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玄德离席再拜说道:
“刘备虽汉朝苗裔，功微德薄，为平原相犹恐不称职。今为大义，故来相助。公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶?若举此念，皇天不佑!”
淘谦说道:
“此老夫之实情也。”
再三相让，玄德那里肯受。
糜竺说道:
“今兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之日，再当相让可也。”
玄德说道:“备生遗书于曹操，劝令解和。操若不从，厮杀未迟。”
于是传檄三寨，且执兵不动;遣人赍书以达曹操。
曹操正在军中，与诸将议事，人报徐州有战书到。操拆而观之，乃刘备书也。
书中说:
“备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外;董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇;撤徐州之兵，以救国难:则徐州幸甚，天下幸甚!”
曹操看书，大骂:
“刘备何人，敢以书来劝我!且中间有讥讽之意!”
命人斩来使，一面竭力攻城。刘哗谏说道:
“刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢备心;然后进兵攻城，城可破也。”
操从其言，款留来使，候发回书。
正商议间，忽流星马飞报祸事。操问其故，报说吕布已袭破兖州，进据濮阳。
原来吕布自遭李、郭之乱，逃出武关，去投袁术;术怪吕布反覆不定，拒而不纳。
投袁绍，绍纳之，与布共破张燕于常山。
吕布自以为得志，傲慢袁绍手下将士，袁绍欲杀之。
吕布于是去投张杨，张杨纳之。又因为种种原因，吕布又去投张邈。恰好张邈弟张超引陈宫来见张邈。陈宫说道:
“今天下分崩，英雄并起;君以千里之众，而反受制于人，不亦鄙乎!今曹操征东，兖州空虚;而吕布乃当世勇士，若与之共取兖州，霸业可图也。”
张邈大喜，便令吕布袭破兖州，随据濮阳。止有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设计死守得全，其余俱破。
曹仁屡战，皆不能胜，特此告急。操闻报大惊:
“兖州有失，使吾无家可归矣，不可不亟图之!”
刘哗说道:
“主公正好卖个人情与刘备，退军去复兖州。”
曹操然之，即时答书与刘备，拔寨退兵。
且说来使回徐州，入城见陶谦，呈上书札，言曹兵已退。
淘谦大喜，差人请孔融、田楷、云长等赴城大会。
饮宴既毕，谦延玄德于上座，拱手对众说道:
“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之青，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”
刘玄德曰说道:
“孔文举令备来救徐州，为义也。今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”
淘谦说道:
“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，刘使君领此，不可辞也。”
玄德说道:“此事决不敢应命。”
陈登说道:
“陶府君多病，不能视事，明公勿辞。”
刘备说道:“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州让之?”
孔融曰:“袁公路冢中枯骨，何足挂齿!今日之事，天与不取，悔不可追。”
刘备坚执不肯。陶谦泣下说:
“君若舍我而去，我死不瞑目矣!”
关羽劝说道:“既承陶公相让，兄且权领州事。”
张飞又说:“又不是我强要他的州郡;他好意相让，何必苦苦推辞!”
刘备大怒:“汝等欲陷我于不义耶?”
陶谦推让再三，玄德只是不受。陶谦又说道:“如玄德必不肯从，此间近邑，名曰小沛，足可屯军，请玄德暂驻军此邑，以保徐州。何如?”
众皆劝玄德留小沛，玄德从之。陶谦劳军已毕，孔融、田楷亦各相别，引军自回。
玄德与关、张引本部军来至小沛，修葺城垣，抚谕居民。
曹操回军，曹仁接着，言吕布势大，更有陈宫为辅，兖州、濮阳已失，其鄄城、东阿、范县三处，赖荀彧、程昱二人设计相连，死守城郭。操曰:
“吾料吕布有勇无谋，不足虑也。”
吩咐安营下寨，再作商议。
吕布知曹操回兵，已过滕县，召副将薛兰、李封曰:
“吾欲用汝二人久矣。汝可引军一万，坚守兖州。吾亲自率兵，前去破曹。”二人应诺。
陈宫急入见说道:“将军弃兖州，欲何往乎?”
吕布说道:“吾欲屯兵濮阳，以成鼎足之势。”
陈宫说:
“差分。薛兰必守兖州不住。——此去正南一百八十里，泰山路险，可伏精兵万人在彼。曹兵闻失兖州，必然倍道而进，待其过半，一击可擒也。”
吕布说道:“吾屯濮阳，别有良谋，汝岂知之!”
遂不用陈宫之言，而用薛兰守兖州而行。曹操兵行至泰山险路，刘哗:“且不可进，恐此处有伏兵。”
曹操笑:“吕布无谋之辈，故教薛兰守兖州，自往濮阳，安得此处有埋伏耶?教曹仁领一军围兖州，吾进兵濮阳，速攻吕布。”
陈宫闻曹兵至近，于是献计:“今曹兵远来疲困，利在速战，不可养成气力。”
吕布说道:“吾匹马纵横天下，何愁曹操!待其下寨，吾自擒之。”
曹操兵近濮阳，下住寨脚。次日，引众将出，陈兵于野。
曹操立马于门旗下，遥望吕布兵到。阵圆处，吕布当先出马，两边排开八员健将:第一个雁门马邑人，姓张，名辽，字文远;第二个泰山华阴人，姓臧，名霸，字宣高。两将又各引三员健将:郝萌、曹性、成廉，魏续、侯成。
吕布军五万，鼓声大震。操指吕布而言:“吾与汝自来无仇，何得夺吾州郡?”
吕布说道:“汉家城池，诸人有分，偏尔合得?”
便叫臧霸出马搦战。曹军内乐进出迎。两马相交，双枪齐举。战到三十余合，胜负不分。
夏侯惇拍马便出助战，吕布阵上张辽截住厮杀。恼得吕布性起，挺戟骤马，冲出阵来。
夏侯惇、乐进皆走，吕布掩杀，曹军大败，退三四十里。布自收军。
曹操输了一阵，回寨与诸将商议。于禁说道:
“某今日上山观望，濮阳之西，吕布有一寨，约无多军。今夜彼将谓我军败走，必不准备，可引兵击之;若得寨，布军必惧:此为上策。”
曹操从其言，带曹洪、李典、毛玠、吕虔、于禁、典韦六将，选马步二万人，连夜从小路进发。
吕布于寨中劳军。陈宫说道:
“西寨是个要紧去处，倘或曹操袭之，奈何?”
吕布曰:“他今日输了一阵，如何敢来!”
陈宫想了想:“曹操是极能用兵之人，须防他攻我不备。”