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沿着扬州乘船西行，还未到镇江，到得一处名为东圩的镇子，叶芷青就吐的面色苍白，不得不下船休养几日再动身。
苏铭还当她堕胎之后身体虚弱之故，想要替她把脉开方调养，却被她拒绝了，还道：“师傅难道还担心我学艺不精，把不准脉？”
叶芷青总觉得这是孕吐之故，而非晕船，便自行开了方子让苏铭去抓药。虎妞着急的不行，跟前跟后问个不住，被叶芷青轰出去熬药，她犹不死心，追着苏铭问个不住。
“姑娘到底怎么了？我怎么瞧着她最近的身子很不爽利，自回来之后就没什么胃口，平日喜欢吃的都放在一边。”说着说着不知怎的，顺口来了一句：“这症状倒跟她怀着贤哥儿时候有点相似。”
近朱者赤，近墨者黑，虎妞虽然没心没肺，但家里人天天跟医药打交道，她还曾在医馆打过杂，相似的症状看过不少，说完自己也愣了：“不……不会吧？姑娘难道怀孕了？”
叶芷青与周鸿已经分开，而她又是跟着刘嵩他们回来的，这几年在外经历如何，她讳莫如深，虎妞也不敢开口问，难道……她当真有孩子了？
苏铭将这话听在耳内，也是一愣。
两人交换个惊愕的眼神，虎妞是觉得自己有可能猜中了真相而被吓到，苏铭却是在怀疑叶芷青可有喝下堕胎药。
他回想叶芷青开的调养方子，全是些温补的药材，但真要细究成分，还真是没有于胎儿不利的药材。
苏铭自忖洞察真相，不动声色将此事瞒了下来，还瞪了一眼虎妞：“咋咋呼呼的瞎说什么？师傅怎么可能怀孕？让旁人听到不知怎么想呢。”
虎妞半瓶子晃荡，本来就不曾习过医术，不过耳濡目染随口一说，被苏铭否定之后，不好意思一笑：“你可千万别告诉姑娘，让她伤心。其实我知道她时常挂念贤哥儿，只是不说而已。”
此行他们买了一只客船，连船夫俱是买断，就为了断绝与相熟之人的所有联系。
苏铭也曾问起叶芷青此行目的地，她也许早有成算，开口便道：“闻听桂州越民各族居于山瘴之地，咱们就去那里吧。”
桂州边民各族杂居，极难统治，但有动乱劫掠，朝廷官兵多次围剿，山民进则与朝廷为敌，退则入瘴疠之地，便如大魏的癣疥之疾，极难治理。
万般无奈之下，朝廷派人商议，以封赏所诱，将桂州各族山民首领安抚赏赐，下放山民自治权利，实则是国中之国，朝廷也无能为力。
苏铭虽然听说过桂州之患，却不曾想叶芷青如此胆大，当时吓了一大跳：“师傅……可秩明白了？”她若要一意孤行，他也只有奉陪到底了。
犹记当时叶芷青苦笑：“我还有得选择吗？”
现在他终于能明白叶芷青背后的苦衷了，假如这天底下想要找出一个既让萧烨无法找到而又与周鸿千里之外的地方，那就只有桂州了。
周家历来镇守东南，即使周家人离开东南，但周震的旧部仍在，而周鸿驻扎在安北，为避免两人再见尴尬，算来算去她也只能往西南之地而行了。
可怜虎妞赖大庆这俩二傻子活的简单，平日也不太关心所居之地以外的事情，还傻乎乎讨论桂州，还畅想美好的生活。
休息了五日，叶芷青身体终于好了许多，便再行登船而行。
哪知道船开近一个时辰，便听得舱底大乱，船工从舱底揪出了个十二三岁的小子，穿着粗布短打，但累皮嫩肉的模样一瞧就不像穷苦人家的孩子，倒好像是个养尊处优的小少爷。
苏铭不欲惊动休息的叶芷青，便作主将那小子押到了船尾，亲自审问，没想到这小子却是个硬骨头，怎么问都不肯回答，只咬紧了不开口。
“……你若是不肯交待来历，我便作主将你扔下水去，瞧你这模样也是个会水的，自己游到岸上去吧。”
那小子听到要将他扔下船，顿时有几分惊慌，目中似有挣扎之意，正要开口已听得远处有人呼呼喝喝，沿着风声传了过来，似乎是在查问个小子。
他们地处河水中央，来往大小船只不少，东南方向来的三艘船只似乎很是霸道，已经拦停了好几只船只搜查，船上似乎都是赤膊的精壮汉子，远远看着凶神恶煞。 那小子见得这阵仗顿时慌了，扑上来就揪住了苏铭的衣襟，满面乞求之意：“我……我说，我姓胡，排行老四，家中都叫我胡四儿，家中父亲不小心得罪了漕帮，他们……他们要抓我回去抵债，要打断
