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“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙……”放榜次日，巡抚南居益在蓬莱阁举行鹿鸣宴，宴请内外帘官员及新进举人。
如果说迎香阁是“傍柳随花，偎香倚玉”的圣地的话，蓬莱阁则是饕餮盛宴的代名词。蟠龙菜、烹河豚、酒糟蚶、带冻姜醋鱼、水母烩、炙鸭、一捻珍等宫廷名菜一一被侍女呈了上来。作为本届乡试解元，牧凌风自然和巡抚南居益，主考官吏部文选清吏司郎中李士轩、兵部武选清吏司郎中王靖、布政使董直、福建学政宋浩等人居上座。由于按察使李刚已被缉拿，原本有着按察使一席之地的鹿鸣宴自然缺席。
蓬莱阁大厅内，各新进举人按照桂榜名次分列主宾席左右。王子明，林正番，孙正才三人也按照名次依次落座，而牧凌风因为是本届秋闱解元，则受邀坐在了主宾席，与巡抚南居益，兵部武选清吏司郎中王靖，吏部文选清吏司郎中林世轩、提督学政宋浩、布政使董直以及几名同考官同列一桌。牧凌风尽管受邀落座，但是身份地位却是最低者，坐在下首位置，与上首位的南居益，林世轩和王靖相对，而自己的座师福建学政宋浩则与兵部武选清吏司郎中王靖相邻而坐。
“当……”的一声锣响，宴厅内一身穿宽袖大衣，头戴假面胡须，左手持砚，右手握朱笔的魁星在数名同样身穿宽袖大衣，头戴假面的书吏的簇拥下闪亮登场。魁星登场后，锣声“当当当”地响个不停。牧凌风见众人尤其是新进举人一脸陶醉和享受地看着魁星一左一右地跳着，有一种全身鸡皮疙瘩的感觉。这魁星和后世影视剧中阎王爷左手拿生死簿，右手握朱笔掌管人间凡人生死的形象差不了多远，唯一不同的是左手持生死簿换成了墨砚，而跳着的魁星舞后后世的跳“萨满”差不了多远。在一阵左跳右蹦之后，“魁星”将案几上的状元帽拿起，用朱笔在状元帽上做书写状，意为“点状元”……
舞毕。福建巡抚南居益举起酒杯从座位上站起身来道：“今兹举行乡饮酒，非专为饮食而已，凡我长幼，各相劝勉，忠于国，孝于亲，内睦于闺门，外比于乡党，胥训告，胥教诲，毋或愆堕，以忝所生……”
“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙……”
“呦鹿鸣，食野之蒿。我有嘉宾，德音孔昭……”
“呦呦鹿鸣，食野之芩。我有嘉宾，鼓瑟鼓琴……”
提督学政宋浩领吟《鹿鸣》诗，每吟一句，新科举人则复吟之。对于第一次体会鹿鸣宴的牧凌风来说，算是弥补了自己后世鹿鸣宴的知识空白。
作为主政一方的封疆大吏，南居益举杯向吏部文选清吏司郎中林世轩、兵部武选清吏司郎中王靖等人一一敬酒，不停地说着场面话，不多时，两位主考就被南居益恭维得有些飘飘然。布政使董直、提督学政宋浩等也是上行下效，对着两位郎中一番阿臾。
对于自己亲点的解元，兵部武选清吏司郎中王靖不时地端详着坐在自己对面的解元牧凌风，打量着这位写出平夷策的新科解元到底是何许人也。
王靖对自己的注意又岂能逃得过牧凌风的眼睛，见王靖对牧凌风似有欣赏之色，宋浩脸上露出了满意的笑容。
“今日鹿鸣宴，怎少得了诗词助兴？”提督学政宋浩见机，打开了话茬。
巡抚南居益，主考林世轩及王靖等点头称“是”，显然，自己的座师宋浩要让自己好好地露两手，加深自己在吏部和兵部两位品级不高却握实权的上官心目中的印象，当即提议新科举人吟诗作词以助酒兴。
“宋学政所言，正和吾意，林大人以为何？”兵部武选清吏司郎中王靖向着吏部文选清吏司郎中林世轩示意，让新科举人作诗词以助酒兴。
“听闻，乡试新科解元乃是学政大人的学生，诗词歌赋八股文章皆是出类拔萃，更有金陵十三楼传唱牧解元诗词啊，今儿我也是百闻不如一见。我看，不如由牧解元先作诗一首，众举子回诗一首，如此往复。一来，我等也好见识牧解元之文采，二来，也算是考教福建文教……”吏部文选清吏司郎中林世轩摆明了是在刁难着提督学政宋浩以及牧凌风二人。说白了就是让牧凌风以一对六十九，作出六十九首诗词，而其余六十九名新科举人每人作一首诗词与牧凌风对垒。牧凌风赢了，林世轩则夸一句“牧解元果然文采了得”了事，若是牧凌风输了，则暗示福建学政宋浩主管一省学政了无成绩，还收了个了无所为的学生。手段可谓是卑鄙之极。
巡抚南居益，学政宋浩对林世轩的用意怎能察觉不到，听到林世轩要让牧解元以一对六十九，二人当即感到林世轩话中的深意，尤其说道以此考教福建文教的时候，更是感到大事不好。林世轩摆明了是要让亲点牧凌风为解元的兵部武选清吏司郎中王靖及学政宋浩难堪，让福建难堪，让我南居益难堪啊。一个吏部郎中，要不是抱了阉党魏忠贤的大腿，也不敢如此放肆，目中无人！
“林大人，若是如此，恐怕到时候您呀，就只能被大家抬出着蓬莱阁啰。”兵部武选清吏司郎中王靖见林世轩不怀好意，当即拆招，打着哈哈。
“何解？”
“您想啊，牧解元作一首，各位新科举子回一首，一来一往得六十九回一百三十八首诗词，每作一首诗词您喝一杯酒，一百三十八首诗词您不是得和一百三十八杯酒嘛，您看您岂不是喝醉了要被抬着出着蓬莱阁了嘛……”
林世轩听完王靖这一解释，虽然不露神色，但是内心已是羞愤之极，只不过强行掩饰着。王靖，咱们的梁子算是结下了，你等着被收拾吧。
“对，王大人说得对，要是如此，本官岂不是要醉的一塌糊涂不省人事……来，我们满饮此杯……”林世轩也是个久经官场的人物，偷鸡不成差点儿反噬一把米，当即举起酒杯转移话题。
牧凌风，南居益和学政宋浩在举杯瞬间，纷纷向兵部武选清吏司郎中王靖报以感激的目光，王靖会意，不露声色地一眨眼睛心领神会。
吏部文选清吏司郎中林世轩是阉党的人，除了兵部武选清吏司王靖，刚刚上任不久的巡抚南居益知道外，自己连同座师宋浩并不知情。