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荆南太守府，接到袁术败亡的消息后，孙策召周瑜、张羡议道：“江东已定，接下来韩易必会兴兵征讨荆州。不在今年末，便在明年初。不知我等该如何应对才是。”
周瑜拜道：“伯符兄，我军虽得了荆南之地，也聚集了六万大军。但是卒不经练，兵甲不齐，士民不附，隐患颇多。只观月前击退豫章邱会的一万佯攻大军，就折损不少，便可想而知了。将来韩易南征，我军恐难敌过韩军的征讨。”
“唯今之计有二，一是速与刘表达成和睦，以唇亡齿寒之言说之。刘表如不愿投降韩易，必会与我军联合，以荆州二十万大军之雄，或可与韩易一战也。”
孙策连连摇头道：“我与刘表有杀父之仇，纵然要独力强抗韩军，我也不会与其联合作战的。”
周瑜见孙策意志坚定，只得顿了顿说道：“那么我军只得向交州的张津救援了。韩易分豫章为柴桑、鄱阳、庐陵三郡，以于禁为庐陵太守，屯兵两万于赣县，很难说是为桂阳还是交州一州。交州有兵马十万，若能说得张津派兵救援，我军也可与韩军一战。”
张羡拜道：“伯符，既然如此，那交州张津处便由我去游说了。”
孙策忙拜道：“小侄能在荆南立足，多亏叔父大人的全力支持。如今又要连累叔父大人远去交州，策……感激不尽。”
张羡摆摆手道：“此小事尔，伯符何必时时挂怀。只是我有一语，还望伯策细思之。”
孙策拜道：“还请叔父大人直言。”
张羡抚须说道：“伯符性情刚烈，不愿服人。然而如今韩易大势所趋，如若事不能为，还是莫要强抗为好。以汝父与韩易从前的交情，韩易定不会为难于你。”
孙策良久默然无语，最终说道：“小侄自幼性情骄傲，不愿轻易服人。那韩易以区区赘婿子出身，在短短十年间，就做成这般的伟业，虽汉高、光武也不过如此也。小侄在年青时不懂创业之难，如今才知韩易之大不易也。如果真的事不可为，小侄也知晓该如何决断。但是不到山穷水尽之时，小侄还想拼一拼，看看自已的能耐若何。”
张羡点头道：“伯策心中有数便好，老夫既不愿荆南之地生灵涂炭，又不愿你孙氏得个不好的下场。”
孙策拱手拜谢，又向周瑜说道：“坐等韩军上门不是某的风格，我欲兴兵北伐刘表，如能在韩军南下之前，先期将刘表击破，据汉水以阻韩易，形势也许更好。”
周瑜点头赞道：“伯策兄长的气慨豪迈，我甚心折。只是我军以少敌多，能在年内击败刘表吗？”
孙策笑道：“世间哪有必胜之战，不试上一试，又怎生知晓。刘表值此乱世，却偃武崇文，绝非明智之人。麾下纵有良将，也不能用之。我或可强行破之。”
当下，孙策遂留军一万，请孙静、吴景、孙河、孙香坚守荆南四郡，自与周瑜、孙贲、程普、黄盖、韩当诸将尽起荆南五万大军，更差黄盖先至江边安排战船，多装军器粮草，大船装载战马，克日兴师北伐。
江中细作探知，飞报襄阳刘表。刘表大惊，急聚文武将士商议。蒯良说道：“主公不必忧虑。可令黄祖部领三万江夏水兵为前驱，阻敌大江之上，主公亲率荆襄之众为援。孙策跨江涉湖而来，安能用武乎？”
刘表皱眉说道：“孙策兵少，但勇猛难挡，我率荆襄之众与战，只恐韩易乘火打劫矣。我欲令蔡瑁领五万大军南下江陵坚守不战，黄祖于夏口阻敌北进如何？”
蒯良拜道：“如今荆州形势，南有孙策，北有韩易，比之昔日袁术的江东更逊一筹，势必不能久持。主公若不敌韩易，尚可降之，等闲不下三公之职。然主公与孙策有杀父之仇，若败于孙策，主公一家老小都恐将不保矣。”
刘表猛醒，深服蒯良之言，于是令江夏黄祖准备先行，随后便起大军十万南下江陵，准备与孙策交战。
却说张羡南下交州游说交州刺史张津，张津素来尊重汉室，又厌恶韩易与刘表，于是一口同意孙策的联盟请求。只是张津治下不严，身为主君毫无威信，又崇尚太平道，苛待部将。此时兴兵顿时惹人不满，张津处理不及时，遭至部将区景的叛乱，张津战没于乱中。
交趾太守士燮兴兵平叛，被交州各郡奉为新的交州刺史，士燮以其弟士壹任合浦太守，二弟士?任九真太守，弟弟士武任南海太守。士氏的亲族多出任交州的要职，士燮遂霸交州。