我的腿……求大哥救我一命！”
苏铭在扬州这么久，还没听过漕帮有此恶行，当下表示不信：“漕帮只管运粮，私底下还卖货，我竟是不知道他们几时做起了贩卖人口的勾当？”
眼看着胡四儿眼眶一红，几乎要哭出来：“我爹……我爹他嗜赌，在漕帮开的赌坊里欠了赌债，家产全都变卖了也不够抵债的，他便将我卖给了赌坊为奴，我不愿意就跑了出来！”
苏铭当大夫久了，眼看着拦截河道的船只要靠了过来，胡四儿都慌了神，他不免心软了一回，催促赖大庆：“将人带到底舱里去，藏到药材箱子里去。”
底舱除了带着粮食蔬菜布匹生活用品，还有家中贮藏的各种药材，竟是将叶府库房里都搬空了。
赖大庆带着胡四儿去底舱藏身，也不知道有没有藏好，拦截河道的漕船就已经撞了过来，将他们的小客船拦在了河道中央。
漕船为首的一名汉子生的豹头环眼，他身边一个方脸小子喊道：“喂，你们船上有没有藏着个十来岁的小子？” 苏铭抬头瞧时，顿时愣住了，为首的汉子正是江苏漕帮的常清，此人原来是罗炎身边的爪牙，近几年被刘嵩排挤的在漕帮几无立足之地，挂着个常州帮副帮主的名儿，在江苏帮说话还不及卫淼这位后
起之秀，一年里倒有大半年泡在扬州。
“常副帮主这一向可好？”
常清打眼一瞧，顿时乐了：“苏大夫怎的在此？你来的正好，可有见过一名十来岁的小子？” 苏铭认识常清还得益于职业，刘嵩上位之初，跟着他起来的帮众对罗炎手底下的几名副帮主瞧不顺眼，借着较量的名义收拾了好几回，常清被打的肋骨都断了，卫淼便下令抬到苏铭的铺子里治疗，顺
便给叶家搞创收。
叶芷青不知道的是，这三年间刘嵩与卫淼对叶家铺子多有照顾，原本是个药膳铺子，硬生生让这两人给搞成了江苏漕帮帮众的定点药堂，但凡漕帮帮众治病取药调理都往叶家药膳铺子跑。
苏铭笑道：“还真没瞧见，不知道常副帮主大张旗鼓找个十来岁的小子做甚？”
常清道：“这小子家中欠了帮中大笔银子，抓这小子抵债！”此话竟是与胡四儿的话不谋而合，苏铭听得眉头都皱了起来。
“不瞒常副帮主，我出门寻找药材，还真没注意到十来岁的小子，不知道那小子长甚个模样，难道长了八个胆子，竟然敢跟漕帮作对？如若我瞧见了，必定扭送到附近的漕帮坛子里去。” 常清从十几岁上就开始跟着罗炎，近乎跟了快二十年，虽不是最贴心的手下，却也是数得上名号的。但自罗炎被刘嵩架空权利，他也渐渐失势，坐了两年冷板凳之后，开始腆着脸往上凑，先去巴结卫
淼。
前几日罗炎“暴病而亡”之后，他的独子罗湖便不见了踪影，刘嵩大怒，下令到处寻找。正逢常清凑到卫淼身边讨好，卫淼也被罗湖走失之事给弄的焦头烂额，他便自告奋勇要找到罗湖向刘嵩表忠心。
苏铭与卫淼之间的关系，常清早就打听的一清二楚，他巴结都来不及，哪里敢跑来搜苏铭乘坐的船只，当下陪笑道：“苏大夫既然有事，您请忙，我们兄弟再找找。” 他带着手底下一帮漕丁到处找人，直找了半个月，连罗湖的半个影子都不见，垂头丧气返回扬州去复命，打听得旁人也没寻到罗湖，心下暗喜，向卫淼汇报的时候为了套近乎，还特意道：“我带着人沿
河搜了好些日子，不敢懈怠，苏大夫可以为我作证!”
“苏……苏大夫？”卫淼狐疑。
常清讨好道：“就是与卫副帮主有亲的那位苏大夫，不是说苏大夫的师傅与卫副帮主……”他话未说完，卫淼已经蹭的跳了起来：“苏铭？你几时见到苏铭的？他在哪里？”
“东圩……东圩镇的河道里，算起来也有半个月了吧。”常清觉得奇怪，苏铭出门找药材，卫淼听到他的消息报，何至于激动成这副样子。
卫淼眼睛都亮了，情绪激动恨不得揪着他的领子问：“苏铭跟谁在一起？”
常清丈二和尚摸不着头脑：“苏大夫一个人站在船头，他船上都有谁，还真不知道。我见是苏大夫的船，怎么敢去搜呢？” 卫淼：蠢货！