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在学宫就读的学生只有年末才能回家，但现在因为王命，仅离开两个多月后，熊荆就回到了王宫。堂宇巍峨依旧，灯火灿烂的王宫比学宫多了一种静谧，此时熊荆才发现是自己对这里有一种怀念，母妃、璊媭、还有母妃身边的侍女、寺人、竖子……，数年的朝夕相处，这些人已经成为他人生的一部分。
“璊媭呢？她在何处？”人到秋华宫，不见自己的姐姐，熊荆不免有些不解。照说，好奇的她应该早就迎出来，追问自己这两个多月在学宫过得如何如何。
“大王来了。”立在街下的寺人是母妃身边的近侍，礼毕他才悄声相答。
“父王……来了。”熊荆神色一顿，但一会就恢复了正常。
“是。”寺人回答之后目光扫了葛一眼，两人认识。“大王下午至此，又入足下寝室……”
走到近处，熊荆才看到石阶两旁昏暗处站了一些宫卫，寺人的声音小了下去，但楚王去自己寝房的消息还是让熊荆有些惊讶。楚王一年也难来几次秋华宫，虽说每次来饭前父子都会相见，可见面时间很短，对答不过寥寥数语。今天他召自己回来，难道不是为了水车？
与其他寝宫一样，秋华宫像一个短粗十字。横竖相交的地方是中庭，中庭四面有室，室的两侧叫房，室之外是堂，堂之外是石阶。所谓登堂入室，说的是要进入中庭，必先升阶入堂，然后穿堂过室。中庭居中，东南西北有室，室侧有房，室外有堂，堂侧有个，谁可以住室、谁只能住房，皆有定制。
熊荆从南面登堂，他本以为中庭内会有歌舞，没想到整座寝宫悄然无声。待入室，才见明亮的燎火下楚王独席坐于西室一侧喝酒，母妃旁跪侍奉，席外站着不少寺人宫女。
“孩儿拜见父王、母妃。”趋步于前，熊荆稽首而拜。
看见儿子，给丈夫斟酒的赵妃眼睛一亮、慈爱乍现，她已近三个月未见儿子了。楚王似乎有些醉，他看着拜于眼前的儿子道：“免礼。”见儿子抬起头，又问：“可饮乎？”
“可。”熊荆这时才抬头打量自己的父亲。楚人多须，父亲是个络腮胡，须白、脸胖，好在眉毛浓密，久居人上圆目不怒含威。听闻儿子说可饮，熊元当即把赵妃倒的那爵酒递了过来。
“大王……”赵妃乐于父子亲近，可熊荆年幼，楚沥性烈，她担心儿子的身体。
“不仁不勇，何以为王。”自己在《春秋》课上的答话居然被父亲复述出来，接过酒爵的熊荆不由一呆。熊元却道：“父王令你痛饮此爵。”
“唯。”熊荆先俯首空拜，后才仰头痛饮。喝的并不急，可楚沥依旧把他肠胃火辣辣地烧着。
“再饮一爵。”赵妃拉了拉丈夫的袖子，可丈夫执意要儿子再饮一爵。在父亲倒酒的时候，熊荆终于看到他的手指有些发紫。
“…咳咳…饮满此爵。”熊元没有注意儿子的目光，他强忍着咳嗽把酒爵递给儿子。
这一爵饮罢，熊元方侧看赵妃：“爱妃退下吧。”
“唯。”这不是让赵妃一人退下，这是要所有人退下。诸人走后，偌大的中庭只剩父子俩。两人的对话前奏是一连串的咳嗽，听得有些心慌的熊荆要召唤医尹时，熊元的咳嗽止住了，“竖子欺你父老矣？”
熊元依旧称儿子为竖子，语气却不带怒意。他让伏地请罪的儿子起身，才道：“宋大夫言你有先庄王之仁，又具先武王之勇。今之楚国，你若为王，当如何？”
从回宫到现在，熊荆想的还是水车如何、制造如何，没想到父子独对父亲第一句话就是‘你若为王’，他身子禁不住的僵直，张口结舌中道：“孩儿……不知…如何。”
儿子的‘不知如何’没有让熊元生气，他将爵中之酒一饮而尽，自语道：“昔我先王熊绎，辟在荆山，筚路蓝缕，以处草莽。跋涉山林，以事天子，迄今八百年有四。八百载虽有昏君，亦有贤王，然暴秦鹊起，夺我故郢，迫我东迁，盛楚不再，社稷危矣。”
说到此熊元看向儿子：“你与悍儿生则同时、啼则同声，虽无以分长幼，却非不能择大子。尔等年幼，社稷之危非贤君不可救，贤君非日久不能现，然今朝事急，父王欲立你为大子，命你解社稷之危，可乎？”
