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若不是凌晨三点来寻老鸨的那个女人,淮真这一觉本该睡的很好。女人声音轻,却细,在澎湃的海潮与船鸣声里,像男低音歌剧里独一份的女高音一样不可忽视。
一进来就听见她说,“我等凡胎倒看看是什么神仙消受得起这独一份的三等舱。”
姜素就笑了:“哎哟喂,得克萨斯挖黑金的墨西哥裔的白鬼老板,你在他那头等舱住着不舒坦,倒惦记起这十块钱买来的三等舱了?”
“那老板胖大的像只猪一样,一出汗,满身流着狐臊味儿的猪油。早知白人这么臭,还不如一早依了那姓洪的金主爷。”
这两人以为她睡着了,又或者是欺梦卿不懂国语,便压低声音在舱里头谈天说地。
女人颠一颠裙摆,坐到了淮真床尾,手里折扇的风一递一递扑到她身上,淮真便再睡不着,索性闭着眼听一茬是一茬,倒是把自己与这女人为何来到这里听明白三分。
自打一八八二年排华法案实施以来,美国法律严禁种族混婚,也禁止华人同其他有色人种通婚;同时又严格限制了华裔公民的旅行。因此,对于华裔公民,特别是土生华人,只能有一年时间回国相亲。大部分土生华人十五六岁回国,经由国内媒人介绍,一年之内成亲后,可以携家眷返回美国。如果错失良机,能供选择的配偶只能局限在唐人街邻里街坊与少量留学生之中。
洪万钧二十余年前到唐人街,那时他手里已有大把钱财,来时恰逢旧金山地震与唐人街大火,便捐大量身家,将从前萨克拉门托街与天后庙街半数烧毁板房修作砖瓦房,便宜售给从前的商户。此事之后,唐人街人人都称他一声洪爷,凡事都承他一分情。早年,洪万钧贩了几年大烟,扶持着妓馆与赌场营生,就此认识了姜素;后来妓馆、大烟与赌坊不再合法,洪万钧大部分产业都转到地下,明面上在唐人街开起了会馆,为华人提供船票、租赁打手等营生,同时维护着唐人街一方安定。会馆仁义和谐皆存,到注册成立为公司时,便起名仁和会馆。
对于洪万钧身世,至今仍是未解之谜。大部分早年移居唐人街的华人,都是饱受饥荒与战争的穷苦人家,走投无路,方才出洋淘金。但此人来时不懂广东话,一张嘴,一口京片子;行事眼界开阔,为人又有情有义,举手投足皆是气派,绝非什么池中之物。洪万钧前五个儿子,皆不是什么凡夫俗子。只一个不成器的老六凉生,生的品貌不凡,却吃喝嫖赌样样都占,手上折了不知多少人命。洪凉生大名一出,唐人街闻风丧胆,人人避之恐不及。女人倒是养过两三个,貌美如花的姑娘,到后头都给他糟蹋的不成人样。但凡有几个好人家的女儿,哪敢交到他手头?好哄赖哄哄了四五年,至他二十岁那年,一张船票终于将他送回国去相亲,先是吓跑了好几个上门说媒的,后又将远亲近邻闹个鸡犬不宁。至回国时,亲没成,行事却越发张狂跋扈,将洪爷气的一年之中老了好几岁。
转眼洪凉生已经二十有三。俗话说男儿要成家立业,方才知修齐治平。洪爷这才找到姜素,重金托她回国走一趟去,替他带回个心思单纯,身家清白的姑娘。这姑娘最好没念过什么书,到了这新大陆上,也不会生出什么新心思,肯先生个一儿半女,老实本分、心甘情愿做这洪家第六房媳妇;对于那小子的一干花花肠子,也最好不过问,懒吃闷醋,少惹是非。指不定叫那小子体到儿女绕膝之乐,也好收一收他在外头撒野的心。
姜素一听便说:“我返广东福建,肯自愿跟我回来的,都是些入了行伍的女仔。这身家清白的,要骗上这艘贼船,那可就不是你情我愿,是明抢。”
去两广、福建哄骗拐卖少女来旧金山华埠,本不是什么鲜见的事。从前出洋来淘金,到后来修筑太平洋铁路,出洋来美国的多是血气方刚男人。能满足严重失衡的男女比例,最有效的方式就是增设妓馆与妓|女。早年广东粮食蔬菜无法自给自足,又亟待劳力,若家里出生的孩子太多养不活,与其在家中溺死,不如交给人拐子带出洋去,还能讨个活路。
有需求就有买卖。自淘金热以来八十年,人口贩卖行业与唐人街妓馆一样,成为了古老的行当。早年的人口贩卖也多由堂会扶持,后来,这项产业,也与被美国法律禁止的红灯区一齐,转移到了暗处。
