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刚走进村门口, 就碰到几个提着木桶刚从河边洗完衣服回来的婶子。
她们见了方长庚立刻热心地喊道：“哟，长庚回来啦，你娘可天天念着你呢！”
方长庚忙叫了几声“婶子好”, 然后一脸傻笑着以示回应, 实在不知道能跟她们说些什么。好在这些女人都是大方爽朗的性子，只随口问了他一些在县学的事，然后就渐渐地开始说村里的一些八卦了。
好不容易到了自家院子的篱笆外，其中一个姓刘的婶子亮着嗓子朝院子里喊了一声：“大山家的, 你儿子回来了！”
小李氏这时正出来打算喂鸡，一听这话目光一转, 就看到了跟在这群女人屁股后头有些窘迫的方长庚。
她惊喜之余“噗嗤”一笑，把手里装着热腾腾米糠的木盆放在地上, 手在围裙上揩了揩，然后朝方长庚招了招手。
方长庚连忙跑进去：“娘！”
小李氏揉揉他脑袋，佯作生气：“怎么回来了？是不是没有好好念书？！”
门口的婶子们还没走远呢, 这时都纷纷回头说：“好不容易见到你儿子了, 还说这种话！”“就是！可别把孩子给吓跑了！”“……”
小李氏朝她们不耐烦地摆手：“去去去, 我的儿子我还不知道……”嘴角却已经勾了起来。
她弯下腰仔细端详方长庚的脸, 十分心疼地说：“又瘦了, 是不是那里的饭菜不好？还是功课太累了？赶紧把书箱放到屋里去，把人都压垮了。”
方长庚在小李氏的注视下十分听话地把书箱放到屋子里, 出来以后软软地说：“都挺好的, 娘, 我长个子了, 所以看起来才瘦了。”
小李氏这才反应过来似的：“我说呢，总觉得哪里不一样了……你饿不饿，想吃啥？娘去给你做，然后给你量一量个子！”
“我不饿，爷爷奶奶呢，还有爹、二叔，家里怎么都没人呢？”
小李氏笑笑：“临镇赵员外家里要修大院子，你爷爷还有你爹、你二叔他们去给他做工去了，吃住都在那里，一个月才回来一次。你奶奶在你刘奶奶家唠嗑，估计要等太阳落山才回来。”
农村的壮劳力只要逢农闲时节就会去镇上甚至府道找活，方长庚家里也不例外。像方万英这样五十多岁的老人，只要身体健壮，去外头打工的也不在少数。
方长庚的心情一下子低落了许多：“爷爷年纪大了，怎么还去干活啊？”
小李氏叹了口气：“你爷爷听不进人劝，非说闲在家里反而不自在，你奶奶也拿他没办法。”
方长庚知道这下是见不到他们了，但见小李氏看到他以后脸上十分高兴的样子，不想破坏她的心情，也笑着又问道：“那小宝还有大姐她们呢？”
“你大姐她们在织布，小宝在你哥那里呢，过会儿娘去叫他们，让他们晚上回来。”说起这个，小李氏就有些忧愁，现在方启明一心扑在那一亩地上，有一次她去看他差点吓一跳，还以为看到了野人，也不知道什么时候才是个头。
方长庚这才想起之前他哥请人带了一封信给他，说在后山山脚下买了一亩田，还临时搭建了一间小木屋，平时家里没事就住在那里。
方长庚立刻说：“那我去叫他们回来吧，娘你在家等我们就好。”
小李氏不同意：“你又没去过，哪里知道你哥在哪里？”
“后山那块我熟得很，哥跟我说过大致方位，不会走错的。”
又解释了一通，小李氏才勉强放下心：“那你过会儿去你刘奶奶家打声招呼，让你奶奶知道你回来了，知道不？”
“知道啦知道啦！”方长庚应和着，“娘我来喂鸡，你去做饭就好，喂完我就去叫哥和小宝。”
