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“我们究竟从哪里来？”对于这一问题，人类始终无法给出定论。每个民族都希望自己是与众不同的，希望自己的祖先同时也是人类的祖先，日本也不例外。尤其是当绳纹陶器被发现之后，日本民族的起源问题，出现了与“源于中国大陆说”完全不同的可能。随着绳纹文化研究的不断深入，日本民族起源的争论也变得愈发激烈了。
相传在很久以前，宇宙刚刚从混沌的泥浆固化为天地。天被称作“高天原”。平淡无奇的某天，有一男一女两个神灵从高天原降到地上，男的叫伊邪那歧命，女的叫伊邪那美命。他们站在天浮桥上，用滴落的汗水构成了自凝岛。后来，伊邪那歧命和伊邪那美命就在那里结婚了，生下了大八州国，这就是最早的日本。
伊邪那歧命、伊邪那美命诞下日本的传说一如中国盘古开天地之说，最为日本人津津乐道，因此，日本人也常常自称为“神国的子民”。
不过，依据地质学家和考古学者的研究，摆在我们面前的这场“创世纪故事会”并没有想象中那么奇异美妙，而是充满了怒海波涛的艰险和沧海桑田的无常。在距今大约1万多年前，由于地球气候变暖，加之地壳运动加剧，原本森林茂密的亚洲东北部的沿海地区慢慢从亚洲大陆分离出来，经过时光的冲洗，逐渐形成了如今像蒙古弯刀般悬在太平洋上的日本列岛。
这把蒙古弯刀的刀把是北海道，刀尖是九州，刀身由四国和本州组成，近3万公里漫长的海岸线勾勒出其曲折多变的刀背。或许是伊邪那歧命、伊邪那美命的一时疏忽，这个爱情的结晶“大八州国”虽然模样喜人，但是落胎地却选择了一个令人担忧的所在——身处亚欧板块和太平洋板块交界处，在两大板块相互碰撞、挤压之下，交界处的岩层便会出现变形、断裂等地质运动，继而产生火山爆发现象以及地震，所以日本一直是世界上火山运动和地震频发的国家。
就是在这样一块地质灾害多发的古老大地，从3万年前开始，日本先民们便在这座四周环海，远离大陆的孤岛上顽强地生存着。这些原始先民主要由两部分组成：一部分由中国大陆经由朝鲜半岛抵达日本的最初移民组成，一部分则来自本地先民，也就是阿伊努人。从外貌上来看，阿伊努人与典型的日本人截然不同。他们眉骨突出，毛发稠密，眼窝深陷，风俗和信仰迥异。
这些原始先民以捕猎和渔猎为生，由于工具简陋，往往食不果腹，衣不遮体，居于山洞或是丛林之中，生活非常艰苦。对于这些原始先民来说，旧石器时代的生活是灰暗的，无任何精彩跌宕之处，当然，除了那些给他们带来恐惧的自然灾害。
时光如梭，2万多年过去了，目睹过台风的狂飙和地震的暴虐的原始人类从旧石器时代进入了新石器时代，这个时期也被日本的史学家称为“绳纹时代”。
1960年，在九州福井一处旧石器时代的遗址上层，考古工作者发现了几片刻有绳纹的碎陶片，经过碳14测定，这些陶片来自1.2万年前。这一发现震惊了世界，就时间而言，这种带有绳纹式样的陶器远远超过了当时世界上最早的陶器，日本成了全世界最早制作陶器的地区。也就在同一年，在日本神奈川县，考古学家们又发现了同样的陶器，经过检测，这些陶器来自7000年前的新石器时代，随后不久，有绳纹装饰纹的陶器在日本各地陆续出土。为了方便研究，考古学家便将这类陶器统一命名为“绳纹陶器”，将同一时期的文化冠之以“绳纹文化”。
绳纹陶器的烧成温度较低，约600～800，多为黑褐色或茶褐色。有专家认为，绳纹是表示上升的双螺旋纹，是对太阳神的崇拜符号。
以绳纹陶器为代表的“绳纹文化”从北海道到九州直至冲绳群岛均有分布，这一时期的先民以原始部落的形式聚居于沿海地区。与旧石器时代的原始人类一样，其食物来源主要依靠狩猎和渔猎，有所不同的是，绳纹人的狩猎和渔猎工具较之以前有了很大的进步，已经有了具备较远射程的弓箭以及耐用的渔网，除此之外，人们还开始用上了由兽骨制成的鱼叉和鱼钩。鱼叉安有木柄，叉头有各种不同的型式。至绳纹时代中期，在日本东北地区流行起一种叫“离头叉”的鱼叉，这种鱼叉叉头穿绳索，射中后与柄脱离，以绳索回收。考古发现，这个时期的日本先民已经大量地制造和使用独木船。
值得一书的是，绳纹时代，人们从洞穴中走了出来，建立了固定的住房。这种住房由木头支柱和草屋顶组成，被称作竖穴式房屋。早期的竖穴式房屋内没有炉灶，随着时间的推移，竖穴式房屋中央开始出现炉灶，中期以后，炉灶已经不再只是挖个土坑那般简单，而是用石块精心堆砌。
随着居住条件和食物的改善，原始村落的规模逐渐扩大，由几户人家发展至十几户、乃至几十户一个部落。绳纹时代中期，人口的增加，使先民们将原本分散的住屋集中到了一起，排列成环状，形成一个圆形中心广场，不仅有利于抵御野兽袭击，更有利于各种宗教活动的开展。
对于绳纹时代的人们来说，青春期或许是一个既让人兴奋，同时也令人害怕的时期，因为到了青春期，少男少女们都必须拔牙，这一习俗到底出于什么目的，直至现今仍困扰着考古学家，但是很多人都倾向这一说法，那就是青春期拔牙是被接受为氏族正式成员时举行的一种成年仪式。
成年仪式到底是怎样的情形，已再难复原，不过通过近年来陆续出土的文物，我们倒是可以一窥绳纹人死后的世界。绳纹人死后都会被葬于离中央宗教祭祀区不远的公共墓地，除了简单的由贝壳和兽骨制成的装饰物外，一般很少有其他的随葬器物。
自从发现绳纹时期的公共墓葬群以来，绳纹人是否是现代日本人的祖先便一直是考古学界争论不休的话题。有人说绳纹人的成分比较复杂，很难代表作为单一民族的日本人的形象；有人质疑持绳纹人是现代日本人观点的学者，既然说是祖先，为什么在日本各地发现的绳纹时期的成年人的人骨在体质上有那么大的区别？认定“绳纹祖先说”的东京大学人类学长谷教授解释说，这是因为绳纹人分布全日本之后，由于自然环境和生活方式的不同，使他们在人体特征上有了不同的变化。
在大学教授和官方舆论的宣传下，越来越多的日本人接受了绳纹人是日本人祖先的这一说法，即使如此，日本人的祖先究竟是谁，他们来自哪里依然是人们争论的焦点，即便是日本学者，也无法将这一问题完全解释清楚。然而，对于绳纹人来说，他们更关心如何捕获食物，用什么样的贡品祭祀生灵，如何再建造一座高大的房屋，他们每天都忙忙碌碌，早出晚归，日子清苦，但生活很充实。不过这一切直到一群神秘来客踏上他们的土地，来到他们面前为止……