贩卖人口,从前这也是洪万钧的产业,即便如今对他来说,亦不是什么难事。这便亲自出面,替姜素将自美国海关至汕头当地一应事务打点妥当。就连这女仔身世,也有极佳的安排:姜素那老死不相往来的老邻居季罗文近来恰逢用钱之际。季家只有一个女儿,也就是说,她膝下还有一名子女的过境许可……
万事俱备,可姜素与几名拐子在两广与福建寻觅数月,始终未找到契机带回一名洪爷口头所说的“清白女子”。这时,却让姜素打听到,这洪凉生回国相亲那年,曾折在一名作叶垂虹的伶人手头。那洪凉生没什么雅趣,却是个十足票友。这叶垂虹是个在京城名噪一时的青衣,一曲压箱底的《思凡》行云流水,艳惊四座。后不知出了什么变故,罢戏后,两年未曾登台,这些年也不知去了哪里,却让洪凉生在上海偶遇到的她。彼时叶垂虹正与一个南洋大学教莎士比亚文学的教授打得火热,根本不将这二皮脸的华侨少爷放在眼里。洪凉生苦苦追求她的半年时间里,可以说吃足了苦头与洋相。这才乘船归国,含恨而返。
姜素之所以能打听到叶垂虹消息,正因她这一年在广州沙面拾翠洲一个名不见经传的戏班唱西皮慢板。姜素找到她,刚讲明来意,不知何故,叶垂虹立即一口答应下来。
这叶垂虹虽说是洪六少求而不得的心头好,却不是洪万钧要的单纯清白的姑娘。承了人如此大的情,却没能替人办好事,总归回去不好交代,有这伶人垂虹,讨得六爷一时高兴,洪爷也知她出尽十二分力气,好过两手空空而返。
哪知临到上船,姜素与几名人贩子立在码头,恰巧遇到那在码头同仆妇走散、四处请人替她识船票的女仔梦卿。
梦卿面目清秀,身量娇小,不懂国语,广东话里带着浓重乡音。姜素仅笑着同她说一句:“那一艘便是去金山的船。你家仆妇先上去占了位置,托我来带你上船去呢。”她便信了。这样单纯好骗的丫头,这年头也实在不多见,不正是洪爷想要的人?
这事她犹豫了好些时日,不知该从何同叶垂虹商量说,洪家媳妇有别人来做了。
也是人各有造化。上船头一天,船上大副寻来问她,可有女仔会弹琴唱曲,船上有个挖黑金的墨西哥裔富商喜欢听这个,若是有,便请去他舱中弹一弹。这两周时间,那富商已不知在她身上损了多少美金。若换了别的女仔,立刻欢天喜地做那富商的金屋藏娇去了。叶垂虹每日风风光光进出头等舱,却半点没让那富商讨到好。
航程已经过檀香山,梦卿寻死的事,舱底女仔也大多知道了。买了三等舱将她安顿下来,姜素这才寻到叶垂虹,想要告知她:跟了那墨西哥富商,不受美国法律干涉,将来穿金戴银,飞上枝头,是唐人街一众女仔做梦都求不来的。
姜素将这两件事合在一块儿,找上叶垂虹商量。哪知她一听,立刻说道,“这洪家媳妇本也不是我做的的。”却仍待那墨西哥富商不冷不热。
姜素这才惊觉,这伶人兴许本就是奔着别的盼头出的洋。原本就看不上洪凉生,哪能安份做那洪家媳妇?
叶垂虹对此却三缄其口。姜素知道自己问不出究竟,便也不再多打听。
说到这一船上阴差阳错带出洋的两个女仔,姜素仍有些感慨。“想来这原就是天意,天意难违。”
她那烟嗓喑哑刺耳,淮真是有些听不下去了,索性支起身子,将那舷窗打开。
身后两人都被她惊得沉默了好半晌。
呼呼风灌进耳朵里。淮真心里舒畅没两秒,叶垂虹突然近身,“啪”地将窗户关了起来。
淮真微微眯眼,似睡非睡,回头将她看着。
叶垂虹脸上似是有笑,“费了这么大力气,好容易救活过来,你别再想着投海寻死了。”
淮真笑了,心里想,窗户没个脑袋大,想跳出去也不能够啊。
外头走廊忽然上蹬蹬蹬跑过去个不知谁,嘴里大声叫着:“金山!金山是不是到了——”
淮真闻声往外看去——
巴掌大窗户玻璃里的世界一分为二:下半部分是黑油一般往海岸拍去的海浪,上半部分是金色的世界。就在那将将比她手掌大些许的世界里,她看见了远处沐浴在金色光芒里头、泊满船只的白色海港。
海上日头尚未升起,越来越近的白色海港上方那抹光却不知为何一直敞亮着。外头出洋留学的青年男女又呼地一阵跑过去,里头有人问道: “金山在哪里?”
“那不就是!那巨大灯塔,是不是就是金山?”
原来是灯塔。
那巨大灯塔递送来的光影与画,在那小小窗板上仿佛描绘一张古旧而精美的邮票。淮真擦了擦那被自己呼吸氤起雾的玻璃,一时间看的有些出神。