小李氏笑看他一眼，还是欢欢喜喜地进了厨房。
方长庚这时才走到储物的屋子门口，看见大丫她们还在忙活，就小声地喊了一句：“大姐，二姐，三妹！”
大丫立刻扭头看他，她刚才已经听见那些婶子还有小李氏的声音了，只是不好意思出来，见方长庚主动来找她们，心里也有些暖。
“长庚回来了。”
最近这段时间以来，大丫说话的语气越来越温柔，和她的外表很相符，就是方长庚听了也有一种心灵被抚慰的感觉，谁要是能娶了她，那真是上辈子修来的福气了。
想到这，方长庚就格外想问问大丫现在婚事的进展，就怕太唐突，心想还是先问过方启明再说。不过他心里总有一种感觉，就是大丫和小高的事多半是定下来了，毕竟一个人遇到什么喜事，整个精气神都是不一样的。
二丫和三丫也腼腆地与他打了招呼，但比起以前还是开朗外向了许多，眼睛里也有了神采。
其实方长庚知道是为什么。
女孩儿在农村一向没什么地位，老李氏虽不是那种很重男轻女的人，但对她们的关心也明显及不上对他和方启明。最糟糕的是何氏一直把她们视作拖油瓶，虽然小李氏平时也会尽量关心她们，但也抵不过亲娘这样伤人的态度，是以才使得她们性格越来越怯弱。
但方长庚没有这种观念，他对方小宝十分疼爱，对大丫她们也一向是关心的态度，以至于方启明也在他的暗示和带动下改变了对女子的偏见，在家里对大丫她们很是尊重，这些都使得家人们也在潜移默化中对三个女孩儿更加重视。
而且方小宝在农村女孩儿中是少见的受宠，一直无忧无虑，但又很懂事，性格长相都十分讨喜，老李氏对她的喜欢也不输于两个孙子，连带对大丫她们也更为上心。何氏看在眼里，心里的疙瘩多少解开了一些，态度明显不那么苛刻了。
这是一种好现象，也是方长庚期盼的样子。
至于先前分家的想法，老李氏早就放下话来，除非她和方万英到了地下，不然分家的事就别再提，再提就是嫌他们两个老不死的活太久。
这话一出谁还敢想那些有的没的，而从这一点也能看出老李氏的心其实不偏，她想让他和方启明出息了也帮二叔家一把，一旦分家，关系自然越来越淡，也和老李氏的初衷背道而驰。
小李氏本质上是个心软的人，也心疼大丫她们三个，分家的事就再也没提过。
方长庚对此没什么所谓，何氏虽有些爱嚼舌根，但也没做过什么过分的事，顶多逞一下口舌之快，他也没那么小心眼儿。
怀着轻松的心情喂完鸡，方长庚就去刘奶奶家。
不出意料，老李氏看到他好一阵念叨，都快把方长庚的脸给揉红了，非要带他一块儿回家去。他好不容易说明情况逃出来，有些期待地小跑着往后山而去。
远处的山脚下一座孤零零的小木屋，还有一亩盖荫棚下看不出什么名堂的土地，看着都觉得凄凉。
方长庚走近了些，看到方启明刚从木屋里头出来，他忙喊了一声：“哥！”
方启明立刻转头，看见方长庚很是惊喜：“弟，你怎么来了！”
方长庚差点儿没认出来，眼前的人胡子拉碴，皮肤粗糙黝黑，跟他映象中那个干净俊朗的青年根本不是同一个人！
他露出一言难尽的表情：“哥，你怎么成这幅……样子了？”他把那个“鬼”字咽下去，有点不落忍这么说他。
方启明摸摸脸，十分违心说：“这样不挺好的，小宝还夸我有男子气概呢。”
方长庚默默翻个白眼，走到方启明身边，看到翻松的沙土上几十排整整齐齐的杨树棒：“这就是天麻？”