张羡只得再度游说士燮，不想士燮性情与刘表相类，只喜保境安民，不乐参加天下大事，于是婉拒了张羡的联合之请。张羡无奈，只得返回荆南报讯。一路奔波劳苦，张羡刚刚返回长沙便就病逝。
孙策闻之大为伤感，发恨道：“虽然只有荆南四郡之兵，我亦敢强抗韩易矣。”遂与周瑜登舟，领兵北伐刘表，望江陵杀来。
黄祖将水寨立于华容，每日出兵来往大江之上阻截孙军。孙策不得过江，只得与周瑜计议先取公安再说。公安守将为黄祖部将苏飞，领兵五千镇守。闻知孙策军来，急遣使向黄祖告急。
孙策挥兵强攻公安，黄祖派其子黄射，部将张硕领水军两万人停靠江南，以强弓大弩支援公安，公安城不得下。正惆怅间，忽然黄射军船火起。
却原来是有益州的锦帆贼甘宁，欲投孙策。见孙刘大战，于是在上游备火船二十艘，顺水而下放火烧船。周瑜乘势领水军强攻，黄射大败，张硕被杀。
孙策大喜，重赏甘宁，并乘胜攻城。时有勇将周泰、董袭奋勇登城，手杀百人。公安将破，苏飞不得已投降孙策，孙策遂夺公安。
黄射战败，黄祖兵力不足压制荆南水军，与周瑜屡战屡败，只得龟缩华容不战。恰好有刘表前军蔡瑁领三万大军南来，水路又有刘表派遣外甥张允统领两万水兵支援黄祖，黄祖声势复振。孙策依旧不得过江。
新投之将甘宁献计从陆路取夷道，偷渡夷陵。孙策纳其计，令甘宁领八百水贼夜离公安，亲自择精兵万人攻取夷道。夷陵守将不备，遭至甘宁水军奇袭，慌忙弃城而走。孙策一军遂安渡大江。
孙军登岸后，分兵两路，一路由程普领三千人直取临沮、编县，并虚强声势，欲阻刘表后军。一路孙策亲领，直取枝江城，以迫江陵蔡瑁一翼。枝江有刘表部将霍笃、霍峻镇守，二霍善守，孙策军不能攻取，恰遇蔡瑁亲领大军两万来救。孙策只得回身迎战蔡瑁。
蔡瑁引军出迎，布阵于野。孙策列成阵势，出马于门旗之下。望见蔡瑁军兵势不整，孙策全副披挂，出马挺枪于阵前叫战。蔡瑁引四将出马，为同族兄弟蔡中、蔡和、蔡勋及大将吕介。
蔡瑁扬鞭大骂：“孙氏鼠贼，安敢侵犯汉室宗亲境界！”便令蔡中搦战。
孙策飞马直取蔡中，战不三合，蔡中被孙策生擒过去，拨马回阵。蔡和、蔡勋，见捉了蔡中，挺枪来赶。双枪刚搠到策后心，阵中甘宁望见，扯弓搭箭，正射中蔡勋面门，蔡勋应弦落马。
蔡和见蔡勋坠地，吃了一惊。恰好孙策回头，望见蔡和马到，大喝一声，声如巨雷。蔡和惊骇，倒翻身撞下马来，破头而死。孙策到门旗下，将蔡中丢下，已被挟死。一霎时挟死一将，喝死一将，自此人人皆呼孙策为“小霸王”。
蔡瑁一日内连失三弟，心内绞痛不已，挥兵与孙策军大战。孙策军勇将良多，韩当、周泰、甘宁、凌操、陈武、董袭各奋勇突阵。孙策更是勇不可挡，又阵斩大将吕介。孙军以寡凌众，当日杀得蔡瑁兵大败，尸横遍野，斩首万余级。余下人马大半投降孙策。
霍笃、霍峻畏于孙策兵威，弃枝江望襄阳方向而逃，孙策遂取枝江。稍稍整顿兵马，再向江陵奔来。蔡瑁军于枝江之战大败，一时间畏敌如虎。虽有万余军队，多于孙军，却不敢与孙策交战。
孙策胆大，以寡兵围攻江陵，更下令三面攻城，只留北门放走。蔡瑁在城中苦盼刘表来援，不想刘表却在宜城被程普偏军所迷惑阻截，一时不能南下。
当夜孙策命陈武、凌操短衣持刀，游过护城河，首先爬上城头放火，并大叫城破。城上刘军乱奔乱嚷。蔡瑁望见城上火起，惊惧非常，不辨真情，就上马投北门而走。
背后孙策引军赶来，大杀一通。蔡瑁再次大败，只余四、五千人望当阳而逃。又闻编县有孙军阻路，更弃当阳从小路逃亡宜城。
宜城刘表得见败军，蔡瑁直言孙军势不可挡。蒯良力劝刘表斩蔡瑁之首，以振军心。刘表不舍，引军望襄阳而退。
陆军战败，江陵失守。荆州钱粮大半被孙策所得，声势大振。黄祖水军见屯军华容已无作用，于是弃华容转进汉水，孙军大部始得过江。孙策继续领陆军北上，令周瑜领水军船只进泊汉江，攻取竟陵。
刘表见孙策军咄咄逼人，一路北进，各城闻风而降，荆州动荡。刘表深恐不敌，再次问计蒯良。蒯良劝刘表引南阳韩军南下，刘表始终迟疑难决。
孙策大军直逼襄阳城下立寨，刘表再次派遣麾下大将文聘、王威、亲侄刘磐等，领兵四万出战。然而孙策勇猛无敌，荆州诸将再次大败而回。孙军不见减少，反而愈见增多，最后更引大军围困襄阳城强攻起来。刘表终于下定决心向韩易告降，请求援军南下。