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安业帝病情加重。
他刚到终南山脚下行宫的含光殿, 便有一骑轻骑快马加鞭赶过来，带来一个惊天动地的消息。
滑州被叛军占领了！
任淮王的旧部不知又从何处凭空寻得的兵力，短短一天之内，重又聚集两千精兵，那两千人迅速占据了防守空虚的鱼阳，连夜烧了他后方粮草, 聊城里，任淮王旧部趁机深挖沟濠, 加固壁垒，秣兵厉马, 与其互为掎角之势。
而彼时, 李释戚与自己军中的行军宦官闹内讧, 再者一开始便对那些乌合之众多有轻视，认为他们龟缩在小小聊城成不了气候，不费吹灰之力便能重新夺回, 未想现在形式竟逆转了过来, 被两面夹击的成了他自己！
李释戚自然知道此时断不能迎战，只能据守，奈何本就与他不和的行军宦官本末倒置，抓住机会威胁他, 若不应战, 便要去禀报陛下。惧于安业帝降罪, 他只得硬着头皮迎战, 果不其然大败而归, 不得不退守颍州。
而令安业帝勃然大怒的是，这两千人竟是鱼阳守军，也就是意味着，叛乱的不止这一人。
聊城是滑州心脏，滑州又占据着关隘险要，乃整个河北门户。滑州一丢，本来快要熄灭的战火很快在整个大周北部窜延开来，成燎原之势。
这一幕竟与九年前如出一辙，彼时大周建立不过短短五载，河北平定不久，世代盘踞于此的萧梁世族方被剿灭，便有其残部举兵造反，那个时候安业帝正值盛年，无疾病缠身，身边文臣武将云集，即便如此，那些反叛势力如百足之虫死而不僵，也仍然不容小觑。这些世世代代盘踞于此的关陇子弟中，萧梁只是他们推选出来的一个代表而已，萧梁灭了，不代表他们会诚心诚意地投降。
那之后又过了整整一载，河北的烽火才稍稍有了偃旗息鼓的势头，大周军有江淮粮草供应，而河北军只能负隅顽抗，也许是那些将领觉得再这般拖下去捞不到什么好处，不过是杀敌一千自损八百，给谁卖命也都是一样，不过将城头的旗子从“梁”换成了“周”，便都装作忘了当年盟誓，不约而同呈上一纸降书，表示愿意归附大周。
为示安抚与大赦天下的决心，安业帝命他们为各州节度使，只不过加派了自己人作为行军司马监督。同时他也不放松警惕，这些年里一步一步地暗中削夺他们的势力，到了时机成熟，彻底将这些世族从河北赶出去。
但是他竟没有想到，这时机竟比自己预料的提早了这么多，而且这诱因竟是因为朝廷内部的兄弟阋墙。
安业帝缠绵病榻，无法正常处理国事，太子年幼，内有悍臣，外有强敌，李释戚毕竟是后起之秀，行军打仗不如裴阮二人得心应手。
他内心不由升起一股深深的恐惧感。
长公主在一旁抚着他的背，柔声道:“兄长莫急……”
安业帝拂开她的手，喟然长叹，“难道就没有办法了吗？”
长公主默然不语，陪他静静坐着。过了许久，安业帝才哑声道：“朕明明采取了他们的建议，对河北施以怀柔政策，可为何那帮人还是不安分？”
当年那伙贼寇首领，他只象征性地砍了几个头颅，以杀鸡儆猴，而其他人无一不被赦免，以示皇室仁心。只不过短短几年，他们死心不改，一有风吹草动便纷纷响应。
他重重拍在案上，手上青筋根根凸起，陡然一阵头晕目眩，差点栽倒。
恍惚间，安业帝听到襄阳长公主惊慌的呼喊声，抬了抬手，示意自己无事。又有人上前禀报，说英王前来探视。他定了定神，缓缓在案后坐下。
英王照例来探望他，而后又说起战况，不由有些激动，侃侃而谈，最后直接跪下，眼中闪着热忱的光，“请父皇允许儿臣请缨出战！”
安业帝眯着眼审视般静静看了他一会，似是道：“你太年轻，李释戚都惨遭失败，你又有何资本说这样的话？”
穆元礼一愣，他本以为安业帝定会慷慨激昂地为自己披上战袍，让他随李释戚出征，现在安业帝冷冰冰一番话犹如兜头一盆冷水，将他浇得浑身战栗，也猛然间从梦中惊醒。
太子寸功未建，他便也只能袖手旁观。
穆元礼木然站起来，在安业帝严厉的目光中，灰头土脸地告退。
安业帝盯着他背影，喃喃道：“襄阳，我是不是对这孩子太过冷漠了？”
