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朱辉和衣而睡，突然感觉像被蛇缠住一样，随手把徐阿娇推下床。
徐阿娇从地上爬起来，哭着讲道：“狗儿哥哥被他们抓走了……”
“你不用担心，现在也救不了他，赶紧睡觉去吧。”
徐阿娇却不依不饶，拍打着朱辉的脑袋，讲道：“我不要回家，你赶快想办法，一定要救出狗儿哥哥，我要跟他去日本……”
朱辉赶忙用被褥蒙住头，答道：“他又不是头一回被抓，肯定不会有事，你放心吧，等我回南京自有办法。不过，你该回家还是得回家。”
徐阿娇这才返回里屋，很快就睡着了。
其实，朱辉压根没睡着，辗转反侧考虑各种问题……
等徐阿娇睡踏实了，朱辉悄悄起床，去找店家打听，得知黄炳文并没住在麒麟客栈，他是跟随杨公子取行李的，抓到刺客之后，他自称东厂掌刑官，但拿不出凭据，还把店家伙计打一顿，因此，店家报了官。
于是，朱辉找到黄炳文下榻的旅馆，得知他赶在官差到来之前，已经押着刺客走了。
回到客栈时，天色已经发白，朱辉睡意全无，换上锦衣卫的行头，等徐阿娇起床，马上收拾行李、去退客房，但徐阿娇无论如何也不肯回家。
朱辉无奈地讲道：“小姐，无论你回不回家，我都得去拜见徐阁老，你自己看着办吧。”
“哥哥，你有所不知，胳膊拧不过大腿，我害怕回去之后，他们还得把我嫁给京城的傻公子，这可如何是好？”说着，徐阿娇放声痛哭，口中喊道：“我那苦命的爹爹……”
“阿娇，先把你送到外婆家，我去拜见你爷爷，会把你的情况告诉他，若是你爷爷答应，不再把你送往京城，我再把你接回来，你看这样行不行？”
于是，徐阿娇同意了，二人策马扬鞭赶往华亭齐贤镇……
把阿娇送到她外婆家，朱辉独自去见徐阶。
沿着一条清澈的小溪，绕过一汪碧波荡漾的池塘，跨过一座座玲珑别致的小桥，来到这座气势宏伟的徐家庄园。
穿过一道道高大的牌坊，远处假山上的亭台楼阁隐约可见，四周高墙外草木谷稼郁郁葱葱，高大的门楼近在眼前。
徐家庄园的规模很大，占地至少数百亩，颇有摆脱世俗羁绊，解除功利尘缨之意境……
这时，家丁发现来了一个锦衣卫，赶紧上前问候。
朱辉自称奉北镇抚司王冲将军之命，前来江南办差，顺道前来拜见徐阁老，家丁不敢怠慢，帮他牵上马，把他恭恭敬敬迎进庄园。
请他在宽敞的花厅落座，丫鬟过来沏上香茗，不一会儿，进来一个家丁讲道：“总旗爷，老爷请你到书房说话。”
朱辉跟着家丁往外走，忽然过来两个保镖，客气地讲道：“总旗爷见谅，请将佩刀留下。”
把绣春刀摘下来，朱辉把两手一摊，保镖对他仔细检查一遍，确认没有暗器，这才把他带进书房。
徐家的气派让朱辉叹为观止，心中无限感慨：“阁老致仕还乡一年有余，为国操劳一辈子，也该享几天清福了。”
“呵呵，老爷确实该多享几天清福，可是，应天府最近老有人来，巡抚大人还在不停找老爷的麻烦，都快把人逼疯了。若能让成国公老王爷给海大人打声招呼，让他得饶人处且饶人，该有多好！”
“最近应天府可有人来过？”
“前几天，有个朝天宫的牛真人，来时说得好好的，想帮老爷出出气；走的时候，不知说些什么话，把我家老爷得罪了；后来，这牛真人又来过几趟，老爷都没再见他，至于什么原因，小的也不敢问。总旗爷，给你提个醒，最近我家老爷的脾气特别大，你得多担待些。”
联想到金陵豪门大户，到朝天宫找清一真人控诉，朱辉猜测，这位牛真人前来联络徐阶，一定和弹劾海瑞有关。但他没想到，这个拿着朝天宫度牒的牛真人，其实就是金陵黑势力头目铁牛。
