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泾县隶属扬州，位于江南地域。
自古江南多文华，笔墨鼎盛，每科科举考试，都是强人辈出，童子试亦然。而王朝取人，按地域定比例，江南选士的比例位列前茅，但基数却往往比别的州郡多几倍，而且当地考生们大都饱读诗书，经纶满腹，想要从中崭露头角，真是一条血淋淋的考试之路。
童子试就是这条路的第一步。
泾县不大，但有着县学，乡里有社学，至于私塾之类，更有数十间之多——杨老先生的私塾，只不过是其中之一。
如此，在县中，每岁的童子试都有着数百考生报名，而经过三关筛选，最后有资格获得生员名额的，不过寥寥十来人。
大浪淘沙，不外如是。
一清早，陈三郎便起床梳洗，吃过早餐后，由管家华叔相送到设立于县学的考场。
莫道君行早，更有早行人，大门之外，黑压压一片，起码上千人数，差点挤不进去。
这么多人，并非都是考生，其中还有考生家属，以及保人等。
等了一会儿，见着杨老先生和一位青年士子到来。那士子身材不高，浓眉大眼，乃杨老先生的得意门生秦羽书，如今在南阳学院里当廪生，前途光亮。
——想要参加童子试，必须有人担保，一次担保，三关通用。而担保形式有多种，其中请一位廪生作保是最为简单的。
简单不等于容易，第一要识人；第二得支付一笔不菲的费用。否则平白无故，谁肯白白作保？
杨老先生门下参加童子试的，自然不会仅得陈三郎一人，另外还有五个。一起六人，全部请秦羽书作保。
“见过秦前辈。”
见着秦羽书来，学生们赶紧施礼问候。
秦羽书微笑点头，以示回应，当目光掠过陈三郎时，莫名一冷：这陈三郎端是不会做事，其自南阳府返回泾县，别的人纷纷设宴请饮，赠送礼仪，唯独陈三郎不见人影。
“哼，区区一贯钱，若非看在先生面上，岂会再帮你作保？”
正常行情，廪生作保要收一贯两百文钱。而另外的作保形式，例如请三位秀才联保的话估计更贵，总共花费起码两贯钱以上。况且陈三郎考不得试，成绩差得离谱，秦羽书担心会连累自己声名受损，很不愿意再替对方具保，杨老先生说这是最后一次，他才勉强答应。
本以为陈三郎会通晓情理，额外加钱，哪想到这书呆子连饭都不请一顿，无礼至极。
感受到冷淡的目光，陈三郎一怔，随即明白过来，露出一丝苦笑：此事确是自己疏忽，因为前一阵子发生了诸多事宜，有点晕乎，却失了人情。
便走上前去，道：“多谢秦前辈替小生作保，等考试之后，还请前辈赴宴，聊表谢意。”
秦羽书淡然回答：“今天现场作保确认后，我就要返回学院，这顿饭怕是吃不上了，除非你能考过县试，但恕我直言，难于上青天。”
藐视之意，溢于言表
陈三郎听着，面色一紧，不再言语：难于上青天吗……
时辰将近，开始检验进场，人头攒动起来。
县学大门后面，临时搭着一座台子，台上一人端坐，穿着双禽补服，面色肃然，三缕长须，已有些花白，正是泾县老县令贺志明。他在任以来，严于律己，法令清明，深得“清官”名誉。不过由于年事已高，明年便会离任致仕，回家养老。
县试的氛围比较宽松，点名检验，搜身核查，不算严苛。考生们排列成队，鱼贯而入。
陈三郎提着考篮，排在队伍中，不多久便顺利进入龙门，来到考场内。
这考场，考棚分两列，棚内隔开成一间间的考舍，让考生们对号入座。
陈三郎找着了座位，坐下，放好考篮，摆上文房四宝，静等公布考题。
众多考生陆续而至，一旦坐进考号里，登时收敛声响。很快，当所有考生坐好，偌大考场一片静寂，静得都要听到人的心跳声。
王朝重文轻武，科举取士。对于天下无数的读书人来说，朝为田舍郎，暮登天子堂，只在一张功名之上。因此漫漫科举路，每一场考试都显得神圣而且关系重大。
无形压力之下，难以做到从容淡定。
莫名地，陈三郎感觉自己的一颗心跳得好快，手脚竟有些不受控制地微微开始发抖。
悚场之疾又要发作了吗？
他的脸色变得难看起来。
三通鼓响，有县衙小吏手持牌子开始在考场中来回走动，牌子上贴着白纸黑字，写得清楚分明，就是这次的考题。
一道道目光齐刷刷地注视着牌子，见着了两道经义题目，考生们马上开始冥思细想，斟酌文章。
