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郑芝龙原名郑一官，出生在福建南安一个叫石井的小渔村里，他父亲是当地的一个小官吏。明朝官员的俸禄是低的可怜的，一般的小官吏如果不贪腐，家人都养不活，郑一官的父亲比较廉洁，所以当家里的小孩多起来的时候，这个家庭的生计就难以维持了。
郑一官十七岁的时候，由于家里生计艰难不得不带着两个弟弟去澳门投奔从事海外贸易的舅父黄程。他很有经商头脑，外语天赋也不错，跟随黄程干了三年之后，不但帮黄程把生意打点的妥妥当当的，还学会了荷兰语和葡萄牙语。
黄程见他学的差不多了，就把他送到日本平户的华侨李旦门下。这李旦可不简单，他是当时最有势力的海商之一，资本雄厚，而且还有自己的船队。郑一官到了李旦门下之后更加勤勉了，对李旦更是“以父事之”，李旦看他能干又可靠，便将他收为义子，将一部分生意交给他打理。
郑一官自此飞黄腾达，逐渐成为当地华侨的领袖，并且得到了德川幕府的优待，成为当时日本的显赫人物之一。
有一句俗话叫做：机会总是留给有准备的人，由于郑一官会荷兰语和葡萄牙语，李旦干脆将与荷兰人的交易全部交给他打理，郑一官又搭上了荷兰人这条线。
那个时候荷兰人正在和葡萄牙人、西班牙人争夺海上霸权，为了垄断对日贸易，荷兰人竟然培养郑一官去当海盗，专门劫掠葡萄牙人和西班牙人从东南沿海发往日本的货船。
从此郑一官开始了亦商亦盗的生活，在日本人和荷兰人眼里，他是名声显赫的大海商，生意庞大、富甲一方；在葡萄牙人和西班牙人眼里他却是一个臭名昭著的大海盗，烧杀抢掠、无恶不作。
郑一官亦商亦盗的在海上混迹了两年之后逐渐摆脱了荷兰人的控制，开始自立门户，李旦去世之后他又继承了李旦的大部分遗产，逐渐成为东南沿海最大的海商和海盗。
后来他又从内地招来了郑兴、郑明、郑彩、杨耿、陈晖等部将，合称为“十八芝”，他也将名字改为郑芝龙，不再叫郑一官。
天启末年，闽南发生严重旱灾，郑芝龙趁机袭击福建沿海地区，招揽灾民前往台湾开荒种地，沿海饥民和无业游民竞相投靠，动辄数万人，郑芝龙的势力开始急速膨胀，治下民众达到几十万，军队更是发展到了十多万！
那个时候大明可谓内忧外患，西北的农民起义和东北的后金铁骑搅的整个大明风雨飘摇，根本就无力来剿灭海盗，只能招抚。
崇正元年七月，郑芝龙接受福建巡抚熊文灿的招抚，率部降明，任“五虎游击将军”，坐镇闽南，为大明守备沿海，以防海盗、倭寇还有荷兰人的进攻。
到崇正三年二月，郑芝龙基本剿灭了福建沿海的海盗和倭寇，因功升至福建总兵，拥兵十多万，战船上千艘，威震东南！
同年六月，他将爱子郑森从日本平户接回福建老家，为其聘请了科考出身的秀才，进行启蒙教育，然后又把他送到南都金陵增长见识，激发他好学上进。
本来说好了过年之前一个月就要回来的，但眼看着就要过年了，爱子郑森不但没有回来，还让人捎回来一封家书，说什么：皇上请你前来南京一聚！
皇上现在正在南京，这个不用怀疑，福建也属于江南三省，轰轰烈烈的抓捕行动持续了将近一个月，连平民百姓都知道，这是皇上在抓捕反贼呢。郑芝龙可不是平民百姓，他不但知道皇上在抓捕反贼，还知道皇上在拼命抄家，甚至连皇上在清除东林党的反对势力他都知道。
去还是不去呢？毕竟自己是海盗出身，又拥兵十多万，万一皇上翻脸，那可就是肉包子打狗，有去无回！换成是其他人或许会难以抉择，甚至压根就不敢去，但郑芝龙只考虑了一盏茶时间就决定：去。
郑芝龙天生就是个投机分子，对局势的判断有独特的眼光，一旦他认为有利可图，便会毫不犹豫的下注。像南明朝那会儿，他一眼就看出明朝气数已尽，毫不犹豫的选择投降清朝。结果清朝是胜了，明朝也亡了，但清朝压根就看不起汉人，何况他还是个海盗，所以他不但没有因为果断投降而得到重用，反而将一家老小的性命全搭进去了。
当然，这不能怪他判断失误，在不讲信用的人面前，你再怎么判断都不会得到正确的答案。
那么这次他为什么又果断的投入崇正皇帝的怀抱呢？他之所以这么果断就是因为他收到消息，小皇帝把江南豪族的资产全部抄没了，东林党等反对他的势力也全被他一网打尽了！
明朝为什么会气息奄奄呢？归根结底就是内耗严重、资金匮乏。
现在最喜欢内斗的东林党被收拾了，可以说内耗的源头已经被掐灭了，再加上抄没江南豪族这么多资产，朝廷也有钱了，解决了这两个关键问题，大明的中兴就有望了。
这个时候小皇帝正是最需要支持的时候，现在过去投靠等于是雪中送炭；等他把一切都理顺了，大明逐渐步入正规了，他一个海盗就算主动跑过去舔人家的脚趾头，都会被一脚踹开！
机不可失，失不再来，郑芝龙一旦认准的事情，便会毫不犹豫的去做，所以，他不顾一众兄弟的反对，带着一千护卫便往南京城赶去。
这次算郑芝龙运气好，朱慈炅并不是满清朝廷那种卸磨杀驴的角色，他只是想利用郑芝龙在海上的势力跟欧洲列强争夺贸易权而已。所以朱慈炅不但不会把郑芝龙干掉，还会给他很优厚的待遇，让他心甘情愿的为大明出力。
郑芝龙抵达南京以后，朱慈炅立马在南京故宫的临时住所接见了他，当他看见自己的儿子像个跟屁虫一样跟在朱慈炅后面时，他不但没有生气，反而暗自庆幸自己赌对了。
开玩笑呢，皇上的跟屁虫是这么好当的吗？一般人想给皇上当小弟，那简直是痴人说梦话，皇上是什么人，他需要小弟吗？皇上能把你当小弟，那简直是天大的造化！