朱辉一进书房，徐阶便面露笑容，从太师椅上站起身，把他上上下下打量一遍，微微点点头。
“自古英雄出少年，呵呵，海瑞的眼光不错！”
“晚生拜见阁老大人！”
朱辉以锦衣卫北镇抚司的名义，前来拜见这位前朝内阁首辅，而此刻听他说起海瑞，顿时心头一震……
“朱总旗，在老夫家里不必拘谨，请坐。”
朱辉给徐阶行过大礼，小心翼翼地坐下来，这时，丫鬟给他们献上香茗。
徐阶端起茶碗品一口，不动声色地问道：“请问朱总旗，你受何人之托？”
朱辉起身作揖，恭敬地答道：“阁老大人，卑职为贵府的小姐徐阿娇而来。”
闻听此言，徐阶立刻瞪大眼睛，显得颇为紧张，连忙摆着手讲道：“朱总旗不必拘礼，请坐、请坐。”
这时，朱辉不慌不忙地讲道：“阁老大人，元宵节前夕，徐阿娇被人拐卖到南京翠花楼，幸亏被在下的义弟所救，如若不然，后果不堪设想。”
徐阿娇虽然是其侄子庶出的女儿，那也是阁老府里的千金小姐，竟然闹出如此丑闻，让徐大学士颜面尽失，顿时失去往日的矜持，满脸通红地低下头。
沉寂片刻，朱辉接着讲道：“在下还有一事，需禀明阁老大人，阿娇之父徐鲲，被海盗绑架到日本，暂时下落不明。不过，请阁老大人放心，我们锦衣卫正在全力营救，一定会让他们父女团聚。”
此时，只见徐阶双手捂着脸、紧闭双目，似乎受到莫大的屈辱，神态极为尴尬。
“阁老大人，应天巡抚海大人履新当日，就遇上徐鲲失踪案，有人风传海大人纵容海盗，置徐鲲失踪于不顾，包庇汤景，实属大谬！阁老大人应该知道，流落在日本的海盗极为猖狂，他们在大陆沿海布下数十个据点，只等倭寇来犯，配合倭寇策反民心。不过，在成国公老王爷的支持下，我们锦衣卫抓到海盗头目的夫人，目前把她圈禁在南京……”
听到此处，徐阶吃惊地问道：“可是那徽州府罗姓女子？”
朱辉也曾听说，徐阶正是因为阻挠隆庆皇帝，暗中私访这个神秘女子，才招致皇帝震怒，在朝堂之上对他严加申饬，导致他主动请辞。
“正是。”
“嗯，请继续往下讲。”
“既要拔掉这些海盗据点，又不想错伤无辜，遵成国公老王爷之命，我们对这个怀有身孕的罗姓女子严加保护，但愿她能迷途知返，将来配合我们把海盗一网打尽，因为此事，海大人才对汤景多有包容，故此，卑职特来禀报阁老大人。”
“海瑞确实不易。”徐阶说罢，深深叹口气。
“卑职曾在应天巡抚官邸，亲眼看见海大人如何清苦，说实话，普天之下，难有第二个这样的清官！然而，江南士绅、官吏，却对海大人多有不满……”
“不要再说了！”
徐阶越听心里越难受，赶忙打断他的话。
朱辉端起茶碗喝口水，矜持地注视着这位德高望重、门生故吏遍天下的前内阁首辅。
“老夫本以为，只要官吏勤政为民，做个循吏便是好官。如今看来，是老夫错了，人的贪欲永远没有止境，直到几天前见到朝天宫的牛真人，老夫方才明白，只有像海瑞那样，对任何贪墨行为绝不容忍，才能实现天下大治！”
“请问阁老大人，朝天宫牛真人到访，所为何事？”
“牛真人包藏祸心，暗中串联士绅官吏弹劾海瑞，被老夫给骂走了！”
民间传说海瑞刻薄寡恩，对其恩师徐阶极其无礼，强迫徐家退田、退佃；徐阿娇之事侧面验证，徐阶为了制约海瑞，不惜牺牲自己的侄孙，联合当朝权臣，企图把海瑞赶出应天府。
如今听徐阶所言，似乎没有这么回事，于是，朱辉讲道：“阁老大人忠心谋国，天地可鉴。”