小吏举着牌子经过陈三郎的考舍时，见到这书生低着头，浑身发抖，汗出如浆，如同刚从水里捞出来的一样，不禁摇一摇头。
对于陈三郎，他自是认识，过去在童子试的考场上，陈三郎都是这般表现，抖得连笔都拿不住，就算勉强抓起，但落笔时写不成字，墨汁溅落下来，污了纸张，一塌糊涂。
“看样子，今岁又得交白卷了……”
小吏想着，也不停顿，走了过去。
“冷静，要冷静……”
陈三郎心里不断对自己说着，想到了某个有用的法子，便闭上眼睛，开始深呼吸。
一下、两下、三下……
随着吐纳，渐成节奏。这时候他慢慢变得沉静，忘记了身在考场，却仿佛置身于一处空荡的地方，四下无人，唯独自己——
“不同样了……”
“是的，自己已经不同样了……”
心中豁然开朗，忽而睁眼，嘴角露出一抹微笑。
与此同时，一颗狂躁的心，静如止水。
他抬头看着牌子，将题目收入眼底，也不急着作文，仍是缓缓进行自我调节。
县试考一个白天，时间颇为充裕，无需着急。
陈三郎就从考篮中取出一张饼，放进嘴里慢慢嚼吃起来，吃着，又端起水罐喝水。
做完这些琐碎事，紧一紧面色，开始闭目想题。
“嗯，有了，‘己欲立而立人，己欲达而达人’，当取此意。”
一会之后，陈三郎面有喜色，提笔醮墨，在纸上奋笔疾书。开头落笔的几个字，笔尖还是有些不稳，字体出现瑕疵，但不要紧，这只是打草稿而已，等写好了，反复推敲检查完毕，再工整抄写一遍即可。
他下笔极快，一篇文章，只用了半个时辰，然后是第二篇。
这一刻，真是文思泉涌。打个粗俗的比喻，就如同憋了好久的一泡尿，终于找到了宣泄口，喷涌而出，酣畅淋漓，没有半点迟滞之感。
感觉真爽！
写好之后，重头检查，逐字逐句推敲。
午时刚到，陈三郎已将两篇做好的文章抄写完毕。
此时考场内的考生们，大都放下了手中笔，取食物出来吃喝。入场考试写文章，精神压力大，殚思极虑，消耗不小，所以中午的时候需要饮食补充，否则饿得肚子咕咕叫，又怎么能考好试？
整一整衣衫，陈三郎忽而拿着考卷走出考舍，走向主座上的贺县令。
这一幕被许多考生所注意到，无不大吃一惊：陈三郎这是要交卷吗？怎么可能？
难道是自知考不得，干脆做光棍，交白卷？
不管怎么想，后一个可能性都是最高的。
但下一刻发生的事情，却让众多考生目瞪口呆，个别的，甚至惊诧得连手中的笔都掉到了地上。
就见陈三郎不但交了卷，而且还站立着，准备请贺知县出题面试！
童子试远不如乡试那般正规严格，率先交卷的，可以请求考官进行面试。若是考卷文章做得不错，又面试合格的话，考官便会当场批准过关。
贺县令看着陈三郎，眼眸掠过一丝惊讶。先是看文章，见一个个字写得端正精神，看着让人舒服。别的不说，光是这一笔字，已能够让人产生好感。
“嗯，这文章立意中肯，格式标准，很不错呀！”
半刻钟时间，贺知县看完陈三郎的文章，手持朱笔，点上圈圈，表示认可。
陈三郎趁机开口：“请大人面试。”
贺知县抚须一笑：此子在过去三届童子试中一无是处，今岁却不知怎的，好像换了个人，表现突然卓越起来。看样子，应该是克服了悚场之疾，才能有上佳发挥。
想了想，便开口道：“教之以才，道之以德，足为师矣。”
这就是出对子题了。
陈三郎微一思索：“学而不厌，诲而不倦，可做表焉。”
中规中矩的回答，胜在意思契合，不露破绽。
贺知县又道：“二人土上坐。”
这一个上联听着简单，实则极难，属于拆字联，其中玄机重重。
陈三郎眉头一挑，脑海灵光闪过，答道：“一月日边明。”
贺知县呵呵一笑，赞了一声：“文思敏锐，善。”
提笔在陈三郎的考卷上批注，写了个“可”字：“县试你已被取中，只等公榜，便知名次高低。”
陈三郎心中喜悦：“多谢大人。”
在一道道惊诧莫名的目光注视下，迈步离开考场。
华叔在外面等着，见少爷这么快出来，不由脸色黯然，心想这一次，肯定又考砸了，正寻思着该如何出言安慰，听到陈三郎叫道：“华叔，你到市场买只大公鸡回家。”
“买鸡作甚？”
“我县试过关了，娘亲知道了肯定很高兴，自然要杀鸡祭神。”
“啊！”
华叔张大了嘴巴，半天合不拢来。