方启明有些得意：“可不是吗？这时候播种，来年六七月份就能收了，你就看着吧！”说完一股心酸直泛上心头，对着家人不好吐露，既然方长庚来了，他忍不住大吐苦水，把种植过程中的艰辛与煎熬全倒给方长庚，总算心情好了一点。
方长庚真心实意地安慰了他一阵，然后走到木屋里，发现方小宝正简陋的木榻在呼呼大睡。
“……”
方启明忙说：“我刚才教她识了会儿字，结果小宝认着认着就……”说着说着他也觉得惨不忍睹，不禁心里哀叹：明明方家子孙都不是读书的苗子，偏偏出了方长庚这么一个异类，实在是不合理啊！
而方长庚看了一圈，却是真的心疼方启明了，这屋里也太简陋了，一张木桌，一把木椅，一张木榻，桌上摆了一个水壶和一盏油灯，地上一个小火炉，就没别的了。
“哥，你辛苦了。”
方启明这时却有些不好意思了：“还行吧，最苦的时候已经熬过去了。”他选这个地方，一来是种植天麻需要阴湿的环境，二来是怕在村里他辛苦的成果被那些不长眼的泥猴们给糟蹋了，但相应的，所要付出的代价也就越大。
两人又聊了一下方长庚的近况，就把迷迷糊糊的方小宝叫起来，三人一道准备回家。
一路上方小宝扒着方长庚问东问西，方长庚都耐心地答了，然后问方小宝最近刺绣的技艺可有长进，还好方小宝继承了小李氏的心灵手巧，现在绣的手帕已经让很多人称赞，等绣工再熟练一些，就能让方大山拿着去镇上去卖了。
到家以后饭菜刚热腾腾上桌，虽然少了家里三个顶梁柱，但因为人口多，一顿饭还是吃得很温馨。
方长庚特意留意了一下，发现大丫她们和何氏相处得也越发亲昵，不像以前总带着一些畏惧。
吃完饭，老李氏拉着方长庚唠了许久，觉得困了才让方长庚回屋里早点睡。
方启明和方长庚住一间屋子，这时已经累得翻着肚皮躺在床上，不知道是睡着了还是假寐。
方长庚也没惊动他，想了想还是去了小李氏那屋。
已经很晚，可小李氏还在油灯下绣东西，还不时揉着眼睛。
“娘。”
小李氏抬头，立刻笑了：“怎么还不睡？”
“娘，我现在空闲时就抄些书，得的银子攒下来已经够明年考试的了，您本来眼睛就不好，以后不要再做绣活，伤了根本很难恢复的。”
小李氏笑得更加柔和：“娘知道，是娘自己挺喜欢做这个的，而且镇里的小姐们都在娘这里预订了手帕，娘总得做完吧。”
方长庚语气坚决：“那等娘做完这些就不要做了，不然我都不能安心念书。”
“知道了知道了。”小李氏连忙说道，索性把手里的绷子放下，拿起一把裁衣尺：“娘给你量量多高了。”
方长庚听话地倚到墙上，小李氏拿着炭笔在墙上画了道线，然后用尺子量。
“哟，长庚都四尺多高啦！”小李氏高高兴兴地记下来。
方长庚心里悲哀，才一米四几，有什么好高兴的？
小李氏却不管，笑着碎碎念道：“都长大了，明明不久前还是个小豆丁……你大姐明年开春也要成亲了，家里又要少一口人，还是人多好啊，今年娘一定要给你哥说好亲，娘都想抱孙子了！”
方长庚满头黑线，他娘才几岁，就想做奶奶了。不过……
“大姐说了谁家的亲事？”
小李氏笑容收敛了些：“是和你哥一块儿在药房的那个外地人，在镇上还买了座小宅子，本来你二婶不满意，不过听袁大夫说那人品行端正，以后袁大夫回家养老，就把药房连着医馆盘给他，那也很不错的，而且还是家里最小的，用不着回去侍奉爹娘，你二婶就同意了。主要还是你大姐喜欢，总比村长那儿子好多了！”
方长庚表示赞同，也为大丫感到高兴。
“好了，你快回去睡吧，大人的事用不着你操心。”小李氏佯怒瞪他一眼，赶他回去睡觉。