“老夫确有私心，想为子孙后代多留些基业。至于阿娇的事情，决非老夫之意，都是我那两个犬子无事生非。阿娇出事之后，老夫才知道，已经对两个犬子严加管束。不过，海瑞要想坐稳应天巡抚，还真得老夫帮忙才行，后生，你懂不懂？”
“阁老大人的支持，对海大人来讲，真是太重要了！”
“后生，你错了！不是老夫明着支持海瑞，而是老夫必须得明着和他作对，才是最好的支持，我对海瑞骂得越凶，他的职位就越稳。”
尽管朱辉不明就里，忽然想起王世贞的一句话：老夫可以作保，徐阁老绝不会联合丧心病狂之徒，来对付海大人的……
发现这个后生满脸的茫然，却又不住点头，徐阶认真地讲道：
“只要徐家还在不断买田置地，海瑞必然找老夫的麻烦，圣上和高大学士才会坚定不移地支持他，如此一来，任谁也撼动不他应天巡抚的职位。今后，我就继续虚张声势，假装大肆扩张庄园，只要他海瑞让我退佃、退田，我就假买真退，如此一来，就是对他最大的帮助。”
真是难以想象，朝廷官场居然如此诡秘！朱辉对这位老人的敬意油然而生，急忙躬身施礼。
“阁老大人，这么做，岂不是侮辱你一世英名？”
“不管后人如何评价老夫，但老夫心中明白：当年大宋何等富有，金人大军一到，浮华若梦的东京汴梁，帝王将相皆为胡虏，还不都是因为那蔡京、高俅之辈，醉生梦死、兼并土地、祸乱江山社稷，闹得是民不聊生，老夫这点名声算什么，留给后世评判吧。后生，等你当上大官，请千万记住老夫一句话：人只有一命，不可妄贪，儿孙自有人孙福。”
“阁老大人高瞻远瞩，晚生受益匪浅。”
徐阶叮嘱道：“你我二人今日的谈话，千万要保密，除了成国公之外，不要再对任何人讲，更不能在海瑞面前透露丝毫，望公子切记！”
朱辉深受感动，躬身答道：“阁老大人，晚辈牢记在心。”
“请问朱总旗，老夫的孙女阿娇现在何处？”
“她在外婆家，晚生这就把她接回来。”
徐阶起身相送，感叹道：“我那两个犬子和侄儿徐鲲，要是能像阁下这般懂事，老夫死也瞑目了。”
当徐阿娇得知真相后，便高高兴兴地跟着朱辉回家了，一进书房，就扑进爷爷的怀里嘤嘤啼哭……
徐阶的心中宛如打碎五味瓶，十分后悔自己在位期间，对家属多有放纵，才导致徐鲲一家出此惨祸。
这次松江之行圆满结束，天已经快黑了，朱辉回到松江县城歇息一晚，次日天未亮便出发了，于当日傍晚回到汤府，此刻，宋河正在给婉兮讲全真七子的故事，二人显得都很亢奋。
丘处机应成吉思汗之邀，以七十多岁的高龄，率众徒弟赶赴西域雪山，力劝蒙元大军珍惜生灵、勿开杀戒……
讲到此处，忽然发现朱辉回来了，宋河笑道：“哥哥，你算错过一场盛会，今天上午，数百个工人在莫愁湖赛龙舟……”
未等他把话讲完，朱辉大惊失色，急忙问道：“这是谁的安排？”
“汤大官人安排的。”宋河答道，“他说曾对海大人发过誓，借到钱之后，不能亏待工人。”
“真是糊涂！”朱辉埋怨一句，便转身出门。
婉兮追出来问道：“看你这慌慌张张的样子，到底出什么事了？”
“一言难尽，黄炳文把张狗儿和杨公子给抓了。”
宋河听罢吃惊不小，问道：“黄炳文现在何处？”
“不知道。”
“这可怎么办？”
“马上去找史世用，或许他知道黄炳文的住处。”
于是，他们一起走出府门，婉兮牵来两匹马。
二人快马加鞭来到一处民宅。原来，在礼部主客司官员到来之前，为了吴襄和松浦兄弟不受骚扰，海瑞派史世用对他们秘密看管，请来两个镖师帮忙，没敢用衙门的官差。
果不其然，史世用知道黄炳文的住处，得知二人的来意，立刻带他们前去救人。