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南之乔选了几只刚死亡不久的猴子尸体,采集尸体上的血性分泌物,放入无菌的采样瓶里。
从采样箱里拿出穿刺针,取了一部分猴脑组织,放入无菌保存液中。
最后,所有的标本采集完毕,封闭包装好,装回采样箱,南之乔和叶蓁蓁才回到越野车附近。
给生物安全防护服完全消毒后,两人换下笨重的宇航服模样的防护服,开始准备下午的山洞探险。
向导Elusine在山谷雨林里找到一条大象踩出来了小路,沿着这条小路,就能到达山谷西侧死火山半山腰的山洞。
四个人每人扛着两箱装备,沿着大象小路,从山谷往上走。
山谷西侧的这座死火山,海拔一千多米,半山腰的山洞离谷底的直线距离有五百多米,从谷底到山顶,植被变化,谷底的热带雨林,向上逐渐变化成高山植被,中间有一段陡峭的山路,路上铺满血红色的火山灰,远望去,就像是围在山腰的一条红色丝带。
倾斜的山路很长,四个人在路上歇了两次,过了正午的时候,才到达死火山半山腰的山洞前。
山洞洞口很高很大,有四十多米宽,三米多高,看起来就像是在半山腰裂开的一道宽扁的口子。
洞口前面的地势还算平坦,没有大树,地面是火山石,偶有几棵杂草和灌木长在上面。
四个人把从山谷下面扛上来的东西放在洞口前的山地上,向导Elusine喘着粗气,倚靠在一个大箱子跟前,说:“都过中午了,你们要不要先吃了午饭再进山洞?”
忙活了一上午,几个人都感觉饿了,补充好体力才能更好地完成任务。
四个人分工,南之乔和叶蓁蓁准备下午进山洞用的物品,向导Elusine准备午饭,Sky医生听向导的安排,去附近林子里拾干柴。
向导Elusine对野外生火做饭很有经验,找来几块火山石,架起一个简易炉灶,烧开水,加热食物,四个人的午餐很快准备好。
午饭过后,向导Elusine留在山洞外搭帐篷,为晚上露营做准备。
南之乔、叶蓁蓁、Sky医生,三人穿好防护服,每人拎着一个采样箱,拿着手电筒,进入山洞。
山洞里面比洞口还要开阔,洞里的山石坑洼不平,洞壁的石头像是被人工撬过的一样,有深浅不一的小洞。
叶蓁蓁用手电筒照亮洞壁上的孔洞,疑惑地看着,这些小洞里不会藏着什么陌生生物吧?
南之乔走在一旁,解释说:“这些洞是大象用象牙挖的,它们需要矿物盐来维持生命,热带雨林里,矿物盐很难找,这个山洞就是大象群获取盐分的地方。”
叶蓁蓁想起刚才在洞外的时候,见到一坨坨很大的粪便,里面有很多没消化的石头块,向导Elusine说,那是大象的粪便。
果然如南之乔所说,石壁上的这些小洞里没藏着什么神秘生物,只是些大象牙挖出来的痕迹而已。
三个人继续往前走,坑洼的山洞地面出现一处平台,上面有成片的干燥粉末,里面还夹杂着些洞壁的碎石块,看来是大象粪便形成的粉末,洞里的确曾有大象来过。
走过平台,里面开始变暗,三人减慢速度,在手电筒光线下依次前行。
山洞开始倾斜向上延伸,形成一层层的岩石梯架,岩石上有一层深绿色的黏稠液体,Sky医生用手电筒靠近黏液,透过头上透明的防护罩,盯着黏液,自言自语道:“好像是什么东西的分泌物。”
“是蝙蝠粪便!”南之乔抬头,用手电筒向上照射。
高处的岩石梯架上,密密麻麻地挂着无数闪光的红宝石,仔细一看,原来是倒挂在岩石梯架上蝙蝠群。
蝙蝠个头很大,是果蝠,下面的深绿色黏液是果蝠的排泄物。
被光线和人类的声音惊醒,果蝠群中发出尖锐刺耳的叫声,许多果蝠开始飞离岩石梯架,在三人头顶上盘旋飞舞。
Sky医生问南之乔:“要不要抓几只果蝠?”
虽然之前几人分析过,新病毒最可能的储存宿主是食虫蝠,但其它可能的宿主动物也都要采集。
“抓!”
Sky医生拿出为抓蝙蝠准备的长杆捕网,挥动起来。
果蝠群的数量很多,不消几下,便抓到几只。
把抓来的活果蝠装进笼子里,三人继续前行。
继续往前走了五十多米,三人发现了终生难忘的神奇景观,一片石化的热带雨林出现在洞内。
原来,这个半山洞穴是一片石化的热带雨林,很多年以前,也许是几百万年以前,地下火山爆发,从地下喷涌而出的火山岩浆及火山灰,把附近的热带雨林埋了起来。
百万年之后,被埋在火山灰里的热带雨林渐渐石化,形成了眼前的神奇景观。
三人在石化的热带雨林中穿行,石化的树干周围环绕着白色晶体,一种像针头一般尖锐的矿物质,在手电筒光线的照射下,反射出耀眼的光芒。
叶蓁蓁对这种白色晶体很好奇,忍不住俯下身仔细观察。
南之乔跟在叶蓁蓁身后,忙提醒说:“小心扎到手,这些针状的结晶矿物质很锋利。”
叶蓁蓁向后退了一小步,拉开一段距离观察白色的结晶体,虽然罕见,但跟新病毒没什么关系。
走过石化的热带雨林,三人到了一处缓坡,缓坡下面的洞穴更加开阔,有一百多米长。
走下缓坡,又发现一条很深的裂缝,三人用手电筒朝下照了照,隐约可以看到裂缝下面坑洼不平的岩石,还有夹杂在岩石中间的动物尸骨,只有白骨,没有活物。
三人继续往洞穴深处走,又上了一个缓坡,发现一根巨大的石柱。
石柱连着洞顶,在石柱周围有成片的黏稠黑色粪便,石柱顶端洞壁上,密密麻麻地栖息着很多蝙蝠。
这些蝙蝠个头比洞口的果蝠小,是以昆虫为食的食虫蝠。
这些食虫蝠可能就是新病毒的储存宿主,也是众人此行的目的。
Sky医生用长杆捕网抓了几只食虫蝠,放进另一个笼子里。
叶蓁蓁采集了石柱周围的黑色蝙蝠屎,放进采样瓶里,密封好。
南之乔在洞穴深处的岩石缝里,抓到几只蜘蛛、蚂蚁等小昆虫,分别盛放,最后一起放进采样箱里。