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虽是寒春，御花园中依旧奇花闪灼，从花木深处曲折泻于石隙之下，平坦宽豁，乃是鼎湖亭所在。
周昶景下了朝，支开太监们，独自便往此处而来。
“四弟，你可是有什么心事？”周昶景随手拾起薄石片，往湖心一飞，泛起一片漪澜，一道道散落于无形。
周筠生笑道，“只是在此歇息片刻。”
“难得见你也有走神的时候。”周昶景一双眼光射寒星，唇方口正，如摇地貔貅临座上。
他望着湖面，心内沉思道，“年少时，我俩总是瞒着母后，偷跑到鼎湖亭扔飞石玩。那时候总是输给你，朕还赌气，说你胜之不武，活该做一辈子散人。现下，倒真是羡慕你这般逍遥自在。”
周筠生起身，缓缓行了一礼，“皇上言重了，孩童戏言，岂可当真。”
周昶景眼眸一沉，墨化眉上再无半分喜怒，“直隶这帮人趁势而上，朕始终不放心。”
“无非是帮顽固子弟罢了，圣上何须忧虑。”周筠生跪地正色回道。
周昶景风姿灼灼挺立于亭心，远看着一身帝王气概，天威难挡。他面上虽是笑着，却又隐隐带了几分愠色，“好，那朕也不同你绕圈子了，你倒说说，如何个无忧法？”
“勿落一族居于塞北五十年有余，狼子野心，昭然若揭。前次，勿落九王子耶律齐刚屠了关海一城……”周筠生暗暗攒紧了手心，“守城的战将郭飞却不战而降……而朝中无人上奏此事……皆因郭飞乃太师之妻弟......”
“哼，朝中这帮酒囊饭袋，空拿朕的俸响，如此大事，却不上秉天听，实在有违天恩！”周昶景脸色煞白，双唇略抖，狠拍了一声石柱，“真是一帮混账奴才！只知有孙琦皓，却不知有朕，真是岂有此理？岂有此理！”
“直隶叶家，有子名唤琮，倒是可造的将才，再夺关海城应不是难事。”周筠生思量道，“塞北关内又都是杜氏族人私田……李原吉若同往，想来事半功倍。”
周昶景听及此处，也觉周全。
“倒也不失为一个替补良策。只是李耿这老头实在迂腐，先前言语上冒犯先帝，又与朝中一众老臣不合，朕才不得不将其贬了三级，着其待罪在家思过。他儿子李原吉本因此次直隶督办有功，早已升迁一级。若再派往关海，少不得又要给些恩赏……这事倒也棘手。”
“此事其实也不难办，想来皇上早有圣意，臣洗耳恭听。”周筠生道。
周昶景点头，”你且着朕口谕，加封太师‘护国公’爵位，赐‘护国公府’。再着李耿上个奏表，说说他悔过之心。“
“吾皇圣明。”周筠生仰视着天子威仪，不知何时起，兄弟间隐约生了一道疏离，“皇上这一箭三雕之计真当圣明，直隶有太师和忠棣府牵制，自没有一家独大之理。”
周昶景听罢，笑着扶起周筠生，“你我兄弟，私下不需这些个繁文缛节，快起身罢。”
周筠生恭谨回禀，“臣与圣上虽是兄弟，但始终铭记君臣之礼。臣乃臣下，普天之下莫非王臣，臣又岂敢逾越天子威严。”
周昶景闭目半响，方道，“朕就喜欢你这稳当的性子，从来不出半分差错。这次事关重大，权衡利弊，你可得替朕办好这差事。”
周筠生复而沉沉磕了一头，“臣领旨，定不负皇恩。”
“昨日，朕做了一个梦。梦里一条黑蛇被独困于林海之中，几番周折，几近逃脱，却被过路的猎人用竹箭射死，一命呜呼。”周昶景望着周筠生，心内愈思愈沉。
“今日早朝前，朕命钦天监来解梦。钦天监道，黑蛇即暗涌凶险，凶险已除，是为吉也。朕始终困惑，倒是想听四弟你来说道说道。”
周筠生见他说的郑重，又道，“臣并非精通奇门妙术之人，解梦之事恐难成行。”
周昶景似笑非笑，指着周筠生道，“朕就知晓你会推脱……竹海……竹箭，这可不是一个竹字么？”
周筠生暗惊，只觉脖后一阵发凉。
他只得正色回道，“书中有云，黑蛇即蛟龙化身，蛟龙乃湖渊之兽，断不是行云之真龙。我大钺马背上得天下，太祖开国，凭的就是这竹箭上的功夫。”
说着周筠生又拱手道，“如今下至荒野村夫，上至朝廷百官，都拉的一手好箭。臣民一心即为一只竹箭，竹箭射死黑蛇，即为平定天灾，此乃天下太平之吉兆。臣亦以为，钦天监所言极是。”
“你这话说的也算圆满。”周昶景转身道，”你可知，朕此刻在想什么？“
”微臣愚钝，天意难测，臣亦不曾揣测，实在不知。“周筠生回道。
“朕在想，是不是......要杀了这野夫，烧尽这竹林。”周昶景说着，眼中泛出冷光。
此时薛巾远处望着，心如火焚，只得眼巴巴地看着着急，几个跟班小太监也跟着急得团团转。
不一时，有七八个老太监喘吁吁跑来拍手，薛巾一听会了意，和小太监们各按方向站住，朝着鼎湖亭大呼三声，“太后娘娘千岁千千岁！”
前面众红衣宫女缓缓而来，至假山前停了轿撵。一把龙凤黄金伞驶来，又有领头的宫女焚着御香，奉事太监捧着相助、拂尘伺候。
从轿上下来一老妇人，外罩江南特供的苏绣三彩外褂，头戴一双金丝点翠玛瑙钗，与六对东海百年珍珠簪相得益彰。天家奢华，无不及此。
薛巾赶忙上前卧倒，太后踩着下了轿，“薛公公，你如今可是皇上跟前的红人了，竟亲自来服侍哀家，倒是委屈你了。”
薛巾‘噗通’一声跪倒，哭腔道，“娘娘真爱拿奴才打趣。奴才自小在宫里长大，从来都是侍候主子的。太后英明，伺候太后也是奴才的本分那。”
“哦？”太后眉梢一落，瞥了薛巾一眼，“哀家倒是听说，这宫里现下，人前人后可都得喊你一声老祖宗。”
虽是冷天，豆大的汗珠从额头摔落下，薛巾大气都未敢出，“太后您就是这宫里的月亮，奴才就是这宫里的蚂蚱，是死是活，可还不是您说了算么。奴才该死，没管教好手下孩儿，倒是让胡话污了您的耳，还望太后娘娘饶了奴才这次。”