古语言，生得壮壮阔阔，死得轰轰烈烈。今天的人们很难去真切地知晓织田信长出生时究竟是怎样一个情形，但其死去时熊熊燃烧的那一把大火，却为一个纷争时代的结束照亮了某种希望。这个对新鲜时髦的玩意趋之若鹜，喜欢喝葡萄酒的战国枭雄在其戎马倥偬中，或许会时常念起他最喜欢的一句话：“人间五十年，跟天下比起来，如梦似幻，人生一度得生，焉有长生不灭者？”
1534年7月2日，织田信长出生于尾张国，是尾张守护代织田信秀的嫡长子。由于母亲是织田信秀的正室，织田信长6岁那年，就成为了那古屋城的城主。少年时期的织田信长，常有荒诞不经、令人侧目之举，显示出其与别人与众不同的一面。一次，织田信长带着几个玩伴来到清州织田家控制的清州城，公然放火，这一举动让织田信秀相当吃惊，好在清州织田家因同族之面并没有过分追究，才保住一条性命。
1546年，织田信长在古渡城举行了成年仪式，1551年，已架空尾张守护斯波氏、掌握实权的织田信秀中风去世。织田信秀去世后，原本应由织田信长即位，然而对其怪诞行为严重不满的以柴田胜家为首的家臣，决意废掉织田信长，由品行端正、头脑聪慧的信长亲弟织田信行为即位。为了保住自己的地位，织田信长也拉拢了一批家臣，骨肉相残的悲剧由此拉开序幕。
1556年4月，大力支持织田信长的斋藤道三去世，信行派认为这是难得的机会，于是便在同年8月24日，举兵向织田信长发起进攻。9月27日，双方在尾张国春日井郡庄内川一个叫稻生的地方发生激战，史称“稻生之战”，此战以信行派败北而告终。织田信长决定乘胜追击，将反叛者一举荡平，但后经母亲调停，织田信长赦免了信行派众人。然而一年后，信行又企图举兵谋反，因人告发，被织田信长除杀。
在巩固主君之位后，织田信长开始了统一织田家的征途，先后除掉了清州织田家和一门宗家的织田信安，后又将尾张国守护斯波义银放逐，最终在1559年确立了对整个尾张国的统治权。
这一时期的织田信长羽翼尚未丰满，并无征伐天下的野心，在与周围领国的争战中，也多采取守势。一些实力远胜织田家的大名根本不把这个性情乖张的年轻人放在眼里，此时的织田信长充其量不过是地方豪强。但是一场以寡胜多的奇袭让“织田信长”这一名号响彻整个日本，为其以后的“天下布武”奠定了基础。
1560年，在先后控制远江国、三河国后，与室町幕府为同族的战国大名今川义元率领对外号称4万的大军向京都进发，准备朝觐天皇和幕府将军。由于尾张国是上京的必经之路，今川义元要织田信长借道于他让其通行，但织田信长没有答应他的要求，而是积极备战，决定兴兵与之对抗。但是面对今川义元数倍于己的军力，织田家臣认为只有3000兵力的己方绝无胜算，这一仗必定是以卵击石，织田家也必定败亡。
果然如家臣所料，今川义元所到之处，织田家的城池一一陷落，面对这一危局，织田信长表现得很镇定。5月19日上午，今川义元率领本部军马来到桶狭间。桶狭间山位于东海道与大高道的分歧点鸣海丘陵内，高65米，地处沓挂与大高城中间。同日下午，织田信长集中全部兵力向今川义元发起突然袭击。毫无准备的今川军顿时乱作一团，直到看清织田家的军旗，才意识到遭受了敌军进攻。这一战，史称“桶狭间合战”。今川义元战死，余者败退本国骏河。
经此惨败，今川家势力日渐衰退，而织田信长实力和声势大增，正式拉开了其征战四方的壮阔人生，而同时，原先受今川家控制的三河国的德川家康由此成为独立的战国大名。1562年，出于各自利益的需要，德川家康和织田信长在清州订立盟约，史称“清州同盟”。“清州同盟”使织田信长免去了后顾之忧，他开始将目光投向美浓国。
1561年，美浓国领主斋藤义龙暴死，随着其子斋藤龙兴的即位，斋藤家开始出现分裂，这给织田信长夺取美浓国创造了良机。1564年，织田信长将妹妹阿市嫁给北近江的浅井长政，并缔结盟约，由此形成了对美浓国的包围圈。在斋藤家家臣内斗中被排挤的稻叶一铁、氏家直元、安藤守就先后投靠织田信长，为织田信长吞并美浓国出谋划策。1567年，织田信长击败斋藤龙兴，将美浓国划入自家版图。这年，织田信长33岁。其后，织田信长攻伐天下势如破竹，锐不可挡。
1568年，织田信长将养女雪姬嫁给武田信玄的四子武田胜赖，以此与武田信玄缔结盟约，借此在吞并弱国的同时，维系与强国的和睦关系。1574年，织田信长攻灭越前守护朝仓氏，越前国成为织田家的领国。然而朝仓氏家臣和当地的“一向宗”却不服织田信长的统治，掀起了声势浩大的反叛，在镇压反叛中，织田信长的兄弟织田信广、织田秀成先后战死，直到1580年，才彻底平定这场反叛。
1578年，有“军神”之称的战国大名上杉谦信去世，在与上杉谦信争斗中始终处于劣势的织田信长开始转向优势，将越后国的一些城池先后占为己有。1579年，因为怀疑盟友德川家康的妻儿与武田胜赖暗中勾结，遂命两人切腹自杀。迫于织田信长的压力，尚无能力与其争斗的德川家康只得依命行事。
此时的织田信长已经统领近30个领国，其势之大，无人能敌。1576年，织田信长动用1万名劳力建造安土城，并在1579年完工后将本城迁往此处，作为其统一日本的根据地。春风化雨，晴天好，就在织田信长壮志满怀，欲将统一日本的征途再向前推进之际，一场毫无预兆的变乱彻底改变了他及织田家的命运。