父子俩在中庭对答，退下的赵妃没有回房，而是躲于西室帷幕之后，楚王问熊荆‘你若为王’的时候她就差一点惊叫出声，现在楚王直接说欲立熊荆为太子，她嗓子像被什么东西堵住，只有身体在不停地颤抖。母凭子贵，立熊荆为王，她就是王后。
熊荆没有颤抖，却觉得胃里的火辣已燃遍全身，身上每一个细胞都在燃烧跳跃。借着酒劲，他道：“强秦崛起，一统天下之势早成，孩儿若为王，仅可保大楚社稷不绝，他日秦国王死国灭，可复故土。”
“秦国即强，何以王死国灭？”熊元已经不把儿子当小童了，此时如君臣那般对答。在他身侧的北室，帷幕之后左史烛远奋笔疾书——大王择立太子之言，不得不记。
“秦国之强，世人皆言变法之功，实乃民风淳朴、勇武尚存，民或甘受役使、或不懂应避之策，故秦能齐集民力以攻六国，战无不胜、攻无不克。六国则不然，晋分为三，韩魏地处中原，民疲最早，赵国地接东胡，多战而勇，故支撑到今；齐国以管子垄断盐铁，恒公首霸中原，中途却为田氏所代，民疲至勇于死斗而怯于国战……”
都说变法决定国家强弱，可一个事实却常被人选择性遗忘，那便是秦国立国于西周之末，国祚迄今只有五百多年，为列国最短。自诩为‘军坛我最黄、黄坛我最军’的SC坛贤总结出一个规律：一个民族总是在其从部落制转为王国制时最善征战，匈奴人、鲜卑人、维京人、辽人、金人、蒙古人、瑞典人、满人，莫不如此。秦国之强，不完全强在变法，而是强在其从部落制转为王国制远迟于列国，强在其勇武暂存、野蛮未尽。
如果说是弩炮、世界地图让熊元觉得这个儿子可能是上应天兆、圣王转世，那从学宫传回的诸多报告则让他觉得儿子确有治国干才，但现在儿子从另一种角度分析诸国强弱本因，他的感觉犹如醍醐灌顶——民风民性才是国强之本，先武王石戈骨矛，仍三伐于随，灭国十余。那些被灭的国家哪一个不是兵器精良、文化先进，可他们敢战吗？他们乐死吗？
“我楚国如何？”熊元忘记之前的问题，希望儿子说一说楚国。
“赫赫楚国，而君临之，抚有蛮夷，奄征南海。”熊荆在学宫的两个多月没有白费，说及楚国也口出成章。“我楚国春秋征战频频，又设县最早，官吏治久，民不信官，官不信民。幸而设县最早，管制最松，巫风甚重，笃信神明，只是……”
“如何？”熊元追问。
“齐集民力以公，势必如秦国变法；允诺民权以私，当更改今之旧制。然秦国灭赵当在十年之内，孩儿若为王，弗加冠无以为政。”熊荆说道这里就停下了。
他知道父亲为何不问水车而谈大楚社稷——时间来不及了。这段时间他虽然没有入宫请安，可从鶡冠子嘴里、从藏书馆的书简上，他大概猜到了父亲之疾应该是先天性心脏病。若在后世，或许可以换个心脏，可在这个时代，只能等死。
咳嗽不断、手指缺氧发紫，估计还会不时咳血，医尹断言寿在今岁并非没有根据。父亲若死，他一未冠小童如何执政？楚国旧例是二十岁加冠，真到那时，说不定秦军已兵临淮水、遥望郢都了。
熊元本来还在思索楚国应该如何改变，儿子一句‘弗加冠无以为政’将他拉回了现实，他忽然想到了庶子负刍，他年已加冠，可他有荆儿的才干嘛？
“赵国羸弱，然秦焉能十载灭其国？韩国惧秦如虎，魏国仍有数十万甲士，秦何以旋踵灭魏？”熊元觉得儿子把形势想得过于严峻，赵国、魏国都是大国，灭一国非二十年不止。
“父王须知秦乃虎狼之国，虎厉而狼狡。长平之后，秦频攻赵，山之八径秦据其三，失此天险无以为防，赵不得喘息，厉而攻，物尽力劫国灭在即；魏国虽有甲士数十万，然民疲已久，狡而诈，诱魏人以利，魏人以魏王为王、以秦王为王，何异之有？”
熊荆越说，熊元眉头越紧，听到‘魏人以魏王为王、以秦王为王，何异之有’时，他终是明白为何儿子会说‘幸得设县最早，管制最松’。是人都有私念，既然在魏国治下不得生息，那投奔秦国焉何不可？既然魏人都想着投奔秦国，魏军何以为战？
熊荆不知自己的话能让父亲产生什么样的想法，他不得不用仅有的历史知识预言道：“以孩儿所知，秦王加冠嫪毐必叛，叛而诛，相邦吕不韦因此去职，届时……”
“荆儿何从得知？”熊元猛然跪立，双目大睁，看向儿子的目光惊疑不定。
“孩儿生而知之。”熊荆只笑，无从解释。