方长庚一蹦一跳地跑出屋子，把小李氏给逗笑了。
回到自己屋里，方启明睁着眼睛盯着房顶。
方长庚“嚯”地一声：“哥，你干嘛呢？”
方启明眨了眨眼：“在想娶媳妇儿的事。”
方长庚也照着他的样子躺上另外一张床：“你有喜欢的人了？”
“还没有。”
“那你想这么多干什么，到头来还不是娘给你操心，你还是明年赶紧考个童生靠谱。”
方启明说：“我这不每天都在小黑屋里看书呢，我感觉我好像开窍了，做梦还梦见文曲星下凡，说我这回一定能过呢。”
方长庚想了想，把“梦和现实是相反的”这句话给憋住，然后道：“我信你，等你考上童生，爹娘怕都要高兴疯了，咱家在村里也要成人人羡慕的人家了。”
方启明“嗯”了一声，没再说话，但两人都怀揣着对未来的美好期盼进入了梦乡。
只待了一天方长庚就又去了镇上，和方沅君聚过后一个人搭了辆牛车回县学。
经过这几个月，沈赫对方长庚也越来越关注，年底前还让方长庚去他家做客。
方长庚备了一份年礼意思一下，还给之前沈赫带来的小孩买了个拨浪鼓。他现在已经知道这孩子是是沈赫的小孙子了，方长庚觉得沈赫能关注他还有他的功劳。
要不是那段日子沈赫夫人和儿媳都去了寺庙吃斋拜佛，家里仆人也哄不好这孩子，沈赫才不会手忙脚乱地把孩子带到县学里来。而方长庚正好对付这种小娃有一套，以至于后来沈赫还时不时带他孙子来县学找方长庚玩，现在这孩子对方长庚还挺依赖的。
到了沈赫家，方长庚见到了沈夫人和沈赫的大儿子。
沈夫人容貌明艳，举手投足都是一副贵妇人的风范，但说话语气十分轻柔和善，很克沈赫这种刚直的人。只要沈赫做了什么让沈夫人不高兴的事，只消沈夫人略一瞪眼，意有所指地软绵绵说几句话，沈赫就举手求饶了，还苦笑着要方长庚以后娶媳妇谨慎一些，不然一辈子都要屈服在夫人的淫威之下，都不能反抗。
沈夫人听到这话明显是开心多过于恼怒，轻哼一声说：“我跟着你东奔西走，好不容易这把年纪安顿下来，你倒还嫌我了。”
沈赫立刻说：“你看看你，还倒打一耙。孔子说唯小人与女子难养也，真是说对了。明明是你嫌我这嫌我那的，啧啧！”
方长庚没想到沈赫还有这样一面，更没想到他和他夫人这样恩爱。听说沈赫当年在国子监似乎得罪了哪位宗室，一怒之下四处游学，最终回到天高皇帝远的家乡担任教谕，也算圆满。
至于沈赫的大儿子在县里开了几间布庄，小儿子在承天府的云麓书院读书，如今也不过十五，明年就要参加乡试，十分了不得。
从沈赫家里出来，方长庚又一次体会到人的命运真是千姿百态，而听完沈赫这些年游学见闻，他更是对未来的生活充满了期待与渴望，读书也充满了动力。
这一年的冬天来得有些早，也格外寒冷，但方长庚和家人还是红红火火过完了大年，庆祝家里一件接一件的喜事。
到了开春，大丫在一阵吹锣打鼓声中出嫁了，脸上洋溢着幸福的笑。
小高的爹娘还为此提前两个月来这里见亲家和未来儿媳妇儿，是对特别老实诚恳的老夫妻，老李氏背地里都表示了满意。
二月，方启明和方沐君去参加了县试，两人都过了。四月又一同参加了府试，没想到方启明竟真像他说的开了窍，垫底过了府试。
而方沐君就没那么好运，落寞地回家继续准备来年的府试。
不过这回方长庚还是联合方万英半强迫地把方万明叫到乡下调养身体，待了两个月才回去。
八月南宫在方长庚忐忑又焦急的等待中姗姗来迟，加上方沅君，四个人终于又聚在一起，结伴前往府城。