他眼角忽地有些湿润，抬手抹了抹，又道：“回去吧，回去，朕还得去长安看着……”
襄阳长公主正俯身给香炉添香，轻声道：“陛下，你才刚来这，况且你的身子还没好。”
他摆摆手，“朕没事。”
又有内侍禀报：“陛下，虞相公求见。”
那内侍等了许久，也没有等到安业帝接话，一抬头，却见他倚在塌上没好气地瞪着自己，不由吓得魂飞魄散，不知说错了什么，一下子瘫坐在地上。
长公主手中动作一顿，不动声色地给那小宦官使了个眼色，让他赶紧退下。
“让他进来吧。”
安业帝因他打断了自己的冥思而生气，本想拒不见人，考虑到是虞师道，还是让他进来了。
安业帝与臣子谈论的时候，向来不喜旁人在侧，长公主主动告退，走到外面，突然发现一人跪在殿门中央，双手紧握成拳垂在身体两侧，脊背挺得笔直。
“英王？”她上前细细看了他一眼，“你为何在这？陛下不是让你回去吗？”
穆元礼抬起头，忽地又俯首伏在地上，拜道：“是儿臣逾矩，求陛下降罪。”
长公主笑道：“英王又哪里逾矩了？”
她心思玲珑，稍一思考，便明白过来，这孩子一定是为了方才的事担惊受怕，所以默默跪在这，等着被人发现禀报给安业帝。
长公主见过他那个在深宫里不受宠的可怜母亲，不由对他也多了几分同情，但除此之外，也不乏戒备。
这小小亲王，自去年处理了涿州流寇一事被陛下赞赏后，朝中讽刺他的声音便小了许多，甚至还有一些人私底下偷偷去巴结，着实是打了一把漂亮的翻身仗。
此番他主动请缨却又吃了闭门羹，虽说也是少年一时疏漏行事冲动，但他事后不仅毫无怨恨之色，反而一副惭愧难忍的模样。
长公主心道：若无人教导，那还真是个聪明的孩子。
她往远处略略一瞥，看见一个身着青袍的胖子，因身份低微，不能入殿，只能站在殿外等着。明明早春寒意料峭，他却热得摘下了幞头当扇子使。
长公主看了会，对英王道：“快些起来吧，想来陛下也不会将这事放在心上，你又何苦如此呢？”
穆元礼茫然道：“但是，公主，我……”
长公主笑了笑，“去吧。”
穆元礼这才拜谢离去。
她徘徊少许，迎面走来正从内殿退出的虞师道，两人打了照面，虞师道颤颤巍巍行了礼，欲言又止，唉声叹气。长公主点了点头，还没迈步进去，便听殿内一阵茶具被扫落在地的声音，吓得一众宫女内侍皆跪在地上。
“岂有此理，他们怎敢如此大胆！”
安业帝大发雷霆，须发喷张，双眼血红，一手抓着一张被揉皱了的纸，一手拔出剑来欲砍，让长公主吓了一跳，忙跪下道：“陛下息怒。”
宦官杨中使也瑟瑟发抖地跪在一旁，抱住他的腿，“陛下，陛下莫要伤了自己……”
安业帝喘了几口粗气，面色由红转白，“砰”一声，手中剑无力地滑落在地，他自己也跌坐在圈椅上。半晌，才冷笑道： “好一群反贼，这时候了，竟还替他鸣不平！”
“梁帝死了九年了，他们难不成要把他坟墓掘开了再卖命不成？”
安业帝登基不久的那段时间里，河北反将用以名正言顺举兵的冠冕堂皇的理由中，都有一条，便是他当年背弃盟约，杀了聊城降军。这些年来，所有人都对此缄口不言，一则安业帝平定人心，需要将这个污迹掩盖，二则他的两个儿子也因此命丧聊城，大周一日之内失了储君，也让他痛苦不已，而现在，那帮反将旧事重提，其用意昭然若揭。
他们不过是一帮跳梁小丑，只能在河北折腾，人心所向安业帝并不担心。他将纸反压在案上，喟然长叹：“朕留不得他了。”
长公主心里咯噔一下，“陛下说谁？”
“那群反贼说，朕暴虐恣睢，背信弃义，唯他当年愿意只身一人站出来，为梁帝求一条活路，谓之为大忠大义之士。”安业帝笑了两声，道：“朕差点忘了，梁贼与他交情深着呢！这些个叛将提他当年之勇，难道没有暗通款曲之嫌？”
……
外头还很早，一场春雨昨夜方停。窗牖外透出的光让阮明婵微微眯起眼，拥被坐了起来。
她是被前院的动静吵醒的。
门帘被掀起，梅娘慌慌张张地跑了进来，拿着衣服胡乱给她套上，“快，来不及了，娘子赶紧穿好衣服随我来。”
阮明婵稀里糊涂地披上衣服，连头发都没来得及梳便被拖了出去，远远就能听到宦官尖细的嗓音——“……谪为巴州长史，即刻出发，不得延误。”